– Вперед! – крикнул король.
– Вперед, псы, искупать свое предательство! – закричал Ланкар смертникам. – Вперед, гвардия! Победа или смерть!
Тааркэйд оглянулся, чтобы убедиться, что жена спешилась: в уличном бою всадник в кольчуге – легкая мишень для стреляющих с крыш лучников. В толпе гвардейцев, которые прикроют ее щитами и своими телами, если потребуется, она в максимальной безопасности, какая только может быть в бою за город.
Толпа подвыпивших смертников ринулась вперед с криками, подгоняемая сзади отрядом гвардии.
– Ну вот и настал наш час, – спокойно сказал король и взмахнул мечом в сторону города. – Гвардейцы, за мной!
А про себя он подумал, что, если баньши не смогут взять бастион и открыть ворота, все будет кончено.
Битва! Как истосковалось его сердце во всех этих неприкаянных шатаниях по славному бою, по азарту битвы, струящемуся в венах. К Ллолт и всем проклятым человечьего короля – он, мертвец, бывший некогда Арситаром, пришел сюда, чтобы сражаться, а не нянчить этого задохлика!
Окутанные тьмой эльфы не подкачали: всего две минуты ушло у них на то, чтобы сбросить неприятеля со стен, и вот уже ворота со скрипом ползут вверх. Хотя, если вдуматься, у людей на стенах и против обычных эльфов шансов не было, а уж против баэннши и подавно.
Изгой с огромным трудом удержал себя в руках. Однажды он нарушил приказ, не удержавшись, ринулся в битву слишком рано, и это стало самой страшной ошибкой в его жизни – и концом оной. Второй раз такого не случится. Король должен любой ценой победить и дожить до главной битвы – иначе все муки этого затянувшегося пути ко второй могиле бессмысленны и напрасны.
Отряд людишек с повязками на рукавах ворвался в город, потрясая оружием, за ним двинулась колонна гвардейцев. Орк шагал позади короля, посматривая по сторонам. Со всех сторон – гвардейцы, если так пойдет и дальше – на его долю останется только созерцание вместо участия, Нергал возьми.
Гвардия прошла через ворота, не встречая сопротивления. Стрелки эльфов просто смели со стен всех, малочисленные лучники на башне пали под ливнем стрел. Шутка ли – тысяча с лишком длинноухих. Даже знай защитники города действительный состав штурмующей армии, они вряд ли смогли бы что-то предпринять: эльфу с длинным тугим луком, способному с трехсот шагов попасть стрелой под козырек шлема, люди могут противопоставить только арбалет, да и то шансы арбалетчика невелики.
– Мой король, – сказал генерал, – предлагаю нанести удар по казармам до того, как они оправятся!
– Наступаем на особняк герцога! – распорядился Тааркэйд. – Уверен, сопротивление, если оно будет, ждет нас именно там! Не распылять силы! Послать гонцов к Саннэвайру и Кэнваэрромэйн, пускай возьмут под контроль северные и западные ворота! Из города никого не выпускать, лишней резни не устраивать!
– Слушаюсь, – отдал честь генерал и принялся выкрикивать приказы солдатам.
Гвардия, гоня перед собой толпу смертников, продвигалась по главной улице города, не видя неприятеля. Только один раз с крыши внезапно полетели стрелы, убив нескольких солдат. Толпа запаниковала.
– Вперед, песьи души! – крикнул генерал. – Не разбегаться! Щиты, Хотли вас возьми, вам на что?! Штурмуем этот дом!
Моментально протрезвевшие солдаты кое-как образовали черепаший панцирь из щитов. С крыши ударил второй залп, ставший последним: наверху раздался пронзительный вой, крики стрелков и звон стали. Все длилось считаные секунды, затем вниз полетели тела убитых, над ночным городом прокатился леденящий хохот баньши.
– Веселятся, окаянные, – сплюнул генерал.
– Еще бы им не веселиться, – отозвался король, – их столько лет гоняли по лесам и псами травили, как зверей, а тут такая возможность отомстить.
– Какой смысл мстить неизвестно кому? – задал риторический вопрос старый гвардеец.
Король пожал плечами:
– Для нас – никакого. Но то мы, а то эльфы. Если люди убивают эльфа, его родня мстит, охотясь на путников-людей, и убивает всех подряд, даже детей. Им нет дела, что жертвы совершенно непричастны к убийству.
– И вы таким извергам пожаловали титулы и земли! – неодобрительно заметил генерал.
– В их глазах изверги мы. Давайте будем справедливы: если б эльфы так отчаянно и бескомпромиссно не отстаивали свои права и территории, люди давно сели бы им на шею.
– Глубокая мысль для человека! – донесся сверху звонкий женский голос. – С вами нельзя по- хорошему, потому что доброту и великодушие вы принимаете за слабость!
С хохотом баньши умчались дальше по крышам, не дожидаясь ответа.
– Шире шаг! – крикнул король, обернувшись к гвардейцам. – Уже близко!
Однако на площади их ожидало непредвиденное обстоятельство: герцог Кромбар, предвидя штурм, предусмотрительно устроил вокруг своего поместья настоящие баррикады, собрав здесь по меньшей мере половину гарнизона.
– Идиот, лучше б стены защищал, а не свою конуру, – презрительно сплюнул генерал.
– Напротив, – возразил король, – я бы так же поступил на его месте. Расставить солдат на стенах – значит распылить силы, в то время как мы просто не могли ударить в нескольких местах. Будь солдат на стенах вдвое больше – мы бы все равно прорвались, сконцентрировав все силы на одном направлении. Но теперь у Кромбара есть вторая линия обороны.
Изгой, слушая этот диалог и понимая почти каждое слово, мысленно отдал должное Тааркэйду. Не дурак, и это хорошо: охранять дурака было бы до невозможности унизительно. Он поудобнее перехватил верного боевого товарища: все-таки на их долю выпала возможность лишний раз показать людям, что такое доблесть орков.
– Гвардия, вперед! – воскликнул Тааркэйд, взмахнув мечом в сторону нагромождений телег, бревен и собранной в ближайших домах мебели, за которыми в свете факелов тускло блестели щиты и клинки.
Ответом королю был нестройный хор нескольких десятков голосов, подхвативших его призыв.
– Вперед! – закричал генерал Ланкар и грозно заорал на ударный отряд: – А ну-ка в атаку, сыть гоблинов!
Миг колебавшаяся толпа, зажатая гвардейцами с тыла и баррикадами спереди, сделала правильный выбор и с гиканьем бросилась вперед, без чьей-либо команды образовав «крышу» из щитов, по которым тотчас же застучали камни. Раздались редкие щелчки арбалетов, первый ряд атакующих замешкался, но продолжал надвигаться под напором задних рядов.
– Гвардейцы, в атаку! За Эренгард! – звонко крикнула королева, возвышаясь над шеренгами гвардии, и королевский флаг, казалось, энергичнее зареял над головами.
Развернувшиеся в боевые порядки шеренги с криками «За Эренгард!» перешли с шага на бег. Тааркэйд оглянулся на жену, пытаясь понять, где она взяла лошадь, и досадуя, что она так пренебрегла безопасностью, и заметил, что она не на лошади, а стоит на скрещенных руках двух рослых гвардейцев, опираясь левой рукой на плечо одного из них, а правой держа древко флага. Все-таки у Леннары лучше получается воодушевить людей, подумалось ему, а может быть, дело в том, что он – чужак-консорт, а она – уроженка этой страны и наследница короны. Хотя это уже в общем-то давно не имеет значения. Богами им предначертано править этой страной вместе – или вместе погибнуть, пытаясь отстоять то, что принадлежит им по праву рождения.
Ударный отряд, невзирая на потери, сцепился с защитниками баррикад, ударив по самому центру укреплений.
– Генерал! Возьмите пятьсот бойцов и обойдите по левому краю! Я поведу солдат вперед! – распорядился молодой король и взмахнул рукой, подавая жене знак оставаться в резерве и проследить,
