направляясь к Садовому Кольцу кратчайшим, как ему представлялось, путём. Наконец справа увидел сияние огней нужного ему ночного заведения. Прежде бывать в нём не доводилось, и пока он приближался к входу, оно поглотило двух подброшенных на иномарке длинноногих и крашенных блондинок с короткими юбками, по виду красивых, но вульгарных и глуповатых, чем-то напоминающих исхудалых от блудливости кошек.
Заплатив за вход, он подавил волнение и прошёл через небольшой вестибюль, с одной стороны которого пустела раздевалка, а с другой — он видел себя идущим в ряде вправленных в стены тёмных зеркал. Его губы непроизвольно скривила усмешка от собственного вида, растрёпанного, как у взявшей след гончей. Укорачивая и замедляя шаги, он отряхнулся и одёрнул верхнюю одежду, ладонью пригладил волосы и расправил плечи.
Напоминая зев пещеры, арочный проход увлекал в полумрак. Наряженный в одеяния древнегреческого воина белолицый парень со спортивным телосложением пропустил Влада к подобию лабиринта, из которого доносились звуки ритмичной музыки и плясок, тянуло парами выпивки, запахами пота, дезодорантов, одеколонов и духов, сигаретного дыма. С каждым поворотом связь с тем, что оставалось позади, словно ослабевала, а звуки и запахи усиливались, и, наконец, Влад очутился в нескольких шагах от нитей лазерного занавеса, за которым различался просторный каменный зал. Воздух там пронизывался пульсирующими световыми бликами и сотрясался волнами жёстких ритмов. Разноцветные лучи распарывали и тут же сшивали полумрак, намеренно привлекая взгляд к полукруглой сцене, где за спиной подвижного и кажущегося взмыленным жеребцом смуглого певца две почти обнажённые девицы и мужчина с широким торсом, в блестящих чёрных штанах и с мордой быка на голове вытворяли что-то вроде танца живота. В углублениях боковых стен полумрак укрывал столы и сидящих, оттуда к толпе танцующих присоединялись, а из толпы туда исчезали молодые люди.
Собственное любопытство оказалось для Влада менее продолжительным, чем ожидал. Намеренно раздавая неуклюжие толчки и извинения, которые должны были запомниться и в случае чего обеспечить свидетелей его появлению в этом месте, он пробрался мимо танцующих к углу зала, где была неприметная приоткрытая дверь служебного выхода. Остановился он рядом с двумя рослыми, и видом похожими на вышибал парнями охраны. Один на мгновение задержал холодный голубоглазый взор на его лице, отвернулся к уху напарника и о чём-то предупредил. После чего, словно на то не было особой причины, неспешно отступил в сторону и повернулся спиной к Владу, поднёс к губам микрофон переговорного устройства. Напарник его тем временем стал явно уделять новому гостю ночного заведения предпочтительное внимание.
Влада ждали. Не прошло и минуты, как из служебного бокового прохода к ним вышел крупный и широкоплечий представитель профессии, которая угадывалась с первого взгляда. Среднего возраста телохранитель, на восточном татарском лице которого выделялся рваный шрам внизу подбородка уставился немигающим взором, пронзал им Влада, не замечая, не желая замечать никого другого. Поступь его была тяжёлой, вышагивал он вразвалку, и свободные штаны и пиджак не позволяли сказать точно, полнел он или скрывал выпуклые мышцы груди и живота. Он встал с широко расставленными ногами в трёх шагах напротив, и у Влада по спине пробежал неприятный холодок. Чтобы подавить неприятный страх, Влад сам перешёл в словесное наступление.
— Мне нужна девушка, — повышая голос из-за музыкального шума и надрывного пения исполнителя, сказал он с твёрдостью, какой в себе никак не ожидал.
Телохранитель, по-видимому, заранее приготовился к чему-то подобному.
— Пошли, — так же громко проговорил он, не спуская с него глаз, оценивая каждое его движение. Не глянув на охранников порядка, он обратился к обоим. — Один пойдёт с нами.
— Нет! — решительно возразил голубоглазый, и словно неуверенный, что его верно поняли, движением головы подтвердил отказ подчиняться. — Нам дали чёткие указания. Помогаем только информацией. У вас свой хозяин, у нас свой.
Телохранителю это не понравилось, тревога оживила его чёрные зрачки.
— Надо его обыскать, — снизошёл он до объяснений с охранниками.
Влад не стал ждать, о чём они договорятся. Настороженно, как кобру, он обошёл бугая-телохранителя и весь собрался в комок нервов, направился к проходу, откуда тот появился. Напряжённым слухом он уловил, за ним последовали двое.
— Стой! — сказал телохранитель, когда они вошли в безлюдный коридор с укреплёнными у потолка камерами слежения.
Под присмотром камер голубоглазый подтянулся и сторожевым псом в стойке во все глаза пронаблюдал, как Влад был обыскан медвежьими лапами телохранителя. И сразу оставил их, на ходу поправил свой широкий поясной ремень.
Влад направился в противоположную сторону, а в нескольких шагах за ним гулко затопал телохранитель. В коридоре не встречалось ни души, и ни звука не слышалось за плотно закрытыми дверями. В конце длинного коридора была запертая, обитая железом дверь чёрного входа, но телохранитель подал голос, когда Влад приблизился к единственному боковому проходу.
— Сюда, — сказал он с оттенком приказа, а когда Влад приостановился, обернулся, показал рукой в этот проход.
В узком проходе господствовал полумрак, различался тупик с массивной жёлтой дверью, а над дверью в сторону коридора пристально вглядывался глазок камеры. Вдруг позади, в танцевальном зале раздался приглушённый музыкальным шумом возглас: 'Пожар!!!' Возглас тут же подхватили другие голоса: 'Пожар!!! Горим!!!' Музыку перебили шум и гвалт, истошный визг и дикий свист, и она нестройно сорвалась с ритма и оборвалась.
— Стой! — прорычал телохранитель, проявляя обеспокоенность и неуклюже отступая спиной к недавно окрашенной стене, чтобы видеть Влада в проходе и весь коридор одновременно.
Встревоженный от мысли о пожаре Влад развернулся, и он выхватил крупный хромированный пистолет, большим пальцем снял с предохранителя. С замиранием сердца Влад второй раз за ночь увидел нацеленный в живот глазок смертоносного дула. Однако спросил почти дружелюбно:
— Где девушка?
— Если это твои дружки, — в ответ зло предупредил телохранитель, — девки живой не увидишь.
Из зала в коридор повалил дым, за ним показалась толпа напуганных и толкающихся молодых людей. Она следовала за мужчиной с противогазом на лице, одетым в свободный комбинезон болотного цвета.
— Там запасной выход! — искажённым противогазом выкриком и жестом руки мужчина направил толпу к концу коридора.
Охваченная паническими настроениями толпа смела бы любого, кто оказался на её пути, и телохранитель следом за Владом быстро отступил в боковой проход. Ему ничего не оставалось, как подталкивать Влада стволом пистолета, таким образом поторапливать к двери в тупике. Они были уже возле неё, когда позади них мужчина в комбинезоне закрыл собою почти весь проход. Правой рукой он, словно регулировщик на перекрёстке, махал в сторону запасного выхода, не позволяя никому в орущей толпе свернуть от указываемой цели. Выход очевидно открыли, потому что толпа устремлялась туда, не изменяя своего напора и движения.
Камера над дверью в тупике плавно наклонилась, глазок объектива уставился во Влада и телохранителя. Щёлкнул электромагнитный замок, и дверь приоткрылась. И тут же послышался лёгкий хлопок; телохранитель издал булькающий звук внезапной боли, клацнул зубами, и Влад перестал чувствовать спиной давление пистолетного дула. По наитию увернувшись, вжавшись в угол, Влад увидал, как к ним ринулся мужчина в комбинезоне, срывая противогаз, под которым открылась шерстяная личина, вновь выстрелил из пистолета с глушителем. Телохранитель взвыл от нового пулевого ранения, на этот раз в ногу, и начал заваливаться на косяк, обхватывая левой окровавленной ладонью разбитый первой пулей локоть правой руки, безвольной, не способной больше удержать оружие. Личиноголовый с прыжка, ударом тела втолкнул его лицом между косяком и дверью, не позволив бывшим за нею закрыться. Она раскрылась от падения увальня телохранителя, и смуглый узколицый кавказец, который сидел за письменным столом у противоположной стены кабинета, не успел вскочить и вскинуть короткоствольный автомат — с чуть слышным хлопком в руке личиноголового белая рубашка у него на животе как бы слегка вспорхнула и стала
