Под ногами хлюпала вода.
'Только бы Максим оказался прав! – переживал Денис. – Только бы не проскочить остров Мокрец, только бы успеть!'
Если бы не Тиша, они точно ничего бы не нашли. Оставленная Тимоней масляная лампа (факел затушило очередной волной) света почти не давала. А кроме того, в палатке болталось столько снеди, а еще больше пустой тары из-под снеди вроде всяких кузовков, туесков, бочонков, кадочек и горшочков, что там можно было бы спрятать и взрослого бегемота.
Но благодаря чутью Тиши на всякую магию, они довольно быстро обнаружили, что мореходный кристалл лежит на дне бочонка с простоквашей. То ли его специально запрятал туда невесть зачем Твердислав, то ли его уронили в простоквашу случайно и поленились доставать – кто знает?
Чтобы извлечь кристалл, ребятам пришлось измазаться в простокваше буквально по уши. Это, впрочем, их нисколько не заботило. Было ясно как день, что соленые брызги отмоют их дочиста за пару минут.
Тиша тем временем вознаградил себя за старания охапкой фухтелей, которые обнаружились в пузатой корзине с овощами.
В другое время Денис попенял бы шошарру, что пожирать без спросу чужие припасы нехорошо, но обстановка не располагала к нравоучениям.
Борясь с качкой и ветром, кое-как они добрались до кормы, где между двумя рулевыми веслами храпели Юрята и его 'будильщики'.
– Ну, капитан, командуй, – обратился Денис к Максиму. – Чего делать будем?
– Значит так, Денис, смотри. Ты становишься вот сюда... Та-ак... Теперь берешься одной рукой за вот этот поручень... Он здесь специально на случай качки приделан... Хорошо... А другой рукой хватай вот этот рычаг... Он называется румпель... Или еще как-то... Неважно как называется, но с помощью этой штуки ты можешь управлять левым рулевым веслом...
Денис, следуя указаниям Максима, поднялся на место левого рулевого. Он уперся как следует ногами в особый стопор и что было сил ухватился за румпель.
Максим тем временем занял место правого рулевого.
– А я? Мне-то что делать?! – спросил Тиша, похрустывая огурцом.
– А ты пока что отложи фухтели и прими у меня мореходный кристалл... Да не бойся ты, не убегут твои огурцы!.. Если мы сейчас не выдержим правильный курс, мы все пойдем рыбам на завтрак! С гарниром из твоих фухтелей!
– Серьезно-о-о? – не поверил шошарр.
– Совершенно серьезно. Так что давай, давай, бери кристалл... Держи покрепче... И становись поближе... так, чтобы я его видел... Отлично!
Наконец с мореходного кристалла, как и с одежды ребят, волны смыли последние остатки простокваши. И в таинственной глубине волшебного глаза всколыхнулась зеленоватая муть.
– А ты знаешь заклинания для кристалла? – спросил Денис.
– Мне Данила-мастер говорил, что заклинания знать не обязательно, – успокоил его Максим. – Мореходные кристаллы делаются с таким расчетом, чтобы их мог использовать даже тот, кто ничего не смыслит в магии. У кристаллов есть, конечно, какие-то дополнительные свойства, к которым могут доступиться только волшебники... Но и мы сейчас все прекрасно сами увидим...
И действительно. Кристалл засветился ровным, приятным глазу салатовым светом. Ребята увидели в нем бесконечную череду волн и едва приметные очертания далекой земли по правому борту.
– А где наша ладья? – не понял Денис.
– А зачем тебе наша ладья? – удивился Максим. – Мореходный кристалл показывает все с точки зрения капитанского мостика корабля. А самого корабля не показывает. Это лишнее.
– Угу, понятно, – буркнул Денис, хотя на самом деле ему ничего понятно не было. – Говори, чего делать надо!
– Я, между прочим, стою по колено в воде, – недовольно заметил Тиша. – Вы только не подумайте, что я жалуюсь... Или там намекаю на что-то... Но вода холодная, да. Почти такая же холодная, как этот ваш... снег!
– Ч-черт, – прошипел Максим. – Воды действительно полно... Надо сказать Лесе, чтобы она организовала этих лежебок хотя бы воду вычерпывать!
Ребята громко позвали Лесю. Но оказалось, что она и сама сообразила, что надо делать. Уж как она уговорила дружинников перестать лениться – загадка, но шестеро самых сознательных взялись-таки за ведра и ковшики. А дюжий Авдей Гвоздь-Кулаком-Забей легко орудовал огромной бочкой как легенькой кружкой.
Когда эта картина открылась Максиму и Денису в неверном свете масляной лампы, они с облегчением вздохнули и смогли наконец заняться главным: кораблевождением.
Медленно, валко поворачивала ладья направо. Денису и Максиму приходилось налегать на рулевые весла всем телом, чтобы те сдвигались хотя бы на две ладони в нужном направлении.
Румпели рвало из рук. Холодный ветер пронизывал до костей. От качки кружилась голова и подкашивались ноги.
Тиша трижды падал, причем дважды выпускал мореходный кристалл из рук. Спасала только удивительная сила и подвижность его хобота, которым он оба раза успел поймать скользкий и весьма тяжелый шар над самым планширем! Если б не Тишина ловкость, ребята наверняка остались бы без своего незаменимого волшебного устройства, сочетающего свойства радара и прибора ночного видения.
Если раньше они плыли перпендикулярно к волнам, то теперь пришлось временно подставить негодующей стихии правый борт.
Это было очень опасно, но Максим не видел другого выхода. Несмотря на все усилия дружинников, ладья наполнялась водой быстрее, чем те успевали ее вычерпывать. Выходило, что им нужно добраться до Мокреца во что бы то ни стало. Ради этого Максим был готов идти на любой риск.
Несколько стотонных ударов обрушилось на правый борт. Три, четыре, пять волн подряд перекатились через корабль!
Трещали доски, рвались снасти, с бортов посрывало половину декоративных щитов! Но на совесть построенная корабелами Гуляй-Сарая ладья все-таки держалась, хотя вода прибывала и пребывала – теперь Авдей мог зачерпывать полную бочку за раз!
И все же, просев на половину человеческого роста, ладья все-таки продолжала идти вперед...
Угольно-черная тьма тем временем сменилась пепельно-серым мороком. Похоже, это были те самые 'неразвейные туманы', о которых сообщала карта. Сразу за туманами начинались отмели. Туда-то им и нужно было!
– Ну все. Теперь нас подхватило течением, – сказал Максим, вглядываясь в мореходный кристалл. – Можно бросать рулевые весла. Теперь уж как повезет.
Проведя еще несколько невыносимо долгих минут в бездействии, ребята вдруг почувствовали, что качка ощутимо ослабла. Мореходный кристалл быстро пояснил почему. Теперь ладья была прикрыта от волн далеко выдающимся в море мысом острова Мокрец.
Еще немного – и под днищем застучали камешки, зашуршал песок...
В следующее мгновение ладья с оглушительным треском наскочила на торчащий из отмели камень с острыми, как бритва, краями.
Они остановились.
ИСТОРИЯ ДВЕНАДЦАТАЯ. 'ОТ РАБОТЫ КОНИ ДОХНУТ!'
Когда стало ясно, что ладья прочно засела на мели и тонуть не собирается, Максим с Денисом рухнули, как подкошенные, прямо там, где стояли, завернулись в медвежьи шкуры и провалились в сладкий сон без сновидений.
Борьба с озлобившимся морем выпила из них силы до последней капли. Оно и не удивительно: на их
