Лия, согнувшись, торопливо шарила под водой руками.
— Я потеряла наш мешок! — крикнула она.
— К хаосу мешок! — рявкнул демон. — Быстро на берег!
— Скорее! — донеслось из темноты.
Аю решительно зашагал вперед, и Лия поспешила за ним. Каменистое дно не располагало к подобному способу передвижения. Аю несколько раз налетел на камни, и громко обругал каждый. Лия продвигалась молча. Либо избегала камней, либо не видела, что можно о них добавить сверх того, что уже сказал Аю.
У самой кромки воды, нетерпеливо размахивая факелом, стоял старый эльф. Тот самый, что помогал демону подобрать корягу.
— Ну вот, теперь все в точности, как в видении, — довольно сказал старый эльф.
— И что там дальше было? — спросил Аю, проходя мимо.
— Только это, — сообщил старый эльф. — Поэтому поспешим, чтобы не искушать высшие сферы своей самонадеянностью.
— Да никто и не собирался, — проворчал Аю.
Оглянулся на ходу. Вампиры стремительно приближались. Старый эльф побежал вперед. Аю затопал следом. Лия держалась чуть сбоку. Развернулась, быстро выпустила в сторону вампиров несколько стрел и побежала дальше. Вампиры поднялись выше, пропуская стрелы под собой.
Остров представлял из себя невысокую скалу, очень выборочно заросшую кустарником. Старый эльф подскочил к зигзагообразной трещине, осветил ее факелом и хрипло скомандовал:
— Внутрь.
Трещина быстро сужалась, и уменьшалась по высоте. В паре шагов от входа прижалась к стене распахнутая дверь: толстенная и усеянная деревянными шипами. Демон счел ее достаточно надежной, и, наклонив голову, вошел.
— Быстрее, быстрее, — торопил старый эльф.
Быстрее не получалось. Проход был узок, и со Спектой в руках Аю смог пройти только боком. Лия тенью следовала за ним, не отставая ни на шаг. Старый эльф заскочил последним. Сразу за ним пристроился вампир: высокий человек в синей мантии волшебника. Наверное, очень голодный. Собственных жизненных сил вампир не имеет, а чужих ему определенно не хватало. Руки и лицо были отмечены печатью разложения, зубы, кроме торчащих наружу клыков, отсутствовали полностью. Старый эльф едва успел захлопнуть дверь перед его носом. С тихим шелестом сами собой задвинулись железные засовы.
Вампир в ярости нанес чудовищной силы удар. Дверь в ответ только насмешливо скрипнула, тогда как вампир взвыл в полный голос.
— Шипы изготовлены мною из осины, по старинному рецепту, — на ходу довольно сообщил старый эльф.
— Осина смертельна для вампиров? — поинтересовался Аю.
— Увы, нет, — с сожалением покачал головой старый эльф. — На развилке — направо. В ночи вообще нет оружия против вампиров. Осина оказывает на них парализующее действие. Если пробить осиновыми кольями сердце и мозг вампира, он останется недвижим, пока их не вынуть. Или пока не взойдет солнце. В любом случае, бросаться на эту дверь с разбегу я бы им не рекомендовал.
Сразу за развилкой встретилась вторая дверь, точная копия первой. Старый эльф и ее старательно запер. Буквально через несколько шагов Аю ободрал локоть о шипы третьей.
— Сколько же их у тебя? — проворчал демон.
— По восемь штук в каждом переходе, — не без гордости сообщил старый эльф. — И еще есть запас, на замену. Так просто вампиры сюда не заберутся.
— Это хорошо, — кивнул Аю.
За восьмой дверью оказалась вполне уютная пещерка, освещаемая светом из очага. Вдоль стен рядами тянулись корни, выполнявшие роль полок. Ни одна из них не пустовала. Свитки, глиняные горшочки, плошки с травками, мастерски вырезанные из дерева фигурки птиц и зверей. В закопченном котле на огне булькало мерзко пахнущее варево.
— Клади ее сюда, — сказал старый эльф демону, показывая на разложенную в углу толстую ткань. — Я когда-то был неплохим целителем, и, надеюсь, еще не все позабыл. Что случилось?
— Получила копьем по лбу, — ответил Аю.
Осторожно уложив эльфийку, демон погладил по щеке. Та слабо улыбнулась в ответ. Старый эльф присел на корточки у ее головы, потрясая какими-то высушенными корешками. Аю даже не заметил, откуда он их достал. Отобрал один, вложил в приоткрытый рот Спекты, засыпав шарошками все вокруг. Лия присела у огня, откинувшись на стену. Аю обратил внимание, что шнуровка рубашки снова аккуратно зашнурована до самого ворота. Демон приподнялся было, но Спекта удержала его за руку.
Старый эльф провел по ее лбу пальцами, прислушиваясь, что они ему подскажут. Раз, второй, третий. Снял с золотистых волос прилипшую шарошку, старательно прожевал, анализируя вкус.
— Это не смертельно, — сказал старый эльф.
Аю подождал продолжения. Когда его не последовало, спросил сам:
— Ты хорошо начал, не останавливайся. Что с ней?
— О, хм… Разве я не сказал? — Удивился старый эльф. — У нее легкое сотрясение мозга. Кстати, очень сильно развитого для столь юного создания.
— И очень ценного, — с нажимом в голосе добавил Аю.
— Ну, я думаю, ничего плохого с ним больше не случится, — успокоил их старый эльф. — Сейчас сделаю компресс, а спокойная ночь доделает остальное.
Где-то далеко с гулким грохотом вылетела первая дверь.
— Спокойной ночи не будет, — сказал Аю.
— Быстро они управились, — вздохнул старый эльф. — Не ожидал. Ну, значит, успеем только компресс.
Он бодро вскочил на ноги, и запрыгал вдоль корней, собирая травки.
— Ты говорил, что есть подземные переходы на берега реки, — напомнил Аю.
— Да, да, конечно, — закивал головой старый эльф. — Ходы есть. Но мы не сможем унести по ним то, что здесь собрано.
— Насушишь новые травки, — отмахнулся Аю.
Старый эльф снова присел рядом со Спектой. Выудил откуда-то полосу ткани, рассыпал по ней собранные травки и облил все это водой из стоявшего рядом кувшина. Запахло пакостно. Старый эльф свернул повязку, и обвязал вокруг головы эльфийки.
— Ну вот и чудненько, — сказал он. — Так о чем я?… Ах, да. Нет, демон, я говорю совсем не о травках. В этой пещере собрана вся хроника последней войны с вампирами. Самое полное знание, какое только есть в этом мире.
— Разводить мы их не собираемся, — урезал Аю объем ценной информации. — Они сильные, быстрые, и могут превращаться в летучих мышей. Их укус создает нового вампира. Это что могут они. Теперь что можем мы. Вампиров уничтожает солнечный свет. Они чувствуют боль. Также их можно парализовать, забив осиновые колья в сердце и мозг, но для этого их надо предварительно поймать, что делает этот метод мало применимым практически. Все это мы знаем, и они знают, что мы это знаем. Есть что-нибудь еще?
Старый эльф с сомнением оглянулся на сидящую у огня Лию. Аю с интересом отметил наличие колебаний.
— Что за тайны от своих?! — с деланным возмущением осведомился демон.
Старый эльф покачал головой.
— Простите. Я всю жизнь хранил эту тайну, как и многие поколения до меня.
— Сила привычки, — кивнул Аю. — Мы тебя прекрасно понимаем, но пришло время делиться, и оно нас сильно поджимает.
Чуть громче, чем первая, пала вторая дверь. Старый эльф вздохнул.
— Постарайтесь только отнестись к этому… Как бы со стороны. Разумно, и без лишних эмоций.
