коридору. Старый эльф неожиданно легко сдвинул вверх толстенный корень, и с ним приподнял часть стены. За ней был темный узкий проход. Настолько узкий, что местами приходилось буквально протискиваться, а кое-где ползти на четвереньках. Там Спекта проползала сама, подтягиваемая или подталкиваемая демоном, а потом Аю снова брал ее на руки.
На поверхность выбрались не на берегу, а уже несколько углубившись в лес. Как объяснил старый эльф, это было сделано с целью маскировки — знающий о тоннелях искал бы их ближе к воде.
— Столица, если не ошибаюсь, там?
Аю кивком указал направление.
— Да, — сказала Лия. — По прямой именно туда, да и лес тут не слишком густой.
— Намекаешь, кошечка, что слишком удобно для вампиров? — спросил Аю.
— Да вот как раз об этом подумала, — хмуро ответила Лия. — Сразу семь — тут без королевской энергии не обойтись. Не хотелось бы, чтобы они нас догнали.
— Можем рвануть по берегу, — предложил Аю. — Белла предупреждала, что на болотах делать нечего, так у нас вроде и оснований туда идти нет.
— По этому берегу не рванешь, — вздохнул старый эльф. — Болотистые места, хотя пройти можно.
— Тем меньше оснований нам выбирать этот путь, — довольно кивнул Аю. — Сделаем небольшой крюк, зато точно оторвемся от вампиров.
— А если они угадают? — спросила Лия. — Тогда точно ведь догонят.
— Если угадают наш выбор, в любом случае догонят, — успокоил всех Аю. — Но гарантировано нас поймают только если и дальше будем стоять тут и гадать.
— Ладно, идем по берегу, — согласилась Лия.
Старый эльф не стал спорить, а Спекте было все равно.
Небольшой крюк затянулся почти до полудня. Берега Змеючки были топкие, и не раз приходилось возвращаться, и выбирать другой путь. Старый эльф загнанно хрипел, но демон безжалостно гнал его перед собой. Вампиров больше не видели. Едва над лесом встало солнце, Аю скомандовал привал и щедро выделил два часа на отдых.
Спекта, доверчиво проспавшая на руках у демона весь ночной забег, после привала объявила, что чувствует себя намного лучше. Старый эльф, напротив, совсем выдохся, и два часа отдыха не восстановили ему ни капли жизненной силы.
— Стар я уже для таких быстрых путешествий, — проворчал он.
— Зато до сих пор жив, — отозвался Аю.
— Это верно, — признал старый эльф. — Хотя прямо сейчас я себя живым не чувствую. Думаю, вам лучше идти дальше без меня.
— Торопишься к загробной жизни? — спросил Аю.
— Нет. Вовсе нет, — покачал головой старый эльф. — Просто в моем возрасте путешествия в подобном стиле могут быть не менее опасными, чем вампиры. От них меня защитит солнце, а от возраста защиты нет.
— Солнце не вечно будет на небе, — напомнила Лия.
— Так и я тут поселяться не планирую, — усмехнулся старый эльф. — Отлежусь немного, и пойду потихоньку вверх по течению. Там, на болотах, есть особый тайник для этого…
Он приподнял сверток, с которым так ни на миг и не расстался. Аю пожал плечами. Старик действительно их задерживал. Дарить его нежити было слишком опасно, но, если у него есть укрытие, пусть лучше идет туда. Проблем и без него более чем достаточно.
На том и расстались. Спекта настояла на том, что пойдет сама, но Аю придерживал ее за руку. Лия шла чуть впереди, показывая дорогу. На тетиве лежала стрела, а суровый взгляд метал ее астральные копии во все стороны.
Довольно быстро добрались до маленькой, на дюжину деревьев, деревушки. Название история не сохранила. Выглядело поселение покинутым и забытым, только на окраине туда-сюда маршировал одинокий зомби. Почти свежий еще человек с двумя кинжалами в руках и, еще одним, запасным прямо в сердце. Лия вскинула лук. Стрела вошла точно в глаз, пробила череп и высунула наконечник с другой стороны. Зомби опрокинулся назад, и стал просто трупом.
— Они уже сюда добрались? — удивилась Спекта.
— Похоже на то, солнышко, — ответил Аю. — Обойдем?
— Да, наверное… — неуверенно кивнула Лия. — Погоди. Слышите?
Аю и Спекта дружно насторожили уши. Было довольно тихо. Лес не хранил безмолвия: шелестел ветер в кронах деревьях, тревожно перекрикивались птицы, рычал какой-то зверь, в такт порывам ветра поскрипывало старое дерево. Не уловив ничего подозрительного, Аю вопросительно посмотрел на Лию.
— В деревне кто-то есть, — уверенно сказала та.
— Наверное, дружки вот этого, — Аю кивнул на дважды мертвое тело. — Вряд ли он забрался так далеко сам по себе.
— Мне показалось, что я слышала плач, — менее уверенно сказала Лия. — Но очень недолго.
— Возможно, некромант этого отряда ранен, и страдает от этого, — пожал плечами Аю. — Предлагаешь добить, чтоб не мучался?
— Тоже дело, — кивнула Лия. — А, может быть, там готовят очередную жертву вампирам. Надо посмотреть.
— Почему нет? — согласился Аю. — Спекта, держись за мной. Прикроешь, если сзади подберутся.
Спекта выхватила из ножен кинжал и нацепила на личико такую свирепую гримаску, что лично демон сам к себе бы сзади подбираться не рискнул. Лия тенью метнулась к ближайшему дереву. Выглянула из-за него, и поманила рукой. Спекта пробежала неуловимо, как легкий ветерок. Аю тоже старался не привлекать к себе внимания, но до эльфиек ему было далеко.
Дома-деревья росли по кругу, окружая выложенный камнями источник. Аю бросил на него быстрый взгляд в астрале. Водяной, но очень слабенький. На физическом уровне и то воды было на порядок больше. За источником, вокруг одного из домов-деревьев, собралось с полсотни гоблинов. Мертвых, но бодрых и подвижных. Трое или четверо пытались вскарабкаться на дерево. Остальные размахивали оружием и глухо ворчали.
Один из гоблинов вскарабкался на нижнюю ветку, и потянулся выше. Сверху вынырнуло копье, ужалило его в плечо и сразу исчезло. Гоблин покачнулся, и рухнул на землю. Поворчал, и начал подниматься.
— Атакуем, — прошептала Лия.
— Погоди, — удержала ее Спекта. — Сейчас заклинание сплету — мало не покажется.
Она прикрыла глаза, составляя магическую цепь. Зашептала слова заклинания, четкие и резкие. Протянула вперед руку, и резко перевернула ее ладонью вверх. Корни дерева вырвались наружу, оплетая и разрывая нежить. Лия выскочила из-за дерева, засыпая переживших гнев природы стрелами. Колчан опустел едва ли наполовину, когда отряд нежити перестал существовать как боевая единица. Несколько взмахов меча довершили разгром. Когда последний гоблин, утратив голову, перестал шевелиться, Лия вскинула голову и крикнула по-эльфийски. Ей ответил приятный женский голос, и вниз по стволу сбежала высокая эльфийка. Длинные черные волосы, собранные в хвост, черное платье с разрезами до бедер и высокие черные сапоги придавали ей строгий вид, подчеркнутый темной, цвета океанских глубин, синей кожей. В руках эльфийка держала копье, увитое голубыми и синими ленточками. На широком, расшитом серебром поясе висел короткий меч.
— Спасибо вам, — поклонилась она своим спасителям. — Я уж думала, что мы пропали.
— Вас там много? — спросил Аю, старательно вытирая клинок о рубаху самого чистого из гоблинов.
Эльфийка вопросительно взглянула на Лию.
— Этому демону можно доверять, — ответила та на невысказанный вопрос.
— Насколько?
