Уже не следя за соблюдением строгих боевых порядков, отряд быстро достиг вершины.
– Так вот он какой, Четвероисток... – прошептала Леся.
Вершина представляла собой ровную каменистую площадку шагов двадцать в поперечнике. По периметру она была окружена потрескавшимися изваяниями: похожие на кощеев воины с неестественно вытянутыми лицами и кустистыми бровями опирались на мечи и топоры с длинными ручками. У одного изваяния, с боевым молотом, была отбита голова, которая валялась тут же у ног статуи. Эта голова, к слову сказать, была увенчана короной с тринадцатью зубцами.
В центре вершины возвышался круглый каменный постамент. Из постамента на четыре стороны света торчали огромные резные драконьи пасти, которые изрыгали воду.
Так начинались ручьи Броселианда. Три из них с тихим бормотанием убегали по каменным желобам прочь с вершины, струились по склонам кургана и отправлялись дальше в свое путешествие к морю. Где-то там, в лесу, причудливый рельеф острова заставлял их все повернуть на юг и проделать последние километры пути почти параллельно друг другу.
Поскольку не было больше необходимости удерживать 'твердую воду' в кристаллическом состоянии, Хитроцельс прикоснулся к четвертому ручью Хрусталь-Ключом и освободил поток из волшебного плена.
– Ну вот мы и пришли... – зачарованно прошептала Леся.
– И где же круглые врата? – полюбопытствовал Кельвин.
– Единственный круглый предмет здесь – этот вот постамент... – начал Хитроцельс.
Конец его фразы потонул в оглушительном раскате грома.
Вдруг поднялся неистовый ветер. Туман за несколько секунд был разорван порывами ветра на длинные лоскуты. Кое-где над головой даже показались клочки чистого ночного неба. Загадочно подмигнули звезды.
И, казалось бы, – хорошо! Мгла, которая всем действовала на нервы, отступала!
Но лоскуты тумана, вместо того чтобы истончиться и вовсе сгинуть, начали свиваться в тугие жгуты. Причем эти жгуты вели себя подозрительно одушевленно! Они потянулись к статуе с отбитой головой и закружились над каменными зубцами короны. Очень быстро они образовали пронзительно воющий смерч высотой в три человеческих роста.
Колдовская конденсация бушевала вовсю. Струи тумана с угрожающим свистом вырывались из далеких чащоб и присоединялись к смерчу.
– Глядите, оно меняет цвет! – ахнул Серьги-Златы.
И действительно: поначалу снежно-белый, туман (или, скорее, то, что было туманом) посерел, а затем стал черным. Черным, как угольная пыль!
Туман становился тьмою.
– Что говорит Зарок Пяти Народов насчет вот этого? – Страхен указал шпагой на стремительно замедляющий вращение смерч, в который втягивались все новые черные змеи. – Это эльф? Или фея?
– Попо... по-моему, нет, – у Максима от страха заплетался язык.
– Нет? Отлично! Морская пехота, слушай мою команду!.. Залпом!.. По неопознанной цели!.. Пли!
Сверкнули шесть молний. Плотные заряды соли с лихим свистом продырявили смерч в сотне мест.
Увы, никакого видимого эффекта это не возымело. Но Страхен не падал духом:
– Свинцовыми пулями!.. Пере-заря-а-жай! – скомандовал он.
И тут смерч остановился. Оплыл книзу, превратившись в колонну. Всколыхнулись крылья густого мрака. Тугая волна пугающих превращений пробежала по колонне – и когда она схлынула, рядом со статуей обезглавленного короля выросла ее точная копия. Но только была она не высечена из камня, а вылеплена из сгустившейся тьмы и сжимала в руках огромный боевой молот. И увенчанная короной голова этой копии возвышалась над плечами, а не валялась на земле.
У подножия кургана раздался многоголосый крик радости. Это снова подтягивались к Четвероистоку ночные эльфы, приободренные своими командирами.
'Хозяин Ночного Броселианда воплотился! – кричали они. – Он снова с нами! Да здравствует Хозяин! Да здравствует Король-Молот!'
– Король-Молот! – ахнул Хитроцельс. – Вот так встреча...
Но Страхен, никого не слушая, уверенно гнул свою линию:
– Пли! – выкрикнул он.
Снова загремели мушкеты. Но и огромные свинцовые пули, способные опрокинуть дракона, не причинили черному королю вреда. В том месте, где они прошили его грудь, взметнулись жидкие фонтанчики тьмы – и только.
– Не стреляйте – это без толку, – Хитроцельс махнул рукой. – Лучшее, что вы можете сделать – спасаться бегством. Все без исключения. Бегите со всех ног – и тогда, может быть, кто-то из вас доберется до моря живым! Я постараюсь задержать его, хотя...
– Спасаться бегством? Нет, никогда! – выкрикнул Кельвин, взмахнув мечом. – Подумаешь, Король- Молот! Пусть мы погибнем здесь, но не отступим перед каким-то облаком черного дыма!
– Это не облако черного дыма, – мертвым голосом сказал волшебник. – Это могильная тьма, это неупокоенная совесть преступного короля-чернокнижника, прозванного Молотом! Он старше, чем я, старше, чем вы! Броселианд еще не был волшебным лесом, его Дневной Хозяин еще не был даже желудем, а Король-Молот уже гулял со своей дружиной по волшебным мирам, сея смерть и пожиная ужас! Не пойму только, почему ночные эльфы признают его своим властелином... Где их законный король? Что-то тут неладно...
– Неладно, ладно... – раздраженно проворчал Кельвин. – Да какая разница?! Уничтожить урода – и весь разговор!
Сотканное из тьмы страшилище оторвало от земли молот и сделало шаг вперед. Земля отозвалась ему угрожающим гулом.
Первым атаковал Короля-Молота гроб магистра Гренделя, о котором все уже как-то подзабыли.
Мраморная глыба, в глазах ребят снискавшая себе славу оружия могучего и неотразимого, с басовитым гудением устремилась на врага.
Но ожидавшегося удара гаубичной силы не последовало.
Король взмахнул молотом – и огромные осколки мрамора брызнули во все стороны. Кувырком полетел на землю один из каменных грифончиков с отбитыми крыльями!
Растрескавшийся, но еще не побежденный гроб крутнулся в воздухе, достав-таки противника своей кормовой частью. От такой оплеухи любой человек отправился бы прямиком в реанимацию. Но Король- Молот только покачнулся и, не медля, снова обрушил свое страшное оружие на летательный аппарат магистра Гренделя.
На этот раз удар пришелся ровно в центр гроба. С громким рокотом посыпались вниз мраморные обломки – и у ног Короля-Молота осталась лежать лишь куча каменного боя. Среди крошева угадывалось чье-то тело, лишенное признаков жизни... Конечно же, это был магистр Грендель собственной персоной!
Король-Молот утробно расхохотался и занес ногу, чтобы растоптать поверженного врага...
Но все четверо бледных витязей были уже рядом со своим магистром и их клинки запели ликующую песнь при встрече с достойным противником!
– Ну сейчас они ему устроят... В доспехах-то с отражательными заклинаниями... – хихикнул Денис, предвкушая, как, попытавшись нанести первый удар молотом, призрачный король полетит вверх тормашками.
И впрямь, стоило королю попытаться вбить Кевину голову в плечи, как молот отскочил обратно, заехав супостату прямо в лоб! Страшилище взвыло дурным голосом и упало на спину. И тотчас же ему в грудь один за другим вонзились мечи бледных витязей!
Не сказать, чтобы Хозяину Ночного Броселианда понравилось такое обращение. Даже сама тьма испытывает неудобства от встречи с заколдованным железом.
Но, увы, так просто вражину было не прикончить.
Король-Молот весь размяк, как кусок разогретой смолы, протек между мечами и ногами рыцарей,
