- Если меня снова запрут, я объявлю голодовку, - твёрдо заявила девочка.
- А ты с характером. Ничего, это пройдёт, - усмехнулся Кассий и неожиданно сказал: - Разденься.
- Что? - не поняла Марика.
- Не бойся. Я ничего с тобой не сделаю. Ты слишком ценный товар. Но я хочу посмотреть, за что выложил такую кучу денег.
- О чём ты говоришь? Какие деньги? -опешила Марика.
- Те самые, которые с меня сшиб этот мошенник Камо.
- Это он заплатил тебе, чтобы ты взял меня на корабль, - сказала Марика.
- Кто?! Камо?
Капитан с боцманом переглянулись и дружно захохотали.
Отсмеявшись, Кассий сказал:
- Этот проходимец не заплатит за похороны собственной бабушки. Скорее, он продаст её вставную челюсть. За тебя он сорвал хороший куш.
- Значит, он продал меня? Но этого не может быть. Люди не вещи, чтобы ими торговать.
- Продать можно всё, нашёлся бы подходящий покупатель. А на такую красавицу, как ты, охотник всегда найдётся.
- Как вы смеете! Это - ложь. Камо не мог так поступить.
Мужчины разразились новым приступом смеха.
- По-твоему, он благородный рыцарь? А для меня он главный поставщик. Почти всех, кто сидят в трюме, он доставил.
- Так эти бедняги не каторжники?
Только теперь до Марики стал доходить смысл отвратительной сцены, разыгравшейся на берегу. Она вдруг поняла, что пучеглазый говорит правду. Несчастный, которого забили на пристани, собирался напасть вовсе не на Кассия. Его плевок попал по назначению. А она по наивности считала Камо своим заступником! Да он мог претендовать на титул чемпиона среди подлецов!
В голове у Марики помутилось то ли от качки, то ли от оглушившей её новости. Она как сквозь вату слышала слова Кассия:
- Эти люди - рабы. Но кто-то из них умрёт, как каторжник, а кому-то повезёт. Жизнь в рабстве может быть вполне сносной. Вот ты, к примеру, если не будешь брыкаться, можешь устроиться припеваючи.
- Я скорее умру, чем буду жить в рабстве, - сказала Марика.
- Поговорила и хватит, а теперь хорошенько послушай, что я скажу. Здесь командую я. Будешь послушной, как сыр в масле будешь кататься. А станешь противиться, я сумею научить тебя покорности.
Он протянул поросшую чёрными волосками потную руку и приказал:
- Целуй.
Марика не сдвинулась с места.
- Ты что, оглохла?
Боцман подтолкнул её сзади. Марика подошла к работорговцу и плюнула на протянутую для поцелуя руку.
- Ах ты, дрянь! Вздумала показать свой норов? Прикажу - будешь целовать мне ноги, - капитан обернулся к боцману: -В трюм её, пока не одумается.
Сопротивляться и вырываться не имело смысла. Бескрайние морские просторы делали бегство невозможным. К тому же Марика предпочитала сидеть в трюме с другими невольниками, а не выполнять капризы взбалмошного работорговца. Девочку столкнули вниз. Крышка люка захлопнулась у неё над головой.
Глава 22
Чyдo
В трюме царил полумрак. Свет проникал только через решётку в потолке. Внизу стоял густой смрад от немытых человеческих тел. После свежего морского воздуха здесь было нечем дышать. Люди с серыми, измождёнными лицами сидели и лежали прямо на грязном полу. Многие из них страдали от морской болезни, но сейчас все на мгновение забыли о качке и настороженно наблюдали за новенькой.
- Что, не угодила господам? - нарушила молчание немолодая женщина.
На вид было трудно сказать, сколько ей лет: тридцать или пятьдесят. Она была далеко не старуха, но тяжёлая жизнь состарила её прежде срока.
- И не стану угождать, - твёрдо заявила Марика и, гордо вскинув голову, тряхнула густой копной волос, точно норовистая лошадка.
- Лучше смирись. Всё равно ты ничего не добьёшься, - посоветовала женщина.
- Это точно. Вон Демьян плюнул в негодяя. Тому, что божья роса, а этот теперь загибается. До берега не доживёт, - произнёс кто-то из темноты.
В углу, скорчившись, в одиночестве лежал тот самый бедолага, который на пристани бросился на Камо. Его лицо покрывала испарина. Дыхание с хрипом вырывалось из груди. Казалось, каждый вдох даётся ему неимоверным усилием.
- Ему надо на свежий воздух. Тут он задохнётся, - сказала Марика и постучала в крышку люка кулаком.
- Пустое. Мы уж просили. Они его не поднимут, пока живой. Не стучи. Ты их только зря злишь, - мрачно заметил высокий темнокожий мужчина.
- Но ведь здесь он может умереть. Они должны это понять, - возразила Марика.
- Им на нас наплевать, хоть мы все перемрём, как мухи, - сказал темнокожий.
Люди согласно закивали. Марика заметила, что все сторонились больного, точно отара, сбившаяся в кучу при виде загрызенной волком овцы. Человек был ещё жив, но от него уже отреклись. Сцена на пристани вновь встала у неё перед глазами. Этот смельчак единственный из всех восстал против рабства. Почему именно он должен умереть?
Девочка решительно направилась к больному, но её остановили:
- Не подходи. Демьян всё равно не жилец. Его вторые сутки лихорадка колотит, как бы на остальных хворь не перекинулась.
Не обращая внимания на предостережения, Марика опустилась на колени возле лежащего в беспамятстве человека. Он был уже не молод, но крепок и мускулист - богатырского сложения, но лихорадка высосала из него все силы. Черты лица заострились, на впалых щеках играл нездоровый румянец. Чтобы хоть немного облегчить страдания бедняги, девочка смочила ему губы водой из фляги. Она обтёрла подолом юбки пот с его лица и приложила к воспалённому лбу прохладную ладонь.
- Она накличет на нас беду. Тут любая зараза распространяется быстрее, чем огонь от искры в стоге сена, - встревожился темнокожий.
- Мы все умрём! - срывающимся голосом воскликнула молодая девушка с жиденькими белёсыми волосами.
Люди недовольно зароптали. Измотанные страхом, они были близки к истерике. Марика резко оборвала паникёров:
- Не бойтесь. Я не подойду и не прикоснусь к вам, если вам так дорого ваше рабство. Но и ему я не позволю умереть в одиночестве.
- Не серчай, дочка. И орлу, и червяку одинаково хочется жить, - примирительно сказала немолодая женщина.
- Только орёл лучше умрёт, чем станет жить, как червяк, - с презрением бросила Марика.
- Уж больно ты неуживчивая, - покачала головой женщина.
Марика вспомнила, как Агнесса попрекала её тем же. Живя во дворце, она была чужой среди знати. Теперь же она очутилась среди самых низов, но даже среди изгоев она оказалась изгоем. Снова и снова её мучили вопросы, на которые никто не мог дать ответ. Почему она всегда настраивает всех против себя? Что
