выше уходила по склону горы в сторону перевала, за которым шла тропа, ведущая к той самой низинке, подле которой и был обнаружен схрон с оружием и припасами. Пляшущие струи снега крепко трепали одежду и сбивали с ног. Все вокруг обратилось в сплошное белое неопределенное месиво, где ни верха, ни низа, ни правой, ни левой сторон…
В какой-то момент Андрей спиной почувствовал: что-то не то. Оглянувшись, он увидел, что вся его группа, собравшись вместе, стоит, выжидающе глядя ему вслед.
– Что стоим, парни? – возвратившись назад, спросил он, перекрикивая вой ветра.
– Товарищ майор, а мы в условиях такой вот видимости не угодим в какую-нибудь яму, где нас когда- нибудь найдут археологи? – вопросом на вопрос ответил крупный, плотный сержант Белин.
– Да! Мы точно идем туда, куда надо? Вы уверены, что мы не заблудимся? – заговорили остальные.
– Ребята, насколько вы можете обо мне судить, на самоубийцу я не похож. И фамилия моя Лавров, а не Сусанин, – без малейшего намека на упрек ответил Андрей. – Да, конечно, обстановка такая, что мы можем идти только по компасу. Но это не значит, что ситуация безнадежна и мы обязательно должны куда-то провалиться. Вообще, если брать по большому счету, то такая погода нам только на руку. Она не позволит чужакам, которые напали на наш полигон, улизнуть слишком далеко. И если бы со мной были ребята из моего батальона спецназа или здешнего «Барса», я бы таких вопросов не услышал. Ну а вы… Конечно, я мог бы воспользоваться своей властью и приказать следовать за мной! Но я понимаю, что вы – еще зеленые, необстрелянные срочники, и поэтому отпускаю тех, кто сомневается, назад, в Джурд.
– А вы? – растерянно спросил Белин.
Ничего ему не ответив, Лавров в ответ лишь снисходительно улыбнулся и молча, не оглядываясь, пошел в гору. Примерно через час он вышел на гребень, где ветер остервенело метался из стороны в сторону, словно недовольный тем, что дерзкий путник не испугался его ледяного дыхания и продолжает свой путь дальше. Зато за перевалом – что было хорошо видно сверху – всесилие ветра иссякало, и снег в пределах небольшой долины, тянущейся на обозримые пару километров, уже не взвивался сумасшедшими вихрями, а умиротворенно опускался на сугробы.
Оглянувшись, Андрей увидел за собой всех девятерых парней. Как ни в чем не бывало он сообщил:
– Сейчас спустимся вниз – там затишье, надо будет малость подкрепиться, а то голодный солдат – это не вояка.
Минут через двадцать, достав из вещмешков свои припасы, все с жадностью набросились на еду. После столь утомительного, опасного пути даже холодные консервы, чуть подогретые на таблетках сухого горючего, казались сказочным лакомством. Насытившись и немного отдохнув, все разом поднялись, чтобы продолжить свой путь между сугробов и скал.
– Товарищ майор… – Белин выглядел несколько смущенным. – Вы не подумайте, что мы…
– Да все нормально, ребята! – не дал ему договорить Лавров. – Плохо я о вас не подумал. Просто вместе, в одной команде, мы впервые. А это, да еще в такую погоду, напрягает. Тут вот о чем надо бы подумать. Сейчас мы пойдем к следующему перевалу на той стороне долины, потом будет нагорье. Тут в любой момент можно наткнуться на этих «рейнджеров» неизвестной принадлежности, которые, как я думаю, настроены не слишком дружелюбно. Поэтому быстренько проверить оружие, затвор передернуть – и на предохранитель, чтобы можно было в любой момент открыть огонь.
Еще через час, преодолев расщелины и сугробы, отделение вновь пошло на подъем. Здесь с учетом разгулявшегося ветра пришлось организовывать что-то наподобие альпинистской связки. Конечно, это замедлило продвижение, но зато не было риска, что кто-то сорвется вниз с какой-нибудь обледенелой глыбы, переломав себе руки и ноги.
Казалось, подъем тянулся нескончаемо долго. И не только потому, что мешала непогода. Этот склон был куда круче и длиннее, чем тот, что они преодолели в самом начале. Очередной гребень, за которым после небольшого снижения простиралось обширное, изрезанное расщелинами плато, судя по всему, сильно возвышался над уровнем моря, поскольку здесь все внезапно почувствовали, что воздуха им будто не хватает.
Отвязавшись от страховочного шнура, отделение продолжило свой путь среди заснеженных глыб, покрывающих не только спуск с гребня, но и добрую часть всего плато. Здесь Лавров приказал всем соблюдать особую осторожность. По его мнению, неизвестные, предполагая погоню, запросто могли установить минимум одну противопехотную мину или гранату с растяжкой. С одной стороны, подобная мера могла гарантировать налетчикам серьезную задержку их преследователей, случись тем нарваться на взрывное устройство. А с другой – грохот взрыва, разносящийся на большие расстояния, мог бы предупредить их о том, что надо быть начеку – за ними и в самом деле погоня.
– Идти за мной след в след! – предупредил Андрей. – Быть готовым лечь, даже без команды. Обо всем подозрительном, что будет замечено, немедленно сообщать. Помните: наша главная задача – выполнить боевое задание без потерь. Никакой бравады, никакого пустого риска. Вперед!
Лавируя меж каменных громадин, некоторые из которых были размером с хороший двухэтажный коттедж, Лавров внимательно всматривался в то и дело перекрывавшие дорогу высокие сугробы и заносы, иногда выше пояса. Пройдя чуть более километра, он вдруг заметил, что очередной, не самый высокий сугроб имеет несколько неестественную для здешнего ветра конфигурацию. Подняв руку, он остановился. Отделение, увидев этот сигнал, немедленно застыло на месте.
Андрей достал из кармашка вещмешка раздвижную антенну радиоприемника, которую он взял, чтобы использовать как щуп, и, приказав всем отойти за соседнюю глыбу, острием ее тонкого конца осторожно прозондировал сугроб. С первой же попытки стало ясно, что в толще снега находится что-то, скорее всего, металлическое. Мина!
По идее, ее следовало как-то обезвредить – вывернуть запал или взорвать. Кто знает, кого она потом сможет подкараулить – неосторожного путника или снежного барса, который однажды тут надумает поохотиться? Но на возню с миной совершенно не было времени. Да и поднимать шум очень не хотелось. Поэтому, обойдя опасное место другим путем, пусть и более сложным и трудным, команда продолжила свой путь.
Еще через час пути Батяня с трудом сумел разглядеть полузасыпанную снегом почти прозрачную струну туго натянутой лески. Растяжка… Найдя заваленную обломками камня гранату, Лавров аккуратно отрезал леску и молча показал находку своим спутникам. Эта ловушка была куда опаснее прежней – растяжка пересекала значительный участок пути, и миновать ее было бы гораздо сложнее.
– Внимание! – оглядевшись по сторонам, объявил Андрей. – Похоже, растяжку поставили не так давно – ее еще и снегом-то толком не занесло. Поэтому установка такая: ежесекундная готовность к бою. Вполне возможно, что на пути выставлен заслон и атаковать нас могут в любой момент. Поэтому автоматы с предохранителей снять и изготовить к бою. Стволы вывести из цепочки вправо-влево, чтобы и друг друга не задеть, и в любой момент без заминки начать отражение атаки. За мной!
И снова команда из десяти человек двинулась вперед, пристально вглядываясь через густую сетку из падающих снежинок в ближние и дальние валуны, за которыми могла таиться опасность. С каждым шагом напряжение все нарастало. Казалось, даже посвистывание ветра стало зловещим. Теперь солдаты шли молча, крепко сжимая в руках автоматы. Каждому вдруг подумалось о том, что, возможно, этот хмурый день – последний в его молодой, только начавшейся жизни, а эти заснеженные скалы, может статься, то последнее, что он увидит перед тем, как для него навсегда погаснет свет…
Словно почувствовав эти настроения, Лавров неожиданно оглянулся и негромко объявил:
– Не стоит мандражировать! Все будет нормально. Что-то мне подсказывает: назад вернемся в полном составе. Главное – не запаниковать. Помните: враг нас боится. И даже больше, чем его могли бы бояться мы. Они здесь – вне закона. А за нами – вся Россия. Я это говорю не ради красного словца. Кто хоть раз рисковал жизнью, тот по себе знает, что это такое.
Пройдя еще пару километров, Андрей вдруг ощутил какой-то внутренний звоночек: где-то здесь! Остановившись, он внимательно осмотрел окружающую местность. Везде все, как и обычно. Валуны под холмами сугробов, заснеженные скалы, шум ветра и падающий снег. Но почему его внимание привлекла гряда валунов, простирающаяся впереди, метрах в тридцати от них? Что в них такого особенного? Может, только то, что если бы он сам был на месте преследуемых, то выбрал именно это место для засады? А ведь
