Его голос звучал спокойно и приветливо, но странный способ являться к людям не располагал к дружеской беседе.
- Кто ты? Призрак, охраняющий замок? - спросила Марика, первой обретя дар речи.
Ей приходилось бывать и не в таких передрягах. На своём коротком веку девочка не раз сталкивалась с обитателями мира теней, поэтому незнакомец не вызвал у неё благоговейного ужаса, как у Прошки.
- Я не привидение. Я посланец. Для одного из вас у меня есть добрая весть, — ответил незнакомец.
- Это не самое подходящее место для добрых вестей, - сказала девочка.
- Добрая весть всегда к месту.
- Тогда почему ты скрываешь лицо?
- Лицо - не отражение души. Но если вы настаиваете...
Незнакомец отступил так, что пламя свечи осветило его лицо. Оно было моложавым, без единой морщинки, хотя в коротко стриженной бороде поблёскивала седина.
Мало-помалу Прошка оправился от испуга. Ребята вышли из потайной комнаты.
- Тебя зовут Прохор? - незнакомец обратился к Прошке, лишь вскользь взглянув на девочку.
Зосима не видел Марику четыре года. За это время она подросла и стала красавицей. Он чувствовал на себе изучающий взгляд её чёрных глаз и трепетал от страха. Он боялся, что чары забвения могут развеяться и к ней вернётся память. Это был риск, на который приходилось идти.
- Кажется, недавно из-за тебя разразился ураган? - продолжал Зосима, глядя Прошке в глаза.
У паренька пересохло в горле. Он и без того робел перед незнакомцем, а тут совсем растерялся. Отпираться не имело смысла. Судя по всему, посланец был не простым смертным, которому можно морочить голову. Пришло время расплачиваться за свои магические опыты. Вызвать ураган в королевском дворце - это не шутка. Прошка хотел кивнуть в ответ, но шея словно окаменела. Собравшись с духом, он выдохнул:
- Я не нарочно. Так получилось.
- Тебе не нужно передо мной оправдываться. Я пришёл не затем, чтобы судить. Мне стало известно, что придворный астролог ищет для тебя наставника.
Прошка устыдился, что он сомневался в добрых намерениях старика астролога. Паренёк покраснел, хотел что-то сказать, но от волнения поперхнулся и закашлялся.
Марика недоверчиво оглядела незнакомца с ног до головы.
- Вы с острова Гроз? - спросила она.
- Да. Меня зовут... Зосима, - представился незнакомец.
Он едва заметно запнулся, называя своё имя. Маг снова рисковал пробудить у девочки воспоминания, но его опасения оказались напрасными, и он улыбнулся:
- Отчего ты вдруг перешла на вежливое обращение?
- Вы же не призрак.
- Иные выказывают призракам больше почтения, чем живым, - отметил Зосима.
Марика помотала головой:
- Нет, с ними надо на равных, иначе нельзя.
- А ты смелая.
- Нет, я сначала их ужас как боялась, а потом поняла, что они не злые. Просто несчастные. А зачем вы прибыли с острова?
- Чтобы объяснить этому юноше, как туда попасть.
От избытка чувств Прошка бросился на колени.
- Вот спасибо! Неужто сбылось? И я выучусь на чародея?
- Встань с колен, и не надо меня благодарить. Теперь всё зависит от твоего старания, - сказал посланец.
У Марики на душе стало нестерпимо тоскливо. Больше всего на свете ей хотелось тоже отправиться на далёкий остров.
- Возьмите меня с собой. Я не волшебница, но я готова делать любую работу. Я не буду обузой, - пылко попросила она.
Голос Марики заставил Прошку очнуться от переполнявшего его восторга. Ему стало совестно, что за собственной радостью он совсем забыл о том, что девочка переживает не самые счастливые дни своей жизни.
- Пожалуйста, позвольте ей поехать, -с жаром подхватил он.
- Это было бы возможно, будь твоя подружка сиротой. Но вряд ли её отпустят родные, - слукавил Зосима.
- У неё нет родных, - поспешно заверил его Прошка.
- Обо мне некому горевать. Все будут только рады, - сказала Марика, хватаясь за тоненькую ниточку надежды.
Зосима с облегчением понял, что она поймалась на приманку.
- Значит, говоришь, ты не волшебница? А как же ты собираешься на остров, где живут маги? - не удержавшись, подтрунил он над девочкой.
Он понимал, что играет с огнём, но хотел до конца удостовериться в том, что юная чародейка не ведает о своём предназначении.
- Ну я кое-что умею, - уклончиво ответила Марика.
- Что же? - насторожился маг.
- Могу кровь останавливать, - выпалила она.
Зосима едва сдержал улыбку. Перед ним стояла могучая волшебница и радовалась, как ребёнок, что умеет останавливать кровь. Впрочем, Марика и в самом деле была ребёнком. Несмотря на то что она повзрослела, она оставалась по-детски наивной и непосредственной. Придёт время, и она узнает о своём могуществе, а пока что пусть остаётся в неведении для её же блага.
- В пятницу Юпитер войдёт в положение, благоприятное для странствий. Лучшего времени, чтобы попасть на остров, не сыскать. Вам нужно до восхода солнца выйти из города через восточные ворота. Оттуда полчаса ходьбы до излучины реки. Когда займётся заря, появится парусная лодка. Она зачарована, как и сам остров, поэтому простому смертному её не разглядеть, нужно смотреть не глазами, а душой. Как увидите её, произнесите заклинание:
Чудо-лодка, стань моей.
Отвези за семь морей.
Я хочу найти приют,
Где меня давно уж ждут.
Лодка приблизится прямо к вам. Поднимитесь на борт, и она сама доставит вас на остров. Только не медлите. Волшебство не вечно. Как только солнечный диск оторвётся от горизонта и поднимется в небо, заклинание потеряет силу. Лодка растворится в воздухе, как несбывшаяся мечта. Я уверен, вы справитесь, - закончил Зосима, пристально посмотрев на девочку.
- Конечно, - в два голоса заверили его ребята.
- А теперь отправляйтесь по домам. И помните, никто не должен знать о нашем разговоре.
Ребята повернулись к выходу, но в комнате что-то изменилось. Дверь исчезла. Перед глазами у Марики всё поплыло, а когда сознание прояснилось, она увидела на месте двери натюрморт в помпезной золочёной раме. Она находилась в собственной комнате. Девочка обернулась к незнакомцу, но того и след простыл, а там, где только что стоял канделябр с зажжёнными свечами, догорал камин. Прошки с ней тоже не было.
«Может, мне всё привиделось?» - подумала она, растирая виски.
Ей смертельно хотелось спать. Она зевнула и в полудрёме стянула с себя одежду. Стоило ей коснуться головой подушки, как её тотчас окутал глубокий сон.
