табу. Духи не потерпят этого.
Несмотря на все уверения, экспедиция отправилась к кораблю. Макс заметил, что Элдрет не выглядела испуганной. Сам же он недоумевал, что удержало туземцев не связать их всех до ночи.
Они пообедали у Джозефины, в лучшем (и единственном) отеле в Бонапарте. Но там оказался настоящий оркестр, танцевальная площадка и еда, выгодно отличающаяся от меню кают-компании. Здесь собрались многие пассажиры и несколько офицеров, подобралась веселая компания.
В перерыве между блюдами Макс танцевал с Элли, а однажды, набравшись смелости, пригласил на танец миссис Дайглер.
В перерыве Элли вытащила его на балкон.
— Оставь в покое эту шлюху Дайглер, понял меня?
— Но я ничего не сделал.
Внезапно она ласково улыбнулась.
— Конечно ничего, милый дурачок. Но Элли должна позаботиться о тебе.
Она отвернулась и облокотилась на перила. На Халкион спускалась ночь. Три его Луны гонялись на небе друг за другом. Макс указал Элли на незнакомые созвездия и примерно обозначил направление, по которому завтра возьмет курс «Асгард». Он уже изучил новые небеса так же хорошо, как и то, что он видел дома над Озарксом. А изучит он еще больше. Он уже начал изучать их по картам, небеса, через которые они будут проходить во время полета.
— Макс, как это прекрасно!
— Да6 это метеоры. Они здесь чрезвычайно редки.
— Быстро загадай желание!
— О'кей, — он загадал, чтобы для него все кончилось хорошо. Но затем он решил, что должен пожелать Сэму выбраться из всех неприятностей.
Она повернулась к нему.
— Что ты загадал?
— Я? — он внезапно смутился. — Я не должен говорить, а то не сбудется.
— Но держу пари, ты получишь то, что загадал, — нежно прибавила она.
На мгновение он подумал, что мог бы поцеловать ее, прямо сейчас. Но момент прошел, и они вошли в помещение. Однако это чувство не покидало его всю дорогу до корабля. Несмотря ни на что, мир — прекрасен. Он фактически младший астрогатор на корабле, а ведь прошло всего лишь несколько недель, с тех пор как он на Земле босиком бегал за волами Макалистера.
А еще он в форме астронавта ехал рядом с девушкой одетой лучше всех на четырех планетах. Он потрогал нашивку на груди. Теперь, когда он стал офицером, мысль о женитьбе на Элли не казалась ему такой уж невозможной.
Согретый теплым чувством он поднялся на корабль. У дверей шлюза его встретил Келли.
— Мистер Джонс, вас хочет видеть капитан.
— Да? Спокойной ночи, Элли, мне нужно бежать. — Он заспешил за Келли. — Что случилось?
13. ПРЫЖОК
По дороге к каюте капитана Макс принялся расспрашивать Келли.
— Я не знаю, Макс. — Казалось, Келли готов был расплакаться. — Я видел его перед обедом, он зашел в «нору» проверить вас с Коваком. С ним все было в порядке. Но вечером казначей обнаружил его на койке мертвым. Я не знаю, что теперь будет.
— Что вы имеете в виду?
— Ну… я бы на месте капитана отложил старт и запросил замену. Но я не знаю.
Внезапно Макс понял, что в результате этого происшествия астрогатором становится Саймс.
— Сколько времени потребуется на замену?
— Посчитай сам. 'Дракон 'находится на расстоянии трех световых месяцев от нас, он должен забрать нашу почту. Так что, это займет примерно год.
Особенностью межзвездных перелетов было то, что сами корабли являлись наиболее быстрым средством связи. Радиопослание (если бы кому-нибудь в голову пришла такая дурацкая мысль) шло бы до Земли около двухсот лет, и столько же потребовалось бы для ответа.
В открытой каюте капитана было полно офицеров, все они были угрюмы и молчаливы. Макс без рапорта проскользнул вовнутрь, стараясь остаться незамеченным. Келли входить не стал. За столом с опущенной головой сидел капитан Блейн. Вслед за Максом вошли еще несколько участников вечеринки у Джозефины. Оглядевшись, первый офицер Уолтер тихо сказал капитану:
— Офицеры корабля в сборе, сэр. Капитан поднял голову, и Макс ужаснулся каким он стал старым.
— Джентльмены, — тихо начал капитан, — вы знаете грустную новость. Сегодня вечером доктор Хендрикс был обнаружен мертвым в своей каюте. Корабельный врач сообщил мне, что он скончался за два часа до этого от сердечного приступа; по всей видимости смерть была безболезненной. Брат Хендрикс выйдет на свою последнюю орбиту через два часа после завтрашнего старта. Это было его желанием, галактика была его домом.
Он надолго замолчал, так что Макс подумал, что капитан забыл об их присутствии. Но когда он заговорил его голос был достаточно твердым.
— Это все, джентльмены. Астрогаторов и первого офицера прошу остаться.
Макс не был уверен, что его считают астрогатором, но использование множественного числа решило дело.
Когда они остались в каюте вчетвером, капитан произнес:
— Мистер Саймс, вы сейчас же принимаете командование отсеком управления на себя. Мистер… — он посмотрел на Макса.
— Джонс, сэр.
— Мистер Джонс, конечно, будет выполнять свои прежние обязанности. Эта трагедия обескровила нас; весь последующий перелет я сам буду регулярно заступать на вахту.
— В этом нет необходимости, капитан, — возразил Саймс. — Мы управимся.
— Возможно. Но это мое желание.
— Слушаюсь, сэр.
— Подготовьте график. Есть вопросы?
— Нет, сэр.
— Спокойной ночи, джентльмены. Датч, пожалуйста, задержитесь.
В коридоре Макс остановил Саймса.
— Мистер Саймс?
— В чем дело?
— Будут какие-нибудь распоряжения?
Саймс оглядел его.
— Идите на вахту, мистер. Я все устрою сам.
Утром на своем столе Макс нашел черную повязку и сообщение первого офицера, что траур будет длиться одну неделю. «Асгард» стартовал по графику; капитан тихо сидел в своем кресле, а за пультом управления находился Саймс. Рядом с капитаном без дела стоял Макс. За исключением отсутствия Хендрикса, все было как обычно. Саймс, признался себе Макс, четко провел маневр, хотя все было заранее просчитано на компьютере. С этим справился бы любой; черт возьми, на его месте могла бы быть сидеть Элли, или даже Чипси.
Макс первым заступил на вахту. Прежде чем оставить его, Саймс приказал ему не откланяться от графика без предварительного согласования с ним. Час спустя Ковак на время заменил Макса, и он поспешил к пассажирскому шлюзу. Там уже стояли пятеро почетных носильщиков траурного покрывала, капитан, мистер Уолтер и Келли. За ними в коридоре находились офицеры и большинство членов команды. Пассажиров не было. Внутренняя дверь шлюза была открыта; двое помощников стюарда внесли тело и положили его напротив наружной двери. Макс с облегчением увидел, что тело было полностью завернуто в саван. Закрыв внутреннюю дверь, все вышли из шлюза.
Капитан стоял лицом к двери; по одну сторону двери в почетном карауле стояли Саймс и первый инженер, по другую, лицом к ним, Келли и Макс.
