Опускающаяся темнота заставила ошибиться девушку. С первого взгляда, на самом деле, могло показаться, что за кентавром следуют все обитатели корабля, связанные за лодыжки живыми «веревками». Однако, при более внимательном рассмотрении стало ясно, что это не так. Эти существа были больше, чем гуманоиды, почти люди: но люди, деградировавшие до последней стадии.
Они быстро проковыляли мимо Макса с Элли, как хорошо обученные животные. Некоторые оглядели их тупым, ничего не выражающим взглядом. Несколько детей семенило рядом с матерями, вдруг Макс с изумлением увидел торчащую из брюшного кармана маленькую сморщенную головку — человекоподобные существа оказались сумчатыми.
Макс с трудом сдержал позывы к рвоте. Когда процессия удалилась, он повернулся к Элли:
— Боже!
— Макс, — хрипло прошептала она. — Мы умерли и попали на страшный суд?
— Перестань! Сейчас не до шуток.
— Я и не думала шутить. Это был настоящий ад.
— Послушай, можешь думать, что ты умерла, если тебе так уж хочется. Но я жив и хочу остаться таким. Это были не люди…
— Нет, люди. Мужчины, женщины и дети.
— То, что они похожи на нас, еще не делает их людьми. Быть человеком значит совсем другое. — Он усмехнулся. — Может оказаться, что кентавры тоже «люди».
— О, нет…
— Не будь такой уверенной. Похоже, что они всем заправляют на этой планете.
Их разговор прервало появление еще одного кентавра. Его сопровождали трое «людей», как решил про себя называть их Макс. Они не были связаны, каждый из них что-то нес в руках. По приказу кентавра они поставили груз на землю.
Один из них поставил между Максом и Элли большой глиняный сосуд, наполненный водой. Это был первый артефакт, увиденный ими на планете. Качество его изготовления говорило о невысоком уровне местной культуры: сосуд был грубо слеплен явно не на гончарном круге. Он годился для хранения воды, вот и все, что можно было сказать о нем.
Второй носильщик поставил точно такой же сосуд с фруктами рядом с первым. Оба носильщика принялись жадно пить воду прямо из сосуда; кентавр молча наблюдал за ними.
Третий из компании нес в руках три больших овальных шара, держа их за привязанные к ним веревки. Однако, при внимательном рассмотрении шарами оказались животные размерами с опоссума, которых он держал за хвосты. Обойдя поляну вокруг, «человек» посадил зверьков на нижние ветки деревьев.
Кентавр шел за ним и, подойдя к каждому зверьку, гладил его и нажимал на определенную точку на шее. При этом тело животного начинало светиться нежным серебряным свечением.
Таким образом, поляна оказалась освещена мягким светом, достаточным, чтобы можно было читать при нем не очень мелкий шрифт. Одно из пугал зависло между деревьями в тридцати футах от них; было похоже, что оно собирается заночевать здесь.
Подойдя к Максу, кентавр толкнул его копытом, нетерпеливо фыркая при этом. Внимательно прислушавшись, Макс повторил незнакомые звуки. Кентавр ответил, и вновь Макс скопировал его. Обмен звуками продолжался несколько минут; затем кентавр прервал его и удалился, уведя «людей» за собою.
Элли поежилась.
— Фу, я рада, что они ушли. Кентавров я еще хоть как-то переношу, но этих «людей»…
Макс разделял ее отвращение; с близкого расстояния они теряли полное сходство с настоящими людьми. Линия волос у них начиналась прямо от бровной дуги; их голова была настолько приплюснутой, что уши торчали над черепом. Но не это поразило воображение Макса. При разговоре с кентавром он смог заглянуть тому прямо в рот. Его зубы не были предназначены для пережевывания травы, это были зубы хищника, такие же как у тигра или акулы.
Он решил промолчать об этом.
— Скажи, тебе не показалось, что это был тот же кентавр, что возглавлял стадо, поймавшее нас?
— Откуда мне знать? Они все похожи, как две капли воды.
— Нет, не больше, чем похожи две лошади.
— Все лошади выглядят одинаково.
— Но… — он замолчал поставленный в тупик ее логикой. — Я думаю, это был тот же самый.
— Не вижу от этого никакой пользы.
— Может, польза и будет. Я пытаюсь выучить их язык.
— Я слышала лишь одни судорожные глотания. Как это тебе удается.
— Главное просто запомнить как звучит этот звук, а затем повторить его.
Запрокинув голову, он издал жалобный вой.
— Что это было?
— Маленький зверек по имени Абнер, запертый в клетке.
— Звучит довольно печально.
— Да, но после я выпустил его. Элли, думаю, они оставят нас здесь на всю ночь. — Он показал на сосуды с водой и фруктами. — Оставили еду, как свиньям.
— Не говори так. Здесь неплохое обслуживание; к тому же светло и еда под боком. — Она взяла в руку один из фруктов.
Размерами и формой он напоминал огурец.
— Ты думаешь, мы должны есть их?
— Элли, не ешь. Нам не следует ни пить, ни есть ничего из того, что кентавры предложат нам.
— Может быть, голод бы мы и пережили, но без воды мы погибнем через несколько дней.
Она очистила фрукт.
— Пахнет довольно хорошо. Напоминает банан.
Очистив другой фрукт, Макс поднес его к носу.
— Больше похоже на папайю. Послушай, сейчас я съем его, и если через полчаса со мной ничего не случится, тогда можешь приступать к еде.
— Слушаюсь, босс.
Хитро улыбнувшись, она откусила от своего фрукта большой кусок.
— Элли, ты просто малолетний преступник.
— Ты говоришь мне приятные вещи. Я пытаюсь быть им.
Макс впился зубами в нежную мякоть. Не так уж и плохо; не такой ароматный как папайя, но довольно приятный на вкус. Несколько минут спустя, он предложил.
— Может, оставим несколько штук на завтрак?
— Согласна. Я уже наелась.
Нагнувшись над сосудом Элли припала к воде.
— Теперь я чувствую себя намного лучше, — объявила она. — Макс, как ты думаешь, нам можно поспать? Я смертельно устала.
— Думаю, на ночь они оставят нас в покое. Ты спи, а я посижу.
— Нет, так нечестно. Милый, какой толк нам нести вахту? Ведь нам все равно не убежать.
— Хорошо, возьми мой нож. Будешь спать, держа его в руке.
Перегнувшись через сосуд с водой, она взяла нож.
— Спокойной ночи, Макс. Я начинаю считать овец.
— Спокойной ночи.
Он вытянулся на земле, вытащил из-под себя три шишки и попробовал расслабиться.
— Макс, ты спишь?
— Нет.
— Возьми меня за руку, я боюсь.
— Мне не дотянуться до нее.
— Нет, ты можешь. Попробуй повернуться по-другому.
Повернувшись на бок, он смог дотянуться до ее руки.
