благочестие, поэтому я счёл своим долгом предостеречь вас от грядущих бед.
Агнесса вздрогнула. Дурное предчувствие сбывалось. Она могла бы уйти и не слушать странного незнакомца, который даже не пожелал открыть своего имени, но он отчего-то вызывал у неё доверие.
- Предостеречь? От чего?
- Ваша дочь может разбудить силы, которые остались для вас в далёком прошлом.
- Я не понимаю, о чём вы говорите, -сказала Агнесса.
Она старалась, чтобы её голос звучал ровно и спокойно, но тревога в душе била в набат.
- Неужели? - лукаво спросил незнакомец. - Я чужой человек, странник, который идёт своей дорогой. Но не надо лгать себе. Вы прекрасно помните о потайной комнате, как бы вам ни хотелось всё забыть.
Герцогиня вздрогнула и побледнела.
- Откуда вам об этом известно?
- Неважно. Гораздо важнее, что туда часто наведывается ваша приёмная дочь.
- Но как?.. Когда?.. Почему?..
Вопросы теснились в голове у герцогини, но так и остались невысказанными. Агнесса понимала, что ни на один из них не получит ответа.
- Что же мне делать?! - в отчаянии воскликнула она.
- Отправьте её в закрытую частную школу, что находится в Опаловых горах. Строгость и дисциплина девочке не помешают.
- Верно. Этой же осенью она поедет туда, - кивнула Агнесса.
- Не следует ждать так долго. Нельзя терять ни дня, чтобы не было слишком поздно, - покачал головой старик.
- Но ведь занятия начинаются в сентябре, - возразила герцогиня.
- Некоторые девочки живут там всё лето. Прежде всего вашей дочери нужно постичь науку послушания. Мой вам совет: она должна покинуть дом завтра.
- Но это невозможно. Нужно подготовить её к расставанию и собраться, - растерялась Агнесса.
- Как хотите, но, если до пятницы ваша дочь не уедет, вы будете сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, - настаивал старик. - Вы же понимаете, девочка ходит в заброшенный замок не затем, чтобы играть в куклы. Кто знает, к чему это приведёт? Она навлечёт беду на вашу семью.
- Вы полагаете, всё так серьёзно?! - испуганно воскликнула Агнесса.
- Я лишь предупреждаю и предоставляю вам думать и пожинать плоды своего решения, - старик усмехнулся и добавил: -Вряд ли ваша воспитанница согласится ехать туда по доброй воле. Но это поможет на некоторое время укротить её нрав.
Он протянул герцогине пакетик с порошком.
- Что это? - спросила Агнесса.
- Всего лишь снотворное. Оно не причинит девочке вреда. Этого порошка хватит, чтобы она проспала до прибытия на место.
- Вы уверены, что это абсолютно безопасно? - переспросила герцогиня.
- Разве я похож на детоубийцу?
Старик слегка приподнял поля шляпы и посмотрел герцогине в глаза. От его взгляда в душе Агнессы разлилась благодарность и бесконечное доверие к этому почтенному человеку.
В это время кучер подогнал карету и открыл дверцу. Агнесса обернулась, чтобы предложить незнакомцу подвезти его, но тот исчез.
По дороге домой Агнесса не обращала внимания на тряску по булыжной мостовой, которая обычно так раздражала её. Мысли герцогини были поглощены недавним разговором. До сих пор она не замечала у Марики склонности к магии. Впрочем, в последнее время они редко общались и совсем не говорили по душам. Девочке наняли лучших учителей и гувернанток, но этого оказалось недостаточно, чтобы оградить её от дурных наклонностей.
Прежде Агнесса попыталась бы поговорить с Марикой начистоту, но сейчас отношения между ними были слишком натянутыми. К тому же убелённый сединами незнакомец вызывал у Агнессы безграничное доверие. Чем больше она думала, тем более разумным ей представлялось решение отправить строптивую девчонку подальше от дома. Правда, она предпочла бы действовать не столь поспешно. Если за девочкой последить, то вряд ли до осени она натворит бед.
Вернувшись домой, герцогиня прямиком направилась к себе. Она надеялась, что призраки прошлого сгинули навсегда, но они снова возвращались из замка теней. С тех самых пор как восемнадцать лет назад Агнесса покинула старый замок, она ни разу не бывала там и постаралась вычеркнуть его из памяти. Окружённый высокой стеной и зарослями заброшенный замок находился близко и всё же как будто в другом мире. За эти годы он оброс слухами и легендами, которые защищали его пуще всяких ограждений. Добрая половина небылиц была досужей выдумкой болтунов. Тем не менее все старательно обходили проклятое место стороной.
Агнесса посмотрела туда, где, словно ядовитый паук, притаился злополучный замок. Над ним в чистом небе распростёрлось чёрное облако. Зловещие знамения следовали одно за другим.
Облако росло и стремительно приближалось, превратившись в стаю неведомых птиц. Герцогиня присмотрелась и ахнула. Это были летучие мыши. Они надвигались огромной тёмной тучей. Маленькие вампиры пронеслись мимо её окна и повернули назад.
Агнесса в оцепенении смотрела им вслед, пока стая снова не превратилась в размытую чёрную кляксу над заброшенным замком. Что подвигло летучих мышей совершить свой зловещий облёт? Ответ был очевиден.
Герцогиня решительной походкой покинула свои апартаменты и направилась в комнату приёмной дочери. К её облегчению, Марика оказалась у себя.
- Чем ты занимаешься? - как бы невзначай спросила Агнесса.
- Ничем, - пожала плечами девочка.
- Тебе не скучно сидеть в одиночестве?
Марику насторожил этот неожиданный визит. Агнесса неделями не заходила к ней, и они виделись только во время ужинов. С чего вдруг такая заботливость?
- Я привыкла, - безучастно ответила девочка.
- Я подумала, может быть, послать тебя в хорошую частную школу? Там много сверстников, с кем- нибудь из них ты обязательно подружишься, - закинула удочку герцогиня.
Марика ничем не выдала своих чувств, хотя сердце сжалось от боли. Тоненькая паутинка привязанности, которая всё ещё связывала её с этим домом, оборвалась окончательно. Теперь ей ясно дали понять, что она здесь не ко двору. Герцогиня готова была платить большие деньги, лишь бы избавиться от неё. Марика хотела сказать, что уйдёт сама, но что-то удержало её, и она промолчала.
«Завтра. Я скажу обо всём завтра», -решила она. Марика не знала, что у неё не будет такой возможности. Ведь одни строят планы, а другие - козни.
Глава 14
Рискованный поступок
Марика мысленно прощалась с домом, на четыре года ставшим для неё приютом. Она пришла сюда, не имея ничего, и готовилась уйти с пустыми руками. Все её пожитки составляли монисто - память о цыганском детстве, черепаховый гребень - подарок Глеба, и деревянная фигурка коня от Прошки.
Девочка вдруг вспомнила о медальоне, который нашла в потайной комнате, и пожалела, что оставила его там. Она бы с радостью взяла подвеску как память о Глебе. Вряд ли им суждено будет встретиться, а так она могла бы хоть изредка смотреть на портрет.
Недолго думая, Марика решила отправиться в заброшенный замок. Ей даже в голову не пришло, что её могут хватиться. Летом она целыми днями пропадала то на озере, то в беседке, и до неё никому не было дела.
Девочка направилась знакомой дорогой. Когда она добралась до замка, день был в самом разгаре.
