— Мой мальчик!
Сэм снял комнату над рестораном Перси. Там он и ввел Макса в курс дела. Несколько раз он уходил, унося деньги Макса с собой. Когда Макс пробовал протестовать, Сэм спросил его:
— Что ты хочешь? Оставить себе в залог мое сердце? Или может пойти со мной и отпугнуть дельцов? Или ты думаешь, что можешь все устроить сам?
Твои деньги — мои идеи, неплохое партнерство. В первый раз Макс отпустил его с гнетущим чувством сомнения, но Сэм вернулся. Однажды вместе с ним пришла стареющая полная дама, которая оглядела Макса с ног до головы, будто животное на аукционе. Сэм не представил ее, но спросил:
— Ну как? Думаю, усы смогут помочь?
Она посмотрела на Макса с одного боку, затем с другого.
— Нет, — решила она, — так он будет похож на актера любителя.
Она коснулась головы Макса влажными холодными пальцами, а когда тот отпрянул, выговорила ему:
— Не дергайся, утенок. Тетя Бекки поработает над тобой. Нет, уберем линию волос с висков, разрядим их на макушке и уберем блеск. Затем несколько легких морщин вокруг глаз. Пожалуй и все, — главное не переусердствовать.
Когда она закончила, Макс выглядел на десять лет старше. Бекки спросила его хочет ли он убить корни волос или предпочитает, чтобы со временем голова вернулась в нормальное состояние. Сэм начал было настаивать на первом варианте, но она осадила его.
— Я дам ему бутылочку «Волшебного Гро», никакой дополнительной платы, это всего лишь спирт для втирания, с его помощью он добьется успеха. Ну как, милашка? Ты слишком хорошенький, чтобы оставить тебя лысым до конца жизни.
В другой раз Сэм забрал его удостоверение личности, а вернулся уже с другим. В нем было правильно записано имя, но неверный возраст, правильный регистрационный номер, но совсем другой род занятий, его собственные отпечатки пальцев, но неверный адрес. Макс с любопытством осмотрел карточку.
— Похоже на настоящее.
— Так и должно быть. Человек, сделавший его, делает тысячи настоящих, но за это ему пришлось подкинуть деньжат.
В этот вечер Сэм принес ему книгу «Экономика корабля» с выдавленным на обложке гербом союза космических стюардов, поваров и служащих казначейств.
— Не спи хоть всю ночь, но одолей ее. Парень, которому она принадлежит, будет спать не больше десяти часов, хотя Перси и треснул его по кумполу. Может дать тебе стимулирующую таблетку?
— Думаю, не стоит.
Макс осмотрел книгу. Это было прекрасное, довольно объемное издание. Однако, к пяти часам утра он уже закончил. Разбудив Сэма, он отдал ему книгу, а сам отправился спать. В его голове вертелись правила погрузки и способы вычисления массы, гидропоника, оприходование грузов, формы налогов, рацион, сохранение и приготовление пищи, ежедневные, еженедельные и квартальные отчеты, способы избавиться от крыс в неразгерметизируемых отсеках. Довольно просто, решил он про себя — почему это кажется таким хитроумным для непосвященных?
На четвертый день его заключения Сэм принес ему космическую одежду, хотя и поношенную, а также служебную книжку в переплете из искусственной кожи. На ее первой странице было записано, что он является полноправным членом союза стюардов, поваров и служащих казначейства, успешно прошедший курс обучения. Там же были записаны его заслуги. Оказалось, что членские взносы оплачивались ежеквартально на протяжении семи лет. То, что должно было быть его подписью, оказалось над подписью Верховного стюарда, а обе они были скреплены печатью. На других страницах были перечислены проведенные им полеты, их оценка и другие постоянные сведения, соответствующим способом заверенные первыми казначеями и офицерами. Он с интересом обнаружил, что на «Сигнусе» был оштрафован в размере трехдневного заработка за курение в неположенном месте, и что однажды в течение шести недель выполнял обязанности картографа, за что заплатил отступного союзу картографов и операторов компьютеров.
— Что-нибудь не так? — спросил Сэм.
— Это довольно странно для меня.
— Тут говорится, что ты был на Луне. А там побывал каждый. Но большинство кораблей, на которых ты служил, сейчас в ремонте, и ни одного из их казначеев не должно быть в Эртпорте. Единственный корабль, на котором ты был во время прыжка, пропал сразу же после того, как ты уволился с него. Все понятно?
— Думаю, да.
— Когда ты будешь говорить с каким-нибудь астронавтом, неважно с каким — он все равно не будет служить вместе с тобой — не показывай ему свою книжку, если только он не твой начальник.
— А если он до этого служил на одном из тех кораблей?
— На «Асгарде» таких нет, мы проверили. А теперь я собираюсь устроить вечер развлечений. Ты будешь пить теплое молоко, объясняя это свой язвой желудка. И это все, о чем ты будешь говорить. Ты должен закрепить за собой репутацию молчуна: чем меньше ты будешь болтать, тем меньше наделаешь ошибок. Следи за собой, малыш, весь вечер вокруг тебя будет полно астронавтов. Если ты не выдержишь экзамен, я оставлю тебя на Земле и улечу один. Ну-ка, пройдись.
Макс сделал несколько шагов. Сэм тихо выругался.
— Черт, ты по-прежнему ходишь как фермер. Вытащи ноги из борозды, парень.
— А так?
— Вот так лучше. Хватай свой чепчик. Будем ковать железо, пока горячо и пусть рушатся мосты.
6. АСТРОНАВТ ДЖОНС
«Асгард» должен был принять старт на следующий день. Макс проснулся рано и попытался было разбудить Сэма, но это оказалось довольно трудно. Наконец, тот сел.
— О, моя голова! Который час?
— Около шести.
— И ты разбудил меня!? Только мое слабое состояние не позволяет мне отправить тебя к твоим предкам. Ложись спать.
— Но сегодня тот самый день!
— Ну и что? Он взлетит в полдень. Мы поднимемся на него в последнюю минуту, так у тебя не останется времени, чтобы смыться.
— Сэм, откуда ты знаешь, что они возьмут нас?
— О, боже! Все устроено. А теперь заткнись или спустись вниз и позавтракай, только ни с кем не говори. И если ты мне друг, то к десяти часам принеси чашку кофе.
— А завтрак?
— Не говори при мне о еде! Сделай одолжение. — Сэм натянул на голову одеяло.
Около половины двенадцатого они стояли у ворот порта, а спустя десять минут автобус доставил их к подножию корабля. Задрав голову, Макс осмотрел его огромный, обтекаемый корпус, однако его прервал стоящий у подъемника мужчина со списком в руках.
— Фамилии?
— Андерсон.
— Джонс.
Он посмотрел в список.
— Давайте в корабль. Вы должны были быть здесь еще час назад.
Все трое зашли в клетку подъемника; тот оторвался от земли и начал подъем, раскачиваясь, словно колодезное ведро на веревке.
Сэм посмотрел вниз и его передернуло. — Никогда не начинай путешествие в хорошем настроении, — посоветовал он Максу. — Тогда не будешь жалеть о расставании.
Клетку втянули внутрь корабля, за ними щелкнул замок и они вошли в «Асгард». Макс дрожал от волнения. Он ждал, что первый офицер представит его экипажу, как того требовал устав. Однако, все обошлось без церемоний. Матрос, впустивший их, приказал им следовать за ним; он привел их в кабинет казначея. Там старший клерк заставил их расписаться и поставить отпечатки пальцев в регистрационном
