дыму.
— Антон, неужели все так плохо, как ты говоришь?
— Нет, не так. Боюсь, что все намного хуже. Нельзя терять время. Идем.
Фигуры двоих путников начали удаляться, а вскоре растворились в довольно быстро подступивших сумерках. Запах дыма в воздухе, постепенно очищающемся от автомобильных выхлопов и загазованности, продолжал усиливаться.
Макс проснулся первым и, убедившись, что все его спутники спят, по-возможности тише выбрался из машины, оставив дверцу приоткрытой. Утро выдалось прохладным, и он зябко поежился.
Вокруг царила полная тишина, лишь изредка нарушаемая чириканьем воробьев, стайка которых перелетала с места на место невдалеке. Город, практически на границе которого путники накануне решили заночевать (и где столкнулись с нападением волков, в обычных условиях не посмевших бы даже приблизиться к местам, где обитали в большом количестве люди) выступал темным силуэтом поблизости. Первые этажи домов тонули в утреннем тумане, который еще не был разогнан восходящим дневным светилом. По сути над горизонтом пока виднелась лишь ярко-оранжевая, почти пурпурная, полоса восхода.
Максим потянулся и протяжно зевнул. Вчерашняя ночь практически не оставила в его душе следа. Разве что добавила ему осторожности и показала, что в почти обезлюдившем мире еще очень много опасностей. Он обошел кругом машину пару раз и убедился, что вчерашняя стычка никому из них не привиделась. На мягкой земле осталось множество звериных следов: некоторые были покрупнее, а некоторые — помельче. А вот тел поверженных животных не наблюдалось.
— Видимо, их товарищи не побрезговали утолить голод своими же, — тихо пробормотал себе под нос Макс. — Что ж, зато теперь они будут гораздо осторожнее.
Он прекрасно понимал, что больше стая голодных хищников не нападет вот так, в-открытую. А в том, что нападение снова состоится, сомневаться не приходилось. Звери были голодны. Они, конечно, с удовольствием продолжали бы питаться падалью — он не сомневался, что на улицах и этого города в избытке мертвых тел, жертв эпидемии, как и во всех других городах, через которые сначала он в-одиночку, а затем все они вместе проезжали — но ведь это не шло ни в какое сравнение со свежим мясом.
— Как самочувствие, герой? — Ольга подошла к нему сзади так тихо и неожиданно, что он вздрогнул.
— Нормально, — он достал сигарету и закурил. — Живой, и это не может не радовать. Как сама?
— Приблизительно также.
— Остальные еще спят? — он обернулся к девушке и кивнул на машину.
— Без задних ног. Похоже, прошлая ночь сильно утомила всех.
— А почему ты тогда уже не спишь?
— Не знаю, — она зажмурилась и подставила лицо восходящему солнцу. — Сколько себя помню, я всегда рано просыпалась. А сегодня еще такое чудесное утро. Как представлю, что днем снова будет жарко…
— Что у нас планируется на завтрак? Тебе помочь развести костер?
— Да нет, я сама справлюсь. На завтрак как всегда: консервы. Как и на обед и на ужин. Надо будет, кстати, пополнить запас, когда будем в городе.
— Лучше сделаем по-другому. Ты готовь на завтрак, что есть. А я, пожалуй, схожу в город и наведаюсь в продуктовый магазин.
— Я так понимаю, отговаривать тебя бесполезно?
— А зачем отговаривать? Ты же сама сказала, что припасы подходят к концу. Вот я и обновлю…
— Только будь осторожнее. А то мало ли кого можно встретить на незнакомой территории… А еще лучше подождал бы, пока Егор не проснется. Вдвоем бы пошли.
— Куда бы пошли? — только что вылезший из машины наружу Егор с трудом подавил зевок.
— Не хочешь в город сходить, Егор? Надо нам еще еды набрать. А то припасы съестного у нас заканчиваются.
— Конечно, давай сходим. Только для начала хотелось бы умыться.
Максим лил ему на руки воду, а Егор умывался, пофыркивая и отбрызгиваясь. Наконец, утренняя процедура была закончена.
— Пойдем сначала со мной, — Максим поманил спутника за собой, — хочу тебе кое-что показать.
Он привел его к топливному резервуару и показал на крышку.
— Как ты думаешь, сможем ли мы его открыть? Я вчера пробовал, и у меня ничего не вышло.
Егор подошел к люку и попытался его приподнять. Но пальцы его с трудом пролезали в крохотную щель, и речи не могло быть, чтобы подсунуть их под крышку. Особенно, учитывая ее вес. Через минуту он бросил свои тщетные попытки и отошел от люка, утирая пот со лба.
— Тяжеловато нам, однако, придется.
— Знаю, — Максим мрачно сплюнул, — но, вспоминая вчерашнюю ночь, остаться без машины мне не хотелось бы.
— Может найдем какую-нибудь брошенную машину и попробуем откачать бензин из нее?
— Это, конечно, вариант, но, боюсь, уж больно много времени он займет.
— Ну тогда нам нужно что-то… что-то наподобие…
Егор скрылся за углом заправочной станции, а через минуту появился снова, сияя. В руках он нес небольшой ломик.
— Думаю, это могло бы нам несколько помочь. Я его нашел на пожарном щитке. Да здравствуют правила пожарной безопасности!
— Ну, давай попробуем.
Егор вставил лом в стык между крышкой люка и его краем и попытался приналечь на него. С первой попытки ничего не вышло. Люк сидел как влитой.
— Ну и тяжеленная хреновина, — только выдохнул он.
— Знаю. И если тебе удастся приподнять крышку, а затем вдруг ты ее уронишь, я останусь без пальцев. А последний хирург этого мира взял отпуск, так что мне, пожалуй, будет суждено истечь кровью у вас у всех на глазах.
— Может, не будем тогда пробовать? Бензин того не стоит.
— Да нет, Егор. Как раз стоит. А раз так, то будем пробовать. Давай еще раз.
Максим застыл в ожидании. Егор снова поднатужился, и ему со стоном удалось немного приподнять крышку. Для Макса эти несколько секунд текли словно в замедленной съемке. Взгляд его превратился в оптический прицел, улавливающий малейшую мелочь. Крышка люка натужно приподнялась. Сначала получилась тоненькая щель, но Егор удвоил усилия, и щелка выросла до сантиметра. Максим приготовился.
— Давай, еще немного!
Эти несколько мгновений стали одними из самых главных за последние годы его жизни. Внутренне молясь, чтобы у Егора не засвербило в носу, он вставил пальцы во вновь образовавшуюся щель и с криком сделал рывок. Неподъемная крышка подалась в сторону и недовольно звякнув осталась лежать, оставив люк сантиметров на пятнадцать приоткрытым.
— Ну вот, этого вполне хватит, — Макс облегченно выдохнул. — Теперь пойдем в город, поищем продуктовый магазин.
— Да, идем, а то уже есть охота. Особенно после такой краткосрочной, но весьма напряженной работы.
Егор бросил на землю ненужный больше лом, и они направились к городу, мрачной серой громадой встававшему перед ними.
— Не нравится мне тут, — Егор зябко повел плечами. — Как-то жутковато.
Они прошли около километра по городской улице. Максим внимательно рыскал глазами по сторонам, примечая малейшее движение. Вот бродячая собака, очень может быть даже, что из тех, которые наряду с волками пытались напасть вчера ночью, перебежала им дорогу, что-то сжимая в челюстях. Приглядевшись, он понял, что ее ношей было не что иное, как начавшая уже разлагаться кисть человеческой руки. В
