– Помолчи, Чуузек. Братец Конь все объяснил нам про этих двоих.
– Эй, кто-нибудь, приведите Братца Коня, – раздался крик из толпы. – И побыстрее! – Перкар не обернулся на голос, но ему показалось, что кричал Хуулег, парень, с которым они вместе охотились и пили пиво.
– Как я уже сказал, – повторил Перкар, – я ни с кем не намерен сражаться. – Воин, которого назвали Чуузеком, бросил на него яростный взгляд. Окружившие их всадники, казалось, разделились во мнениях: многие подбадривали Чуузека, но другие не менее громко возражали против такого нарушения гостеприимства. – Что ты имеешь против меня?
– Вы – те самые белокожий и житель леса. Вы начали эту войну, – громко заявил Чуузек, словно сообщая общепризнанный факт.
Перкар лишь мог, открыв рот, таращить на него глаза. Вместо него на обвинение ответил Нгангата:
– Кто это тебе сказал?
– Гаан. Пророк.
При этих словах все умолкли, но тут раздался голос Братца Коня:
– Ну вот, мои племянники вернулись, – сказал он сухо и совсем негромко; однако в тишине, последовавшей за откровением Чуузека, его услышали все.
– Племянники менга – менги, – бросил Чуузек.
– Так и есть, – согласился Братец Конь. – Они менги – в этом лагере и сейчас. – Старик протолкался сквозь толпу, за ним по пятам шли двое молодых воинов его клана. Братец Конь холодно посмотрел на Чуузека. – Менги знают, как подобает вести себя в деревне родича.
– Да, – подтвердил зеленоглазый парень. – Конечно, знают.
Чуузек, лицо которого было искажено яростью, неожиданно широко улыбнулся и повернулся к Братцу Коню.
– Ты меня не понял, шутсебе. Сейчас ведь бенчин, время пиров и игр. Я только спросил твоего племянника, не хочет ли он сыграть в бечиинеш.
– Не хочет, – рявкнул Братец Конь.
Перкар сжал губы, отчаянно пытаясь вспомнить, что же значит «бечиинеш». Он слышал это слово раньше; вроде бы это что-то похожее на «урони»… Нет: «шлепни». Действительно игра, и притом грубая.
Чуузек отмахнулся от возражения Братца Коня.
– Он может сам мне ответить – раз уж он такой маленький и мягкотелый, что игры менгов не для него.
– Ну, – мягко сказал Перкар, – сражаться я не собираюсь, но если ты хочешь только поиграть…
Братец Конь нахмурился и покачал головой; Нгангата тоже поднял брови, показывая Перкару, что тот соглашается на опасное предложение. Однако нужно же было что-то предпринять, иначе его не оставят в покое даже на то недолгое время, которое нужно, чтобы забрать Хизи. А если бы это и удалось, ничто не помешает отряду воинов последовать за ними и напасть в пустыне, где их не будут защищать авторитет Братца Коня и законы гостеприимства. Нет, пришло время ему показать себя – вот и Чуузек смотрит выжидающе.
Чтобы добраться до дома, ему нужно пересечь пять сотен лиг территории, принадлежащей менгам. Лучше разделаться с этим – или по крайней мере попробовать – сейчас же.
– Конечно, я принимаю твое приглашение, – ответил он, и толпа разразилась хриплыми криками одобрения. Чуузек оскалил зубы, предвкушая удовольствие.
– Прекрасно, – вмешался Братец Конь, – но по крайней мере пусть мой племянник хоть что-нибудь съест, пусть утолит жажду. Сегодня еще хватит времени для игры в пятнашки.
– Нет, – отказался Перкар. – Я готов сыграть немедленно. – Говоря это, он взглянул прямо в глаза Чуузеку и увидел в них злобный огонь.
Братец Конь вздохнул:
– У Перкара нет лопатки. Я одолжу ему свою. – Он повернулся и побрел в глубь деревни.
На мгновение воцарилось молчание. Потом толпа всколыхнулась, и Перкару даже показалось, что менги подняли его вместе с конем и вынесли на дорожку вокруг лагеря. Все еще радостно вопя, кочевники разбрелись по сторонам плотно утрамбованной копытами площадки. Перкар не был уверен в этом, но многие, похоже, бились об заклад.
Вскоре Братец Конь вернулся; он принес деревянную лопатку длиной в руку человека и шириной в ладонь. Она была вырезана из твердого дерева и обтянута на конце кожей. Братец Конь вручил лопатку Перкару, и тот стиснул обитую войлоком рукоять. Лопатка по весу почти не уступала мечу.
Чуузека нигде не было видно.
– Что я должен делать? – спросил Перкар. Братец Конь покачал головой:
– Скажи мне, что положить в твое погребение. Чуузек собирается тебя убить.
Перкар улыбнулся и кивнул:
– Да, да. Но что я должен делать?
Старик обвел рукой дорожку.
– Он теперь на другой стороне деревни. Сейчас кто-нибудь протрубит в рог, и вы поскачете навстречу друг другу. Потом вы должны ударить друг друга лопатками.
