оружие было бесполезным. Отбросив искалеченный «АК-47», Британец отбежал в сторону. И вовремя – на спасительный камень обрушились новые волны яростной энергии, раскрошив его в дымящиеся куски. Зверь видел его бегство и торжествовал: победа была близко… Оставалось зависнуть над целью и нанести последний удар. Но вдруг плавный полет закончился: его снова затрясло и стало бросать из стороны в сторону…
Неизвестность, которая ставила в тупик власти Делавара, не заканчивалась на уровне штата. Больше того, она сохранялась и на федеральном уровне. Еще серьезнее: количество людей, осведомленных об инопланетном пришельце, составляло не более десяти человек. В их числе были высшие должностные лица и те, кто непосредственно занимался проблемой: Президент и Вице-президент, он же председатель Сената, Спикер Конгресса, Министр обороны, Госсекретарь, Директор ЦРУ, заместитель Председателя «Комиссии-1», сменивший выбывшего по смерти Болдуина, и несколько генералов. В число последних входили Карлин и Маккори. Но и эти осведомленные больше других люди знали гораздо меньше, чем не знали. Потому что единственным человеком на Земле, который мог считаться самым осведомленным, являлся, конечно, Генри Адамс. И Джек Болдуин, с которым он поделился своими знаниями. Но Джек погиб, не донеся своих знаний до адресатов, и все вернулось на круги своя. Острые рифы фактов терялись в непроницаемом тумане загадок, домыслов и предположений, между тем ветер обстоятельств стремительно нес государственный корабль вперед, и никогда еще катастрофа не была так близка, как в этот раз.
Сегодня все, кроме законодателей, собрались на чрезвычайное совещание в Белом доме. Обсуждалась ситуация «последнего часа».
– …И стационарный объект, расположенный в квадрате «Д-7», это ущелье в Скалистых горах, штат Колорадо, – Министр обороны лазерной указкой показал место на карте.
Красная точка оказалась в самом переплетении обозначенных коричневым цветом хребтов.
– И передвижной объект гораздо меньшего размера…
– Точка двинулась в сторону.
– Визуальными средствами аэро-фоторазведки не определяются и отслеживаются только в тепловом и, иногда, в радиоволновом диапазонах…
– Уточните, какие именно объекты вы имеете в виду? – нервно сказал Президент. – Что они из себя представляют?
Министр замолчал и только руками развел. Он явно не мог произнести вслух то, что от него хотели услышать. Но отвечать было необходимо.
– Я имею в виду вражеские вооруженные объекты, которые уже уничтожили военный вертолет и вертолет администрации Белого дома…
Но Президента такой обтекаемый ответ не удовлетворил.
– Хватит ходить вокруг да около! – резко произнес он. – Назовите вещи своими именами, и сразу все изменится! Кто этот враг?
– Разрешите, господин Президент? – поднялся аккуратный худощавый человек в строгом темном костюме. Это был Флетчер – заместитель председателя «Комиссии-1».
– «Стационарный объект» – это инопланетный комический корабль. «Передвижной объект» – это сам инопланетный пришелец, который обладает большой мобильностью, сверхэффективной вооруженностью, высокотехнологичными средствами маскировки и защиты. В частности, он умеет летать, становиться невидимым и, предположительно, но с большой долей вероятности, имеет при себе портативный ядерный фугас!
Флетчер сел на место.
Действительно, после того, как происходящее было названо своими словами, сколь бы невероятными они ни были, обстановка в Овальном кабинете изменилась. Вторжение инопланетной цивилизации! Сколько книг написано на эту тему, сколько фильмов поставлено… И вот, вторжение началось!
– Надо оповестить об этом правительства ведущих держав и Организацию объединенных наций, – сказал Госсекретарь и нахмурился.
Президент покачал головой.
– Есть опасность, что нас обвинят в подготовке провокации, которая прикрывается нелепыми выдумками… Надо быть очень осторожными. Предать гласности эту историю станет можно только тогда, когда мы будем располагать неопровержимыми доказательствами!
– Но план использования ядерного оружия требует оповещения об этом членов «атомного клуба»! – не сдавался Госсекретарь. – Внезапный ядерный взрыв может дестабилизировать политическую ситуацию и привести к непредсказуемым последствиям! Если русские нажмут кнопку…
Вице-президент кивнул головой.
– Да, это серьезный момент, и он должен быть тщательно проработан на международном уровне. Думаю, следует выдвинуть официальную версию о террористах, имеющих при себе переносной ядерный фугас…
– Тогда надо будет назвать этих террористов, – задумчиво сказал Директор ЦРУ. – И доказательно подтвердить наше заявление. А где взять таких страшных преступников? Тем более, что от них станут открещиваться все государства!
– Продумайте предложения сами, – сказал Президент. – Позднее мы к ним вернемся и доработаем в мелочах. И, кстати, меня тоже очень смущает идея взрывать атомную бомбу на собственной территории!
Министр обороны кивнул.
– У меня готова штурмовая и бомбардировочная авиация. Сотни самолетов способны обычными бомбами за полчаса уничтожить не только корабль – все ущелье! Мы обрушим окружающие горы и завалим останки корабля миллионами тонн скальной породы! Чем плох этот план?
Все молчали. Судя по лицам, никто не считал его плохим. Кроме Флетчера. Он разгладил безупречно ровный пробор и встал.
– Только одним: никто не знает, удастся ли его выполнить и к чему он приведет. Ведь мы имеем дело не с обычным противником, который изучен вдоль и поперек. О том, с чем мы столкнулись сейчас, неизвестно вообще ничего! Каким образом малый объект мгновенно уничтожил вертолеты? Каким оружием он располагает? Как поведет себя большой объект при приближении бомбардировщиков? Не прибегнет ли он к упреждающим мерам и какими они будут?
– А какими они могут быть? – поинтересовался Президент.
– Гм…
Флетчер задумался.
– Ну, например, уничтожение Вашингтона!
По Овальному кабинету прокатился вздох ужаса.
– А может быть, уничтожение всей Земли…
Вздох повторился.
– Это не знание, это предположение. Во всяком случае, один ядерный взрыв предшественник нынешнего Пришельца уже произвел десять лет назад! Поэтому я бы избегал любых не продуманных до конца решений… Желательно согласовывать планируемые действия со мной. Это не повышение собственной значимости, нет. Просто я много лет занимаюсь изучением проблемы инопланетной агрессии. И, поверьте, знаю об этом больше любого из здесь присутствующих. Извините мою бестактность, господин Президент.
Президент кивнул.
– Полностью согласен. Прошу иметь в виду это выступление и тщательно просчитывать все возможные последствия наших решений! Думаю, что и согласование будет нелишним…
Директор ЦРУ раздраженно откинулся на спинку стула.
– И что вы такое знаете, позволительно спросить? – плохо скрывая сарказм, бросил руководитель ведомства, которое все считают самым осведомленным. – Поделитесь с нами вашими знаниями. Хотя бы для примера…
Но Флетчер не смутился.
– Например, размер ноги Пришельца шестьдесят сантиметров, рост два с половиной метра, вес около
