Не оборачиваясь, капитан произнес одно слово:
— Давление!
Стоявший за ним Беннетт, передал его по портативному телефону. Датчик давления над дверь шлюза показывал одну атмосферу; но вот его стрелка поползла вверх. Достав из кармана маленькую книжку, капитан начал читать похоронную молитву. Чувствуя, что ему не выдержать тяжести момента, Макс переключил внимание на датчик давления. Давление постепенно поднималось. Макс отметил, что корабль уже достиг пороговой скорости выхода из системы Ню Пегаса, так что тело покойного выйдет на свободную орбиту.
Датчик показывал уже десять атмосфер; капитан Блейн закрыл книгу.
— Предупредить пассажиров, — передал он Беннетту.
Тут же громкоговоритель оповестил:
— Внимание экипажа и пассажиров! В течении тридцати секунд корабль будет в свободном полете. Просьба принять меры безопасности.
Пошарив сзади себя рукой, Макс нащупал специальную скобу; ухватившись за нее, он уперся ногами в пол.
Завыла сирена, и он внезапно потерял вес — двигательная установка и искусственное поле гравитации отключились.
Он услышал громкий голос капитана:
— Прах к праху…
Указатель датчика давления упал до нуля и тело доктора, выйдя в открытый космос, поплыло к звездам.
Заработала двигательная установка, и Макс вновь обрел вес. Присутствующие начали расходиться, их голоса были почти не слышны. Макс вновь вернулся на вахту.
На следующее утро Саймс переселился в каюту доктора Хендрикса. Как слышал Макс, первый офицер Уолтер возмутился этим, но Саймса поддержал капитан. В «беспокойной норе» все шло обычным порядком, лишь только Саймс старался повсюду ввести свои коррективы. До этого никогда не печатались списки вахтенных доктор устно предупреждал каждого. Но вот появился первый список:
'Первая вахта: Рэндольф Саймс, астрогатор;
Вторая вахта: Капитан Блейн (М.Джонс, ученик астрогатора);
Третья вахта: Келли, главный оператор компьютера. Подпись: Р.Саймс, астрогатор.'
Прочитав, Макс сорвал бумагу. Было очевидно, что Саймс вывесил список специально для него, хотя он и не понимал для чего это ему понадобилось. Также было очевидно, что Саймс не собирался доверять ему управление, и что его шансы стать полноправным членом союза со смертью доктора Хендрикса упали до нуля. Конечно, если капитан не переубедит Саймса и не пошлет благоприятный рапорт, что было маловероятно. Макс вновь начал подумывать о бегстве с Сэмом.
Между Халкионом и Нова-Терра лежал один прыжок протяженностью в девяносто семь световых лет. Он должен был произойти после трехнедельного полета при ускорении в семнадцать 'g' — ускорение всегда зависело от расстояния от звезды до «ворот», поскольку было необходимо подойти к ним с околосветовой скоростью.
Капитан Блейн приходил на каждую вахту, но предпочитал на этом участке пути доверять всю работу Максу. Макс пытался продолжить обучение, выполняя полувахтенные обсервации в предпрыжковом режиме. Понаблюдав за ним, капитан мягко заметил:
— Не утомляй себя, сынок. Когда возможно, всегда пиши программу на бумаге, всегда. И оставляй время на проверку. Спешка вызывает ошибки.
Макс подумал о докторе Хендриксе, но указание выполнил. В конце первой вахты под начальством капитана он, как всегда подписал вахтенный журнал. Когда четыре часа спустя на вахту заступил Саймс, Макса вытащили из постели и велели явиться в отсек управления.
Саймс указал на журнал.
— Что это за идея, мистер?
— О чем вы, сэр?
— Подпись в журнале. Разве ты был вахтенным офицером?
— Но, кажется, капитан ожидал этого, сэр. В прошлом я много раз подписывал журнал.
— Я поговорю с капитаном. Свободен.
В конце следующей вахты Макс обратился к капитану:
— Вы сами подпишите журнал, сэр?
— Думаю, лучше подписать мне. Всегда, когда это возможно, нужно оставлять в силе распоряжения командира отсека. Помни об этом, когда станешь капитаном, сынок.
Он подписал журнал. Это продолжалось до тех пор, пока у капитана не появилась привычка покидать вахту, сначала ненадолго, а затем на все более долгий срок. Однажды капитан отсутствовал при смене вахты. Макс позвонил Саймсу.
— Сэр, капитана нет здесь. Что мне делать? Келли готов заступать, а журнал не подписан. Мне подписать или позвонить капитану?
— Позвонить? Боже правый, ты что рехнулся? Нет, напиши его имя, под ним напиши «по указанию», а затем распишись сам.
В последнюю неделю перед прыжком они вновь перешли на уплотненный режим. Макс работал с капитаном, а Келли ассистировал Саймсу. Теперь уже капитан не покидал отсек во время вахты. В первую же вахту, когда Макс принялся за расчеты, он вежливо отодвинул его.
— Лучше я сам, парень. Мы уже близко.
Макс принялся помогать ему и с ужасом обнаружил, что капитан сильно изменился. Он знал теорию и все прочее, но мозг его стал рассеянным. Дважды Макс был вынужден дипломатично напомнить ему о деталях, но старик, похоже, не обратил на это внимания.
Так оно и продолжалось. Макс молил Бога, чтобы капитан доверил Саймсу провести прыжок самому. Он хотел поделиться своими опасениями с Келли, но поговорить с ним наедине никак не удавалось.
Когда же наступил последний день, Макс обнаружил, что капитан не собирается ни сам проводить прыжок, ни поручить это Саймсу; у него была собственная система.
— Хочу показать вам одну штуку, заметно облегчающую труд астрогатора, — начал капитан, собрав всех в «беспокойной норе». — Наш дорогой брат, доктор Хендрикс, был великим астрогатором, но работал он в чрезвычайно напряженном режиме. А этому методу научил меня мой собственный капитан. Келли передайте мне, пожалуйста, прибор дистанционного контроля.
Он усадил всех полукругом вокруг компьютера: он сам, Саймс и Макс, в кресло оператора сел Келли. У каждого из них были бланки для программирования, капитан держал в руках прибор дистанционного контроля.
— Идея состоит в том, что каждый из нас по очереди будет выполнять определенную часть расчета, сначала я, затем мистер Саймс и мистер Джонс. Таким образом мы сможем работать без напряжения. Ну что ж, поехали, ребята.
Они провели несколько учебных выкладок, затем капитан поднялся.
— Мистер Саймс, позовите меня за два часа до прыжка. Полагаю, вы и мистер Джонс оцените этот метод.
— Так точно, сэр, но можно сделать одно предложение?
— Конечно.
— Это прекрасная система, но я хотел бы ввести Келли в астрогаторскую группу вместо Джонса. Джонс — неопытен. Мы можем посадить Ковака за компьютер, а Ланди возьмет таблицы.
Блейн покачал головой.
— Нет, точность — это все, поэтому за компьютером должен быть наш лучший оператор. Что касается мистера Джонса, в любой момент мы с вами можем подменить его. Но до моего возвращения, — добавил он, — Ковак может сменить Келли. Усталость — вот причина ошибок.
— Слушаюсь, сэр.
Саймс ни слова, не сказал Максу больше. Они начали работать, сменяя друг друга через каждые двадцать минут; таким образом, получалось, что у каждого для решения своей части задачи было сорок
