недосыпа глаза, прищурясь оглядел матросов. Удовлетворённо кивнул и продолжил:
– Наши предки родом из-за моря – это непреложный факт. Доказательств этому сколько угодно. Ну например…
Лоэ сделал паузу, задумчиво теребя губу.
– Вы матросы и суши почти не знаете… А меж тем давно замечено – возле городов и деревень одни растения, а дальше, в глубь Аргоата, – другие. Я не о пшенице и хмеле – это понятно. Я о деревьях – ясенях, дубах, ивах… Чем дальше от людей, тем они реже, а в сердце чащоб их вообще не встретишь. То же самое с животными… разве что кошки научились жить где им вздумается.
Лоэ говорил медленно и размеренно – словно преподаватель, читающий лекцию нерадивым студентам. Слушатели молча внимали.
– Объяснение этому факту одно, – Лоэ поднял указательный палец, – некоторые виды растений и животных попали в Арморику вместе с людьми. О том же говорят редкие книги, сохранившиеся после внутренних войн и нашествия фаэри.
– Да слышали мы про это, все не первый день на свете, кой-кто даже в школе учился, – возразил Эрле. – Да только ж говорят, затонула она, старая земля. Нет её больше – только океан и остался.
Лоэ усмехнулся.
– Может, и так, уважаемый Эрле, может, и так… Как проверишь теперь? Но древние хроники повествуют…
Лоэ прикрыл глаза, начал размеренно и напевно – будто читал по памяти:
– «…после Камланнской битвы, когда был поражён гнусный предатель, Логрия пала, и Король погрузился в долгий сон, дюжина дюжин кораблей отчалили из Британии в Арморику – дабы спастись от тьмы, поглотившей старое королевство…»
Лоэ открыл глаза, обвёл матросов внимательным взглядом.
– Летописи говорят, что Британия и Арморика находились недалеко друг от друга, между ними регулярно ходили корабли. Но флотилия провела в море полгода, блуждая по местам невиданным и странным, пока не нашла землю. Ту самую, что мы теперь называем Арморикой – в память о старой, утерянной. Сначала пришельцы решили, что попали в земной рай: земля была плодородна и безлюдна, язычники-саксы, от которых они бежали, остались за морем… Всё было замечательно – до поры до времени. Увы, мы не можем сейчас обсуждать тысячелетнюю историю людей – есть дела поважнее.
– Жалко… – раздался из-за матросских спин голос Яника.
Лоэ улыбнулся вновь. Матросы перешёптывались вполголоса: похоже, они ожидали чего угодно, но только не этого – слишком безумной оказалась цель похода.
Лоэ дал команде переварить услышанное. Затем продолжил:
– Догадываюсь: вам непросто так вот сразу всё осознать и принять. Неважно, главное, чтобы вы сейчас поняли или хотя бы поверили: цель похода – не миф и не химера. Она реальна. Достижима ли – это вопрос.
– Вот-вот, – буркнул один.
– Да-а… А вроде бы китов искать шли, – недоверчиво протянул другой.
Доктор пожал плечами.
– Конечно, поверить трудно… Доплыть до Британии или до старой Арморики, встретить друзей и соплеменников, попросить у них помощи…
Доктор покачал головой, задумчиво вздохнул.
– Нет, вряд ли – это было бы слишком хорошо. Но совсем эту возможность отметать нельзя.
Впрочем, есть и другая цель, куда более реальная… Найти землю. Любую. Но ещё лучше – пригодную для колонизации. Догадываетесь почему?
– Фаэри! – сгоряча выкрикнул Эрван.
Лоэ посмотрел на него, накрепко привязанного к мачте. Усмехнулся.
Эрвану немедленно захотелось провалиться сквозь палубу: он опустил голову и принялся дотошно изучать носки башмаков – только они и были видны из-под верёвочного кокона.
– Верно. Фаэри, – согласился доктор. – Они победили нас и правят в Арморике. Как это изменить? Никак. До сих пор не удалось и вряд ли удастся в будущем: нам просто нечего им противопоставить. Больше того: в их силах сделать так, чтобы это продолжалось вечно.
Лоэ снова вздохнул. Недовольно поморщился, щёлкнул пальцами – будто силился подобрать нужные слова, а те никак не желали подчиняться.
– Но есть… один шанс. Не шанс даже – шансик. Если мы обнаружим незанятую сушу, если она окажется достаточно большой, чтобы принять колонистов, достаточно плодородной, чтобы их прокормить… Видите, сколько «если»?
Он резко выпрямился, окинул матросов цепким взглядом. Повысил голос:
– И вот вам ещё одно – если нам это не удастся… люди навсегда останутся рабами. Если раньше фоморы не перебьют. В грядущей войне на фаэри надежды нет: в случае поражения они отступят на юг, скроются в своих лесах… а нас оставят один на один с врагом.
Гоэл осторожно кашлянул.
– То есть… Они там, на берегу… хотят, чтобы мы нашли землю, до которой фаэри не смогут дотянуться?
Сухой кивок:
– Именно так. Вы всё поняли.
Гоэл задумчиво поскрёб щеку, что-то бормоча себе под нос. Затем осторожно спросил:
– Ну… Это… В общем, ясно. Одного не пойму: фаэри правят уже чёртову уйму лет, верно? И раньше – ничего, терпели. А тут этим, из Морского Ключа, приспичило – вынь да положь! Вот и думай почему. Верно, ребята?
Лоэ покачал головой – иронично и чуть нетерпеливо.
– Видите ли, уважаемый… командование не обязано отчитываться, с чего ему, как вы изволили выразиться, «приспичило». Но догадаться можно: в последние годы военная мощь северян возросла настолько, что даже фаэри приходится с ней считаться. Фоморы уже перехватывают не только наших торговцев, но и караваны с данью – неслыханное оскорбление для фаэри! Вот и пришлось нашим гордецам позволить усиление нашего флота – подозреваю, решение далось им нелегко.
Лоэ скупо улыбнулся.
– Дальше просто. Благодаря любезности фаэри мы наконец смогли построить корабли, которым по силам выйти в открытый океан. Иными словами: цель была всегда, средства появились только сейчас. Я ответил на ваш вопрос?
Гоэл неуверенно кивнул:
– Ну вроде… Да. Только…
– Продолжайте, любезный. Но помните – время уходит. Боюсь, пока я удовлетворю ваше любопытство, зима наступит.
Гоэл сконфуженно забормотал:
– Оно понятно. Да ведь дело-то важное… Своими головами рискуем, не чьими-нибудь. Я вот к чему «вынь да положь» сказал? Ведь должны были идти эскадрой, так?
– Верно.
– Ну вот. А теперь одни остались: ни провианта, ни подмоги… Ничего. Ну и как нам через глубину плыть? Смерть же верная! И приказа не выполним, и сами погибнем!
Лоэ кивнул:
– Опять в точку.
Гоэл помялся, завертел головой, теребя пояс и переминаясь с ноги на ногу. Кхекнул, вздохнул…
– Вот я и думаю, – он махнул рукой: мол, была не была! – Эх, чего там: все мы так думаем – домой пора! Верно говорю, ребята?
Одобрительный гул. Он усиливался, голоса становились все громче, на лицах матросов проступила смесь страха и ярости.
«Опасно! – промелькнуло в голове. – Они ж боятся до безумия и не ведают, что творят. Может, потом и пожалеют, да толку-то! Почему Баст их не останавливает – потом поздно ж будет!»
