природы', была безразлична. Не дорос еще этот мир до природоохранных мероприятий. Впрочем, воздух здешний был не в пример чище нашего, а из ручьев в пригородном лесочке можно было пить без опаски…
Не прошло и двух часов, как я познакомился еще с одним надежным стражем этих лесов. Или стражами? Ибо число их — легион, а имя им — комары. Нет, КОМАРЫ! Нет, КОМАРИЩИ!!
Мне случалось бывать и в Сибири, и на европейском Севере, но такого там не встречал. К счастью, 'большие, как собака, рыжие и с подпалинами' кровососы остались придумкой товарищей Стругацких. Но мне и здешних шестиногих вампиров хватало. Размером от комнатной мухи до хорошего шершня, они и кусались соответственно. Лелек громко выругался, неловко спрыгнул с велосипеда (еще не до конца освоил эту техническую новинку) и вытащил из кармашка какой-то… артефакт, что ли, или амулет… В общем, брошку в виде перекрученного мотка серебристой проволоки, в котором при большой фантазии можно было углядеть контуры некоего насекомого. Чем-то там щелкнул — и гудящая туча тут же отхлынула.
— Не чешись. Проглоти это, — Сайни протянул мне на ладони лепешечку темно-коричневого губчатого вещества. На вкус — словно вата, сбрызнутая слабым грибным соусом. Две минуты максимум — зуд прошел, и опухоли спали. Понимают местные в медицине.
Сайни тем временем не торопился тронуться в путь — что-то там переукладывал, заново привязывал. В общем, правильно поступал — груз обмялся, утрясся, и его можно было уложить получше, раз уж все равно пришлось распаковывать вьюки. Но меня груз моего вела устраивал (может быть, сказался прошлый опыт велопоходов), так что перепаковываться было лениво. Поэтому я отвлекал Лелека разговорами.
— Эти кусачие твари — тоже творение ваших любителей природы? Дополнительная защита от диверсантов?
— Не совсем, — ответил Сайни с натугой. Он как раз пытался затянуть какой-то ремешок. Ремешок не затягивался. Подойдя чуть ближе, я обнаружил, что гномы доблестно скопировали одну из пряжек моего рюкзака, но пришили ее вверх ногами. Поэтому и работала она неправильно. Перешивать, понятное дело, мы не стали, просто перекрутили ремень и заново продернули длинный конец сквозь все три щели. Неэстетично, зато дешево, надежно и практично. Лелек подивился легкости, с которой теперь можно было затягивать сумку (представляю, что он про себя и про меня говорил, когда застегивал ее в первый раз) и продолжил насекомую тему.
— Эти твари здесь жили всегда. Точнее, с тех пор, как лес появился. Сами налетели или помог какой маг — уж не знаю. От города их отгоняют специальными устройствами. Вроде этого — он ткнул пальцем в брошку — только побольше. Здесь зона действия заканчивается. А я об этом забыл. Между прочим, охранники они — так себе. Разве что от случайно забредших разбойников, если таковые водятся там, на пустошах… Мы ведь, как отгородились, так и не знаем о том, что именно происходит на тех землях. А для нормального мага средней руки сделать такую защиту совсем просто. Эта штуковина просто сообщает всем окрестным комарам что-то вроде 'я здесь самый большой и сильный комар, сюда не ходи, убью'. Вот они и не идут.
— Забавно. А людей так же отпугивать нельзя?
— Можно. Но неудобно: действует ведь на всех людей, в том числе — на мага, который эту 'пугалку' создает, а потом подзаряжает. Пытались такие ставить на пограничных крепостях. Точнее, на подходе к крепости, в безлюдной зоне — чтоб врага, который подходит, отпугнуть. Только человек ведь упрямее тупых комаров. Ему страшно — а он вперед лезет. Ему муторно — а он лезет. Его в бабочкин хоботок сворачивает от ужаса — а он все равно лезет. Опять же, наши любезные враги сами умеют такого страху нагнать — и на своих, и на чужих…
— А от хищников такую штуку сделать можно?
— А зачем? Видел, во сколько раз она больше комара? Представляешь, какой тяжелой она должна получиться, чтобы от волков спасать? А от медведей?
— То есть размер имеет значение? — увы, цитаты Сайни опознать не мог.
— Конечно. Волк же должен услышать 'я самый большой волчище в округе'. А для этого нужно быть большим.
— Врать не получится?
— Нет. Магия — вещь достаточно честная. Кстати, ты возьми второй амулет — и поехали. Не все же нам рядом ходить.
Поехали, причем сперва именно рядом, благо дорога позволяла. Странная, между прочим, была дорога. Не прямая, как стрела, и не настолько извилистая, чтобы испортить жизнь путешественнику, она неторопливо вилась между двух зеленых стен. Да-да, именно стен: кустарник и прочий подлесок подступали к ее границам вплотную, словно толпа, ожидающая проезда какой-нибудь поп-звезды в аэропорт. И как та же толпа, не переступали некую черту, проведенную бдительными стражами закона и порядка. Над дорогой переплетались ветки деревьев, густо сдобренные лианами или еще какими-то зелеными ползучками — никогда не был особо силен в прикладной ботанике. Но готов поспорить на что угодно, что сверху тропку разглядеть было затруднительно. Я сперва удивлялся, зачем такая предосторожность под небом, не знающим авиации. А потом вспомнил, как у Конан Дойла составляли карту Затерянного мира, забравшись на гигантское дерево с труднопроизносимым названием гингко.
Но любопытнее всего была сама дорога, то есть покрытие. Мы ехали по плотной травке, весьма густой, но невысокой. И к тому же весьма упругой. Я долго не мог понять, почему велик ведет себя так странно. Сперва списывал на непривычные шины местной выделки. Но вскоре понял, что не в них дело, слез с седла и потрогал (Вот она, сила любопытства! Останавливать, а потом разгонять велосипед, на который навьючено около 40 кило груза — то еще удовольствие.) Так вот, потрогал я эту травку. На ощупь — ну просто резина. Твердая, как автопокрышка от 'МАЗа'. И в то же время — явно живая, с листиками и даже крохотными цветочками, как у спорыша. Только цвет, как на мой землянский вкус, несколько пластмассовый.
Сайни, заметив, что я интересуюсь дорожным покрытием, тоже притормозил и недовольно на меня глянул. Не дожидаясь выволочки (справедливой, между прочим — нечего задерживать движение), я вскочил в седло и поднажал. Так что додумывать пришлось уже на ходу. Травка была явно волшебной выделки, значит, ее творцы решили, что для дороги она удобнее будет, чем, например, камень. Подумав немного (а кручение педалей очень способствует мыслительной деятельности), я признал их правоту. Наверное, сие растение достаточно сильно, чтобы не пускать на свою территорию конкурентов. Нечастое воздействие колес, копыт и иных движителей оно явно способно перенести без всякого вреда для себя. И никаких работ по профилактическому ремонту мостовой — в отличие от камня, асфальта или бетона, которые 'съедаются' агрессивной окружающей средой. Потом я задал сам себе — чтобы не отвлекать Сайни — вопрос, почему местные не используют такую же травку в городе или его окрестностях. Тут ответа могло быть минимум два. Первый: травка годилась только для редко используемых дорог, а при частом попирании ее таки вытопчут. Второй, традиционный для всех подобных случаев: секрет утерян. Потом мне пришла в голову и третья версия: нашли более дешевый способ поддержания мостовых в состоянии проходимости.
Тут от мысленных экспериментов на тему дорожного строительства меня отвлекло одно милое обстоятельство. То ли я, задумавшись, стал крутить педали поленивее, то ли Сайни решил преподать мне урок и поднажал, но расстояние между нами увеличилось. И, кажется, по этой причине брошь-репеллент стала работать хуже. Отдельные представители крылатой сволочи стали прорываться сквозь защиту с явным намерением мной закусить. Вы когда-нибудь пробовали прихлопнуть комара, который уселся вам на спину, во время езды на велосипеде? Если нет — лучше и не пытайтесь. Кровопийцу все равно не достанете, а падение со своего двухколесного друга вам практически гарантировано.
В общем, я поднажал, летуны отстали, а Лелек был совершенно огорошен моим заявлением:
— Халтура этот твой отпугиватель.
Кажется, он даже обиделся и решил постоять за честь местной антикомариной промышленности. Ради этого даже сделал привал. Эксперименты все как один показали мою правоту. Когда Сайни удалялся метров на двести, жужжащая мерзость прорывалась сквозь мою защиту. Не полностью, к счастью — до десятка летунов в минуту. Но мне хватало. Причем, когда мы поменялись брошками, эффект был ровно тот же — Сайни не трогают совсем, а меня пытаются грызть. Лелек пробовал даже то ли колдовать или просто лазил в настройках этих аппаратиков, меняя интенсивность сигнала. Границы жужжащей тучи то
