Не получив ответа, положил ладонь на рукоять меча. Вышел из-под кроны, и быстро огляделся. Спекта что-то горячо доказывала, яростно размахивая грязным черепом. Лия хмурилась, и отвечала односложно. Тика в поле зрения так и не попала. Лия бросила на Аю вопросительный взгляд.
— Тика пропала, — сообщил Аю.
— Скорее, сбежала, — криво усмехнулась Лия. — Сказала, что спешит, и рванула быстрее ветра. Надо же. Я подумала, что она будет бегать за тобой, а не от тебя. Интересно, что же такое ты ей предложил?
Аю открыл было рот, чтобы объясниться, но эльфийка тотчас остановила его решительным жестом.
— Нет, нет, не отвечай! Думаю, мне лучше этого не знать. Спекта, мы уходим. Оставь череп, с собой мы его не потащим.
Спекта, вспыхнув, ответила что-то резкое по-эльфийски. Лия согласно кивнула, но взгляд ее оставался твердым и непреклонным. Спекта с надеждой взглянула на демона. Тот тоже не жаждал связываться с неизвестным артефактом, но и расстраивать эльфийку не хотел.
— Спрячь его где-нибудь, солнышко, — предложил Аю компромиссный вариант. — Не последний день живем, еще вернемся за ним.
Спекта вздохнула. Буркнула что-то, и огляделась в поисках подходящего места для тайника. Дерево напротив показалось ей вполне достойным.
— Теперь обратно на север? — спросил Аю.
— На восток, — поправила Лия. — Навстречу солнцу. Символично, правда?
— А практический смысл в этой символике есть?
— Там еще одна река, — сообщила Лия. — Вполне судоходная, с налаженным движением. Под парусом мы быстрее доберемся до столицы, чем на своих двоих.
— Хм… — демон с сомнением почесал подбородок. — Стратегический путь, получается. Не удивлюсь, если мы увидим там корабли нежити.
— Это вряд ли, — с ноткой гордости в голосе возразила Лия. — В устье реки выращены две крепости, мощные, как скалы, и грозные, как драконы.
— Звучит устрашающе, — с легкой усмешкой признал Аю. — Но, кошечка моя, у нежити чувство страха атрофировано.
— Тем хуже для них, — воинственно заявила Лия. — Об эти скалы уже разбилось немало кораблей. И прекрати, наконец, называть меня кошечкой!
Хромала Лия стоически, но уж очень медленно, и Аю, проигнорировав слабый протест, снова понес ее на руках. Спекта часть пути насуплено молчала, но затем то ли любопытство взяло верх, то ли так проявилось недовольство, но миниатюрная эльфийка потребовала от демона раскрыть секрет необычных вкусовых ощущений, испытанных ею накануне. Общий ответ о питании специфическими южными фруктами ее никоим образом не удовлетворил. Спекта настаивала на подробностях, а получив их, тут же заинтересовалась другими подобными хитростями. Аю, как настоящий союзник, щедро делился знанием, и задолго до того, как впереди показались высокие кроны береговой крепости, ушки и щечки обеих эльфиек горели волшебным темно-малиновым пламенем. Пришлось даже сделать небольшой привал перед выходом к крепости, чтобы не шокировать защитников излишней пунцовостью. Из леса вышли, когда солнце уже висело в зените.
Берег до самой опушки был ровным и голым. Ни единой травинки, только песок и камень. У самой воды возвышалась эльфийская крепость. Миролюбивые эльфы заимствовали терминологию у более воинственных соседей, пристраивая ее со свойственной им непосредственностью согласно функциональности, а не внешнего сходства. Крепостью была небольшая роща. Высокие, толстые, идеально прямые стволы деревьев росли вплотную друг к другу. Их кора, как сообщила Спекта, не уступала по прочности легким металлическим доспехам. Снизу на три роста демона не было ни единой веточки. Совсем другое дело — наверху, где пышные, раскидистые кроны были заботливо и умело сплетены в единое целое. Воротами в такую крепость служила широкая плетеная лестница.
Там, где стволы крепости вдавались в реку, на черных камнях плотно сидели две галеры. Неухоженные, с гнилыми бортами и драными парусами. С первого взгляда было безошибочно ясно — это корабли некромантов. Несколько дважды умерших членов экипажа лениво покачивались на волнах. Остальных, раскиданных тут и там по берегу, команда юных эльфов деловито стаскивала в одну кучу. Размер кучи был достоин укрепления, которое нежить пыталась захватить.
Десятки, а может и сотни глаз уставились на демона. Любопытствующие, настороженные, а кое-где и откровенно враждебные. Аю решительно направился прямиком к воротам, всем своим видом демонстрируя уверенность в миролюбии новых союзников. Приветливо кивал замеченным эльфийкам. Некоторые отвечали, махали руками. Даже те, кто глядел враждебно, этим и ограничился. Аю мысленно поблагодарил Лию, рекомендовавшую ему именно такой стиль поведения. Хотел даже поцеловать ее за это, но решил, что будет неправильно понят со всеми вытекающими из этого последствиями.
Первой по лестнице-воротам взлетела Спекта. За ней отправилась Лия, а замыкал компанию Аю. Наверху их встречала Белла. Ее раненая рука по-прежнему висела на перевязи. Выглядела предводительница эльфов очень усталой, и совсем не дружелюбной.
— Привет тебе, радость моя, — окликнул ее Аю.
Белла в ответ едва заметно кивнула. Склонив голову, она внимательно вслушивалась в сверхбыстрый щебет Спекты. Миниатюрная эльфийка то ли жаловалась, то ли хвасталась, но вниманием окружающих завладела безраздельно.
— Что она говорит? — шепнул Аю Лие.
— Очаровывает всех рассказом о твоих подвигах, — так же тихо отозвалась Лия. — На поле боя, естественно. О прочих твоих достижениях им знать не обязательно.
— Ну почему же? — не согласился Аю.
— Кому интересно будет, тем потом в личной беседе расскажешь, не травмируя юные чистые души гиперсексуальной правдой жизни.
Аю хмыкнул, но вынужден был признать, что в ее словах есть определенная логика. Особенно, если не ограничивать личную беседу одними словами…
— Нежить! — раздался крик дозорного.
Слова 'нежить' не было в эльфийском языке. Для обычных мертвецов термин был, а для мертвой жизни обходились термином всеобщего языка, куда он, в свою очередь, попал из человеческого. Люди были самой желанной добычей некромантов: сильные на физическом плане и слабые в магии, они идеально подходили на роль зомби. Они и озаботились выработкой специального термина, чтобы сразу и четко отделять одну смерть от другой.
Один крик дозорного поднял на уши обе крепости. Эльфы не заметались в панике, но зашевелились очень быстро. Белла сыпала приказами больше для порядка. Ее бойцы и сами отлично знали, что им делать. На другом берегу возвышалась аналогичная крепость, и там тоже готовились к бою. Команда эльфов на берегу подожгла кучу собранных трупов, и со всех ног бросилась к деревьям. К небу потянулась струйка темного, почти черного дыма. Аю почти не фамильярно придержал предводительницу эльфов под локоток. Та резко обернулась.
— В милой головке нашей Спекты хранится такое знание, что, попади оно к некромантам, и можно больше не суетиться, — без обиняков шепнул Аю.
Белла понимающе кивнула, высвободила руку, коротко бросила команду на эльфийском и направилась дальше. Рядом со Спектой словно из ниоткуда материализовались две стражницы, и немедленно увлекли миниатюрную эльфийку куда-то вглубь ветвей. Лия быстро карабкалась по веткам на верхнюю площадку. Ее сопровождала стройная эльфийка в зеленом платье с таким количеством разнообразных вырезов, что было вообще непонятно, как оно не сваливается. Аю решил, что позднее надо будет повнимательнее изучить как оригинальный фасон, так и саму прелестницу. Тем более что ножки ее, почти сравнимые с идеальными ножками Лии, стоили отдельного детального изучения. В таком серьезном деле не место для спешки и беглого взгляда.
Нежить была настроена решительно. От устья двумя рядами двигались шесть длинных черных галер. Мертвые, насквозь прогнившие гребцы мерно взмахивали веслами. В арьергарде двигался корабль
