- Кто там? - крикнула она, вглядываясь в дождевую завесу.
- Это я, - услышала она голос Прошки.
Никогда ещё Марику так не радовало его появление. Поглощённая своими горестями, она забыла о нём, а между тем Прошка единственный остался ей предан. У неё возникло чувство, что она уже переживала нечто подобное. Однажды её обвинили по злому навету. Против неё ополчился весь свет, но появился Прошка и принёс надежду на спасение. Может быть, и сегодня он прислан небом, чтобы указать ей путь?
Марике не хотелось, чтобы кто-нибудь видел её гостя, поэтому она свесилась через подоконник и шёпотом позвала:
- Залезай в окно. Только осторожно, здесь очень скользко.
Через минуту Прошка, мокрый до нитки, стоял перед ней.
- Чокнутый. Ты же весь промок, - покачала головой Марика.
- Ничего, высохну. Чай, не зима, -улыбнулся паренёк.
Забота в голосе девочки заставила его сердце радостно подпрыгнуть. Ему хотелось задарить Марику подарками, заставить забыть о печалях. Он достал из-за пазухи искусно вырезанную из дерева фигурку коня и смущённо протянул девочке.
- Я тут тебе гостинец принёс.
В деревянной фигурке было столько жизни, словно конь вот-вот сорвётся вскачь.
- Откуда это? - спросила Марика, с восторгом разглядывая неожиданный подарок.
- Вырезаю, когда время есть. Меня ещё в детстве дед научил. Мы с ним завсегда, как в лес ходили, разные причудливые коряги высматривали. Тебе правда нравится? - спросил паренёк.
Вместо ответа Марика чмокнула его в щёку. Прошка зарделся. За последнее время он уже в третий раз удостаивался такой чести. Ради этого он готов был мокнуть под дождём хоть каждый день.
- Снимай куртку, пусть просохнет. Хочешь, разожжём камин? - предложила девочка.
Прошка вспомнил свою бесславную попытку зажечь огонь в кухонном очаге. Как было бы хорошо, если бы он освоил искусство магии. Тогда бы он показал своё мастерство, но, увы. Зажигать огонь с помощью огнива не так романтично, зато в этом он был мастак.
Скоро в камине весело затрещали дрова. По стенам комнаты заплясали блики. Марика воспрянула духом. К ней возвращалась жажда жизни. Одиночество отступило. Было хорошо сидеть возле огня и разговаривать с другом.
- Отчего так получается? Ты тоже здесь чужак. Сам из простых, но тебя все любят. Ты и на кухне, и в хоромах свой, а я чужая. Меня сторонятся, словно чумной. Агнесса говорит, что я пугаю людей. Что во мне не так? Почему я не могу быть, как все? - высказала Марика то, что давно не давало ей покоя.
- Потому что ты особенная.
- Чем? Разве я не научилась говорить и вести себя, как другие? - в сердцах сказала Марика.
- Не в этом дело. Ты такая, как есть, и ты лучше всех, - искренне выпалил Прошка.
- Я с тобой как с человеком говорю, а ты смеёшься, - обиделась Марика.
- Вовсе нет. Ты посмотри на остальных. Все живут с оглядкой, что скажут люди. А ты ничего не боишься. Тебе всё равно, что подумают другие. Ты можешь одна выступить против целого света и ни за что не покоришься. Вроде как орёл в курятнике. Наверное, люди чувствуют это и побаиваются.
- Скажешь тоже, орёл. Скорее, белая ворона, - грустно усмехнулась девочка.
- Ты сильная.
- Приходится быть сильной! Думаешь, мне хочется, чтобы на меня постоянно валились разные несчастья? - с вызовом спросила Марика.
Паренёк пожал плечами:
- Думаю, рано или поздно в сытости и спокойствии ты заскучаешь и тебе захочется сбежать.
Марика взглянула на Прошку с интересом. А ведь он прав. Как раз сегодня она думала о побеге. Что манило её в дорогу? Вряд ли за стенами замка её ждала благополучная, размеренная жизнь. Другая на её месте радовалась бы достатку, красивым нарядам и обеспеченному будущему. А её тянуло на новые подвиги. Значит, она сама виновата в том, что у неё нет привязанностей и её, точно перекати-поле, мотает по свету?
- А ведь я и правда думала сбежать. Дождь помешал, - призналась Марика.
- Значит, если б не дождь, тебя бы здесь уже не было? А как же я? - вырвалось у Прошки.
Его искренность тронула Марику. Она крепко сжала в ладонях деревянную фигурку коня. Скоро их с Прошкой пути разойдутся, но она была рада, что с ней навсегда останется память о верном друге. Девочке захотелось что-нибудь подарить в ответ, чтобы скрасить горечь расставания. Но что? И тут она вспомнила о заброшенном замке. Там пылились в шкафу книги по магии, а для Прошки они были лучшим подарком.
- Хочешь магические книги? - спросила она.
- Откуда у тебя? - удивился Прошка.
- Не у меня. У Агнессы.
- А ну как она их хватится?
- Не думаю. Ты когда-нибудь слышал про чёрный замок? - спросила Марика, переходя на шёпот.
- Сказки, что ли? - так же шёпотом переспросил Прошка.
- Никакие не сказки. Я сама там была. Если бы не ливень, я бы тебя сейчас туда повела, - сказала Марика и вдруг спохватилась, что не слышит мерного постукивания капель о стекло.
На улице стояла тишина. Дождь, ливший с самого утра, прекратился. Тучи постепенно рассеивались, обнажая линялое небо. Во дворе через огромную лужу перекинули мостки. Намокшие ветки клонились к земле. Не самое удачное время пробираться сквозь заросли. Но с другой стороны, чувство благодарности так переполняло Марику, что ей не терпелось осчастливить Прошку.
- Дождь кончился Пойдём! - скомандовала она.
- Прямо сейчас? - удивился Прошка.
- Самое время. Все попрятались по норам. Никто во дворе не шатается. И до ночи ещё далеко. Это же только из-за туч темно.
Чтобы избежать встреч с кем-нибудь из прислуги, они вылезли в окно. Двор был пуст. Прячась за отяжелевшими от воды кустами, искатели приключений углубились в парк.
В ясный день солнце ещё только начинало бы клониться к закату, но сегодня укрытая лохматыми тучами земля казалась погружённой в сумерки. Только стиснутая между небосводом и земной твердью полоса ярко-золотого света напоминала о том, что день ещё не завершился.
Под ногами шуршал гравий. Мокрые листья, как лакированные, блестели в отсветах угасающего дня. Марика с Прошкой ускорили шаг. Скоро облагороженные аллеи, ухоженные клумбы и фонтаны остались позади. Парк незаметно перешёл в лес. Когда на пути у ребят встали сплошные заросли, Прошка заволновался:
- Ты уверена, что найдёшь дорогу?
- Не бойся. Я ведь выросла среди цыган. Если я где побывала, в другой раз ни за что не заблужусь, - успокоила его Марика.
Пока они добрались до места, полоска неба почти потемнела. Марика обшарила заросли сирени и наконец обнаружила потайную калитку.
Прошке показалось, что он попал в пристанище теней. Мрачная громада башен над зубчатыми стенами выглядела зловеще. Увитые виноградной лозой оконные проёмы в полутьме почти не проглядывались. Марика не сразу обнаружила разбитое накануне окно. Стоило тронуть ветки, как с них сыпался град капель. Наконец девочка увидела дыру, ощерившуюся разбитыми стёклами. После дождя, да ещё и в потёмках вскарабкаться на карниз было гораздо труднее. Мокрое платье льнуло к телу, сковывая движения. Марика придержала ветки, спрыгнула внутрь и позвала Прошку.
- Залезай. Только осторожно. Тут стёкла.
Прошка не заставил себя ждать. Оказавшись в помещении, они запалили прихваченный с собой светильник. Стоило Прошке зажечь фитилёк, как тотчас в разных концах зала замигали тусклые, призрачные огоньки.
- Глянь, - сказал Прошка и в страхе попятился к окну.
- Это - зеркала. Я вчера тоже струхнула. Думала, привидения.
