– Не ожидала, что вы вернетесь, сэр Зерван, – негромко сказала она. – Вы передумали?
Вампир кивнул:
– Вроде того.
– Почему?
– Помнишь, что сказала Вийастан? Долг мертвецу верни его родне. По большому счету, у меня долгов уже не осталось, кроме одного. Линдар, мой король, отпустил меня, вместо того чтобы отправить на плаху.
Каттэйла пожала плечами:
– Вообще-то это нормально, не отправлять на плаху того, кто ничего плохого никому не сделал…
– В том и загвоздка. Линдар отпустил меня с условием более никогда не возвращаться. Он не блистал образованностью, ничего не знал о вампиризме и был уверен, что отпускает в мир исчадие ада. Зная, каким он был человеком, я понимаю, что этот поступок – против его совести. А я так никогда и не смог ему сказать, что он ошибался. И вот за это я перед ним в долгу – за то, что он сделал для меня вопреки своим убеждениям. Я верну этот долг его правнучке – и тогда уже буду свободен от своей прежней жизни. И сколько бы мне ни выпало прожить новой – меня больше не будут преследовать призраки прошлого.
Каттэйла вздохнула:
– Завидую вам. Мне от призраков прошлого не избавиться, сколько б ни пришлось прожить. Но я очень рада, что вы с нами.
В этот момент скрипнули ворота усадьбы и отворились, пропуская лошадь, впряженную в телегу, на козлах которой восседал облаченный в черные доспехи воин, в котором вампир тот же час узнал Сибариса. И узнал не только он.
Дверь комнаты штаба распахнулась, и во двор почти выбежали Тааркэйд и Леннара.
– Сибарис?! Глазам своим не верю, ты жив! – воскликнула королева.
Дроу слез с телеги и, хромая, подошел к ней, склонив в бессловесном поклоне голову. Вампир хорошо видел через окно, что Леннара с трудом сохраняет остатки положенной королевам невозмутимости: она очень рада возвращению из мертвых своего телохранителя. Тааркэйд только молча показал эльфу поднятый в одобрительном жесте большой палец.
– Немедленно ступай к лекарю, – распорядилась королева, заметив, что под доспехами Сибариса тут и там виднеются утолщения повязок. – Эй, кто-нибудь, проводите его к лекарю!
Тем временем один из гвардейцев, поморщившись, заглянул в телегу, приподняв край холщовой ткани, после чего позвал сержанта. Тот, также взглянув, подошел к королю и отдал честь:
– Ваше величество! Вам будет интересно взглянуть… только дыхание задержите.
– Что там? – насторожилась Леннара.
– А вам, моя повелительница, смотреть не стоит.
Тааркэйд заглянул в повозку и скривился:
– Ба, мой старый друг Олватти! Только с головой, разваленной надвое, тебя и не узнать. Тиммейн, Слайберт, да Вейерс… Все сплошь люди, кое-кому присягавшие на верность меньше года назад. Вот, значит, кто тут собрался устроить переворот… Даже не хочу спрашивать, как Сибарис всех их перебил – тут трупов с десяток, и не могу понять, зачем он их привез?!
– Он привез бы больше, если б они в телегу уместились, – сказал вампир из окна.
– Но зачем?! – недоумевающе развела руками королева. – Хотя сама спрошу у него, как только лекарь позаботится о его ранах.
– Я и так вам скажу. Сытый кот, если давит крысу, несет ее хозяевам, чтобы те видели, насколько он полезен, и впредь щедрее наливали молока. Сибарис убил ваших врагов, и он был бы не дроу, если б не привез вам доказательства этого.
– Ну и что? Он фактически спас нас, оставшись прикрывать наш отход, зачем ему после этого что-то еще доказывать?!
– Дроу не понимают, что такое «былые заслуги». Когда воин или слуга становится бесполезным, от него избавляются независимо от того, как много хорошего он сделал для своей госпожи ранее. В лучшем случае просто прогоняют прочь. Если вы попытаетесь объяснить Сибарису, что никогда не забудете однажды оказанной услуги, он вас не поймет. А если поймет – все равно не поверит. Дроу есть дроу.
– Они идут, сэр, – негромко произнес гвардейский сержант и скомандовал: – Всем быть наготове – вон и наши эльфы. И учтите – женщина опасней всех остальных, вместе взятых!
Зерван не стал говорить гвардейцу, что заметил отряд Тальдиры на минуту раньше, только шевельнул пальцами, пытаясь припомнить так толком и не выученный защитный глиф. Хотя от такого мага, как княжна, не то что глиф – тут даже заклинания профессионального мага не помогут, силы несоизмеримы. Ставки сделаны, вопрос лишь в том, будет ли вообще Тальдира играть по его правилам.
Место для встречи было приготовлено очень предусмотрительно: ровная площадка на расстоянии полета стрелы от стен города, сто шагов в поперечнике, обнесенная на скорую руку приготовленными столбами с факелами. Сам вампир стоял почти в центре, по краям со стороны города застыли напряженно гвардейцы с арбалетами.
Эльфы приближались спокойно и уверенно: княжна превосходно изучила своего врага, уверен, что он знает, что любая попытка предательства с вовлечением людей недопустима для него. Зерван ни за что не рискнет своими привилегиями еще не утвержденного официально, но уже отчасти признанного аэдирна. Потерять право на руку Таэль – значит потерять смысл дальнейшего существования, Тальдира понимает и будет строить свои планы на этом. Но и у вампира тоже припасена пара королей в рукаве.
Идущая впереди женщина в длиннополом плаще с капюшоном вошла в освещенный круг первой, за ней стали входить, растягиваясь по флангам, ее спутники. Предводительница сняла капюшон, и Зерван тотчас же узнал это красивое скуластое лицо, тонкие, сжатые в едва заметной гримасе отвращения губы и янтарные глаза. Никакой подставы, Тальдира Веспайр пришла на встречу собственной персоной.
– Приветствую тебя, Светлейшая, – ухмыльнулся вампир.
– И тебе приветствие, коль не шутишь,
Зерван хмыкнул: эльфийка с ходу выиграла одно очко, назвав его оскорбительным для любого длинноухого словом, обычно обозначающим человека, понимая, что он сам не может вернуть комплимент, не выдав того, что гвардейцам позади него знать нельзя. Зерван сделал знак арбалетчикам отойти далеко назад, за пределы слышимости негромкого разговора.
– Перейду к делу, дабы не тратить наше время. На данный момент я нахожусь на службе короля Эренгарда, а любая агрессия против другого человеческого королевства будет однозначно расценена Зиборном. Он тот же час откажется от вас, и даже если не отберет землю, без его формальной защиты с вами, а точнее, с нами, – уравнял счет вампир, – расправятся другие. Так уж исторически сложилось, что врагов у вас, а точнее, у нас очень много.
– Если эту агрессию кто-то заметит – то да, – угрожающе согласилась княжна.
Он ухмыльнулся, наблюдая, как Тальдира отчаянно пытается совладать с распирающим ее гневом, и продолжил:
– До этого момента твои попытки меня изловить успехом не увенчались, не так ли? Я уже знаю, каким образом ты постоянно идешь по следу, и оставлю мандалу на хранение кому-нибудь из друзей, которые у меня, как ни странно, есть. Так что надежде поймать меня где-то в темном леске можешь помахать рукой. Но, как я говорил, мне нужна твоя помощь, потому вот мое предложение. Ты поможешь королю Тааркэйду выиграть войну с обнаглевшими аристократами, взамен получишь от него кусок земли в изгибе русла Вартуги, который эдаким полуостровом врезается в территорию Монтейна…
– Вот уж не надейся! Ты можешь прислуживать таким же, как сам, людям, но я не стану вассалом говорящего скота! – с негодованием отвергла предложение Тальдира.
– А никто и не говорил о вассальстве, – спокойно парировал Зерван, – твой клан получит эту землю в виде вознаграждения за единоразовую помощь. Навсегда. Там очень много акров сочных пастбищ, на которых пасутся тучные стада. Половину тех стад ты тоже получишь в придачу. Ты, конечно, и так ешь телятину, а не мясо рофов, но подумай о своем народе. Который и вареную рофятину не каждый день видит. Но это еще не все. Когда ты выступишь на стороне короля, я приму участие в битве в составе твоего
