— Ну, раз так, то все в порядке. Ну, может, наконец, поедим?
— Хорошо. Хватит валяться, пойдем за хворостом для костра.
— Слушай Макс, — Ольга подошла и мягко взяла его за руку, — а может обойдемся без горячего? У меня такое чувство, что за нами кто-то наблюдает. Тяжелое, однако, ощущение…
Максим настороженно оглянулся вокруг. Они сидели на обочине дороги, во все стороны, насколько хватало глаз, тянулась равнина, казавшаяся бесконечной. Лишь на почтительном отдалении маячил смутным силуэтом пролесок, от которого они отдалялись с каждой минутой. А вдаль, безжалостно разрезая равнину на две части, тянулась серая лента дороги.
— Кто бы это мог быть, как ты думаешь? — он повернулся к Ольге.
— Если б я знала… Но чувство неприятное, словно холодок пробегает по спине. Нам бы надо вести себя осмотрительнее…
— Думаешь, в новом мире нам следует кого-то опасаться?
Макс, вдруг, поймал себя на мысли, что с недавних пор он взял за привычку советоваться с Ольгой. Они двое были самыми старшими, потому обычно обсуждали (гораздо чаще с подачи Ольги) все вдвоем. В любом случае, он справедливо полагал, что две думающих головы значительно лучше, чем одна. И хотя привык все решения принимать в одиночку (и ответственность брать только на себя), был рад, что может хоть с кем-то обсудить, поделиться сомнениями или ожиданиями…
— Не знаю, — она окинула взглядом окружающий их залитый послеполуденным солнцем мир, лишенный привычного присутствия человека. — Но ведь логично было бы предположить, что, раз остались в живых мы, то мог остаться и еще кто-то…
— …и не факт, что этот кто-то являет собой доброе и чудесное существо, — усмехнулся Максим, заканчивая высказывание за нее — достаточно вспомнить Гарика и его приятеля, которого я подстрелил.
— Или тогда уж можно вспомнить целую стаю отнюдь не добрых существ…
— …от одного из которых ты меня спасла, — на этот раз его усмешка вышла искренней и доброй. — Я это прекрасно помню, спасибо.
— Я тебе не об этом, — щеки Ольги вспыхнули румянцем.
— А я и об этом тоже, — рука Макса мягко опустилась на ее плечи. — Но ты, разумеется, права, надо быть осторожными. Будем в городе, обязательно поищем оружейный магазин. Сейчас наше вооружение оставляет желать лучшего. Тем более после того, как я отдал свой пистолет Антону.
— Пойдем обедать, — она мягко убрала его руку со своего плеча, чем вызвала его удивленный взгляд.
— Хорошо, иди, ешь. А я пока осмотрюсь вокруг, вдруг кого-нибудь увижу.
Ольга протянула ему свой пистолет, который он засунул за пояс. Поблагодарив ее кивком, Макс вернулся на дорогу, всматриваясь попеременно, то в одну, то в другую стороны. Окружающий мир по- прежнему оставался безмолвным…
Когда Антон остался один, первой его мыслью было застрелиться сразу. Он даже успел поднести пистолет к виску… Вовремя сообразив, что звук выстрела привлечет внимание его спутников, ушедших пока недостаточно далеко, он убрал оружие и стал смотреть на небо…
Очнулся он уже в сумерках, и только очнувшись, понял, что был без сознания. Жар спал, и головокружение пока не беспокоило. Но Антон, как врач, не тешил себя ложными надеждами. От клыков волка он все-таки подцепил какую-то инфекцию, вероятно, заражение крови, поэтому теперь его жизнь зависела от антибиотиков и от крепости его организма. Зная, что с наступлением ночи высокая температура вернется, он порылся в оставленном ему рюкзаке, достал пачку антибиотиков, и выпил сразу три таблетки, забив их водой из бутылки. Передозировка сильными лекарствами тоже могла убить его, но все-таки такая смерть представлялась ему более милосердным исходом, чем погружение в бездну забытья, когда во всем теле чувствуется жестокая ломота, а голова словно и не принадлежит остальному телу.
Впрочем, таблетки его не убили, и к наступлению темноты Антон был еще жив. У него оставалась крохотная надежда, что Максим обнаружил брошенный кем-нибудь автомобиль, и в данный момент его спутники уже возвращаются за ним. Вот еще несколько минут, и он услышит вдалеке звук, ставший редкостью в последнее время — звук работающего двигателя.
Жар постепенно возвращался, и Антон чувствовал, как головокружение словно затягивает его в тугую спираль. И вместо звука работающего мотора он услышал совсем другой звук. Ночную тишину прорезал волчий вой. Антон схватился за пистолет и еще раз проверил, снят ли он с предохранителя, смутно при этом осознавая, что, в случае если волки решат полакомиться им, он мало что сможет им противопоставить. А кроме того, он допускал где-то в глубине души мысль, что вой является лишь плодом его бреда, вызванного высокой температурой. Эта мысль была разрушена уже через минуту, когда в темноте мелькнула одна пара глаз, затем еще одна и еще… Хищники растянулись цепью, отрезая человеку возможные пути к отступлению. Им и в голову не приходило, что человек не сможет от них убежать, что он просто не в том состоянии, чтобы бежать куда-либо.
В темноте раздался щелчок затвора, это Антон дослал патрон в ствол. Затем его лицо на мгновение осветила вспышка, и раздался звук выстрела. Ответом ему был визг раненого животного, а затем жуткий злобный вой остальной стаи. Волки медленно и осторожно приближались к человеку, видимо, догадавшись, что он не сможет никуда от них деться. Вскоре первые два зверя были шагах в десяти от него. Они же первыми и легли с простреленными черепами, когда Антон просто молча поднял пистолет и дважды спустил курок. Головокружение временно унялось, а высокая температура не повлияла на меткость стрелка. Вся стая вновь синхронно взвыла. Они рассчитывали полакомиться человечиной, а их вместо этого угостили свинцом. Некоторые хищники предпочли отойти в сторону и лишь наблюдали с почтительного расстояния, как еще один волк попытался поймать удачу за хвост. Это был крупный зверь, лишь немного уступавший вожаку стаи в размерах. Коротко разбежавшись, он прыгнул на человека, с его клыков капала слюна, он предвкушал, что сейчас его мощные челюсти сомкнутся на шее человека. Он представлял мягкую податливость человеческого тела, особенно шеи… Его ждало горькое разочарование. Раздался выстрел и серое тело, не издав ни единого звука, рухнуло в траву. И это падение вся стая тоже проводила воем. Волки остановились. Слишком дорого доставался им этот человек. Хотя отступать звери тоже не собирались. Против них был один-единственный противник, у которого изначально был вид легкой добычи. Теперь же легкая добыча представлялась вовсе не такой легкой. Несколько хищников уже лежали на земле, не проявляя признаков жизни. Это заставляло задуматься.
И тут Антон допустил ошибку. Может, виной тому было затуманенное инфекцией сознание, а быть может, ангел-хранитель молодого врача решил взять небольшой перерыв. В обойме пистолета, переданного ему Максимом, оставалось пять патронов. Подняв оружие, Антон пять раз выстрелил, целясь в темноту. Ему стоило поберечь патроны в обойме, подождать — ведь звери неминуемо отступили бы, видя жесткий отпор. Но он не стал ждать, и, судя по визгу, не все выстрелы пропали впустую. Только очередное нажатие курка отозвалось лишь сухим щелчком. Пистолет был разряжен. Человек потянулся за рюкзаком — там еще лежала коробка с патронами. И она была практически полной. При желании и с определенной долей везения он смог бы отбиваться от хищников хоть всю ночь. Ему нужна была всего лишь минута, чтобы перезарядить оружие…
Хищники ему не дали этой минуты. Человек перестал стрелять по неизвестной причине, но главное, что перестал. И стоило воспользоваться этой паузой. Стая оставалась на расстоянии, но, заряжая пистолет, Антон услышал злобное рычание у себя под ухом. Подняв глаза, он встретился взглядом с крупным хищником, который внезапно вышел из-за дерева, на которое опирался он сам. У врача не было ни малейшего шанса закрыться от этих мощных челюстей, способных, быть может, перегрызть и стальную проволоку. С тихим рыком волк вцепился ему в горло. У Антона мелькнула последняя мысль, что скоро он встретится со своей Юлей. Затем из его вскрытой звериными клыками сонной артерии мощным фонтаном брызнула кровь, и наступила темнота.
Торжествующий вой огласил пролесок. Звери бросились на человека, который больше не мог оказать сопротивления, разрывая его тело на куски. Для Антона путь закончился.
Максим перевернулся с боку на бок и проснулся, бессмысленно таращась в темноту. Что-то его
