Я не видел, как работает керий в соединении с солями, но если сюда вложены такие средства, значит, Саша, кто-то — точно видел.
— Все может быть, все может быть… — пробормотал капитан.
— Сколько людей пропало без вести в Чечне, а тела их не найдены?
— Порядка десяти тысяч, если верить статистике.
— Статистике — той самой, которая утверждает, что в России экономический подъем? — улыбнулся Жулин. — Я думаю, что исчезло безвозвратно не десять тысяч, а десять раз по десять тысяч. И все они — здесь. Когда умирают отработавшие свой срок, на их место приводят извне новых. Ты помнишь, Трофим говорил, что появляются новые люди? А ты видел хоть одного?
— Нет.
— И не увидишь. Как только в крепости оказывается чужак, его тут же передают Алхоеву. Трофим управляет городом единолично, и это его вполне устраивает. Ему не нужны штормы. И я почти уверен, что у него с Алхоевым договоренность — чехи не вырезают крепость, а атаман не допускает, чтобы кто-то из крепости бежал в Чечню Известную. Как странно — вспомни: нас взяли у водопада. Именно там, где мы вышли наружу. Меня и Крикунова атаковали тоже не случайно. Мы все должны были оказаться в городе. После этого, по договоренности с Алхоевым, Трофим распределил бы живой материал — кого на репродукцию к себе, в крепость, а кого на убой — на кериевые рудники.
— Из этого следует, Олег, что нас у водопада ждали? Как только стало ясно, что в лабиринте люди, Алхоев дал знать Трофиму, и нас взяли?
— Думаю, так.
Они шли по широкому, плохо освещенному тоннелю, вид которого не менялся. Те же серые, а иногда почти черные, стены из шлакоблоков. Вероятно, здесь было свое производство строительного материала. Не носили же их сюда руками по лабиринту из Ведено?
— Послушай, Олег… — капитан остановился и потянул за рукав прапорщика. — Я не знаю, что там будет дальше, но в любом случае прошу тебя: что бы ни случилось, мы встретимся на том месте, где вход в бункер. Завтра, через неделю — только там и нигде больше. А мы обязательно встретимся, если сейчас придется разлучиться, верно?
— Да, мы встретимся, — проговорил Жулин. — И один не уйдет. Пока не дождется другого.
— Так, — кивнул Саша.
И они, вынув и проверив оружие, двинулись к появившейся в сумраке лаборатории, о которой говорил инженер Баженов.
В нижнее помещение здания они вошли свободно, как на брошенный завод. Вероятность проникновения сюда неприятеля служба безопасности Алхоева считала, кажется, минимальной. Да и действительно, кто мог сюда попасть? Изнеможенный, потерявший надежду спастись безоружный рабочий?
Но когда они поднялись по лестнице, стало ясно, что та часть здания, в которой они оказались поначалу, всего лишь подвал. А из окон первого этажа бил свет, здание вырастало из земли, как гриб. И Стольников уже не сомневался, что они находятся где-то посреди завода по исследованию керия. НИИ по освоению неизвестного Менделееву химического элемента — если точнее.
— Невероятно, — усмехнулся Жулин. — Невероятно… Еще трое суток назад мы даже не догадывались о существовании здесь завода.
— Трое суток назад я не догадывался о существовании Этой Чечни, — криво улыбнулся капитан.
Они продолжали подниматься.
— Что-то никого нет. Странно.
— Не волнуйся, скоро тебя примут, как положено, — успокоил прапорщика Саша.
На третьем этаже они собирались выйти из второстепенного коридора в основной, но Стольников, заметив вырастающие на полу тени, схватил Олега за плечо и оттащил за угол.
— Вот дьявол! — прошипел Жулин, видя, как к ним приближаются по меньшей мере трое.
— Я же тебе говорил, — прошептал Стольников и, слегка оттянув затвор, убедился, что патрон в стволе.
— И что теперь?
— А теперь или стрелять, или прятаться.
Не отвечая, Саша подтолкнул прапорщика к двери под высоким входом. Сквозь приоткрытую створку наружу пробивался свет. Рванув дверь на себя, он увидел лестницу. Как только дверь открылась, свет погас.
— Обычно наоборот, — вполголоса заметил Стольников.
Не устояв на первой ступени, он, чтобы не скатиться по лестнице кубарем, сделал несколько неловких движений и остановился несколькими ступенями ниже.
Жулин закрыл за собой дверь в тот момент, когда в коридор, скрипя кожей ботинок, вошли несколько человек.
Перед ними снова был спуск.
— Опять вниз? — вскипел Жулин. — Да ни за что!
В отличие от подвалов, в общем понимании этого слова, назвать так это помещение было нельзя. Не чувствовалось характерного запаха сырости и прохлады, которым они вдоволь надышались только что, под землей. Жулин готов был побиться об заклад, что это удобное жилое помещение. Судить об этом в полной мере было нельзя, ибо пламени его зажигалки хватало лишь на то, чтобы освещать ступени под ногами. Но Олег все-таки находил время смотреть по сторонам. Пока ничего примечательного: обшитые рейкой стены, уходящие вниз. Ощущение, будто едешь по эскалатору метрополитена почти в полной темноте. Пытаясь компенсировать отсутствие зрительного восприятия остальными органами чувств, прапорщик принюхивался и прислушивался. Проку от этого также мало, так как он слышал лишь аккуратную поступь Стольникова впереди и чувствовал запах дерева. Очевидно, стены этого уходящего вниз коридора были отделаны рейками совсем недавно.
— Не знаешь, откуда эти парни взяли пиломатериал?
— Командир, мы видели только десятую часть Этой Чечни. Значит, где-то здесь все-таки есть лес в нормальном понимании этого слова, а не проклятые кустарники.
Времени строить планы не было. Жулин не задумывался об этом тогда, когда входили, а сейчас что-то обдумывать уже поздно. Впереди замаячила полоска света. Она то появлялась, то исчезала за спиной Стольникова. С каждой ступенью становилось все теплее и теплее. В голову Жулина стала закрадываться мысль о том, что сейчас они с капитаном Стольниковым забредут в баню.
Саша внезапно остановился, прижался в стене и развернулся. О последнем Жулин мог лишь догадываться, так как ничего теперь не видел. Лишь слышал заползающий ему в уши дьявольский шепоток приятеля:
— Там кто-то есть, Олег. Твои предложения?
Жулин долго не задумывался.
— Валим отсюда.
— Куда? — услышал он вопрос, прозвучавший, как приговор. — От одних к другим?
С подобным доводом спорить было трудно.
И едва они успели зайти за поворот, ступив в коридор куда более высокий, чем тот, что вел вниз, Жулин услышал за спиной скрип отворяемой двери. Схватившись за каменную кладку стены, он выглянул и тут же повернул к Стольникову встревоженное лицо.
— Они спускаются вслед за нами! Саша, их трое или четверо!
Понимая, что свободного времени остается несколько секунд, Стольников чиркнул колесиком зажигалки и осмотрел внутренности нижнего коридора. Самое время найти две шапки-невидимки, но вместо них он обнаружил воздуховод под самым потолком и нишу слева.
Гортанный разговор слышался уже в двух шагах от двери.
Жулин толкнул напряженное тело Стольникова в нишу, а сам подпрыгнул и повис на трубе. И в тот момент, когда он, поднявшись переворотом, поджал ноги, на брусчатку пола подвала ступила нога первого из гостей. При ближайшем рассмотрении Стольников понял, что это не гости, а, скорее, хозяева…
Олег, поджав ноги, чтобы о них не разбили лбы вышедшие на свет божий четверо людей Алхоева,
