отряда…
– …В результате чего древний обычай будет формально выполнен и ты станешь эльфом уже не по решению Совета князей, а в силу традиции, чем выбьешь у меня из-под ног последнюю опору в намерении стереть тебя в порошок, – закончила княжна и насмешливо фыркнула. – Для
Зерван ухмыльнулся:
– Вовсе нет. Как только я стану эльфом, ты сможешь официально вызвать меня на дуэль, чего сейчас сделать не можешь из-за своего же упрямства.
– Раз ты предлагаешь это, то, видимо, прекрасно знаешь, что на благородных дуэлях запрещена любая магия. Конечно, я наверняка превосхожу тебя в мастерстве боя на клинках… но вот незадача, – с сарказмом сказала Тальдира, – по нашим обычаям, в отличие от людских традиций, сторона, вызванная на дуэль, не обязана принимать вызов и может отказаться без малейшего вреда для репутации. Ты знаешь это, весьма похвально, что ты изучил обычаи народа, который теперь неоправданно считаешь своим… Но почему ты думал, что я сама не знаю исконных традиций своих предков?
Вампир ухмыльнулся еще шире:
– Конечно, я не сомневался, что ты знаешь это. Вся соль в том, что мы составим дуэльный договор прямо сейчас, после чего я уже не смогу отказаться. Кроме того, – выбросил он свои козыри, – в договоре я разрешу тебе использовать отравленное оружие, а временем поединка будет полдень. И под открытым небом.
– Отравленное вытяжкой крови бхута оружие? – чуть улыбнулась княжна.
– Именно, – кивнул вампир.
Тальдира на несколько секунд умолкла, и Зерван понял: колеблется.
– Действительно, это предложение куда лучше, чем я ожидала, – внезапно сказала эльфийка, – но дуэль с разносчиком чумы… Нет, это не самое достойное занятие для высокородной особы. К чему пачкать благородные клинки твоей поганой кровью? Намного лучше сжечь тебя, не пачкаясь.
Зерван растянул губы в откровенно волчьей ухмылке:
– Не любишь разносчиков чумы? А что, если именно высшие эльфы – разносчики чумы и наследники разносчиков чумы? То-то же будет шороху, если люди узнают, что как раз от эльфов к ним пришел вампиризм, а не наоборот.
– Что за бред ты несешь?! – воскликнула Тальдира.
– Это не бред. У меня есть страница, вырванная из книги Первородного мага, и там для одного заклинания требуется, чтобы творящему помогал, ты только подумай, вампир! – Зерван полез в сумку и извлек оттуда помятый лист. – Вот это доказательство. Вампиры существовали в то же время, что и Первородные, так что…
Княжна протянула руку, но Зерван отступил на шаг:
– Нет-нет, в руки я тебе это не дам. У тебя зрение как у орлицы, ты и так превосходно видишь, что тут написано. Если, конечно, умеешь читать.
Миг спустя Тальдира пренебрежительно улыбнулась:
– Да, это не подделка. Пергамент Первородных, неподвластный времени, и их же чернила, секрет которых давно утерян. Но в твою голову, кажется, не заглянула мысль о том, что речь о вампире-
– Хорошо, как скажешь, – спокойно согласился Зерван, – конечно же магу-Первородному помогал вампир-человек. Отсюда вытекает, что это люди Старшие, а эльфы – Младшие, а не наоборот. Ведь если Первородные пользовались помощью людей-вампиров, то это значит, что люди как народ существовали до высших эльфов. Вот и выбирай: либо Первородные были источником чумы вампиризма, либо люди как раса старше высших эльфов. Мне все равно, что ты выберешь, я знаю, что оба варианта тебе одинаково не нравятся – и оба произведут очень сильный эффект, если станут известны. – Он ухмыльнулся, читая в глазах Тальдиры безумную, но бессильную злобу. – Занятный документ, правда? Это будет подобно урагану. Мир перевернется, когда содержание написанного станет известно. Но, так и быть, я буду великодушен. К своему предложению я добавляю этот лист. Ты получишь его из рук короля в тот же час, когда власть в стране вновь вернется к короне.
Гнев и ненависть в глазах княжны пошли на убыль, частично сменившись чем-то похожим на любопытство:
– Вынуждена признать, что не понимаю, как в таком случае ты собираешься меня перехитрить. Уверена, что я как минимум равный тебе боец. Ты, конечно, сильнее, но я искуснее. С отравленным оружием и в полдень я убью тебя играючи… и при подписанном договоре тебе придется драться. Или не явиться на дуэль и потерять лицо, перейдя в касту низкородных. Так как же ты собрался меня провести?
– А тебе не приходило в голову, что никак? – спокойно пожал плечами Зерван.
– Тогда почему ты это делаешь? Ради чего?
– Ради себя самого, – медленно ответил вампир, – возвращаю долг, чтобы быть свободным. Пытаюсь отвернуть войну от Эренгарда. Пусть это уже не моя страна и не мой народ, – но я родился и вырос тут. Люди, какие бы они ни были темные и неотесанные, не заслуживают быть рабами тирана. Никто не заслуживает рабской участи. И теперь я пытаюсь жить так, чтобы никогда после не пожалеть о том, чего не сделал однажды. Вот и все.
Княжна медленно кивнула:
– Да будет так. Полагаю, чернила и пергамент у тебя найдутся?
– Разумеется. Я ведь знал, что ты не сможешь отказаться.
Вампир подал знак, и двое гвардейцев внесли в круг факелов стол с письменными принадлежностями.
– И учти, договор составим на двух языках, чтобы ты не обманула меня на моем неумении читать на языке детей солнца. А дата дуэли – полдень после победы короля над мятежным герцогом Кромбаром. Не будет победы – не будет и дуэли.
Тальдира кивком головы подозвала своего помощника:
– Каар, записывай договор.
– Кстати, – словно невзначай обронил Зерван, – ты знаешь, что второй князь Веспайр скончался не так давно, а шестой, последний оставшийся в живых, тяжело болен? Фактически ты единственная наследница княжеского титула…
– …И сейчас ты тщетно взываешь к моему чувству долга, пытаясь отговорить от дальнейшего преследования тебя, – закончила мысль княжна. – Что ж, раз играем в открытую – значит, в открытую. Видишь ли, главная проблема клана Веспайр в том, что большинство его сломалось, смирилось с тобой и… твоим самозванством. Когда тебя назвали эльфом – это не ты поднялся на нашу ступень. Это солнечный народ упал до уровня человечишки. Я – одна из последних истинных эльфов Веспайр, тех, которые еще сохранили гордость предков. И если бы мой народ решительно осудил малодушие Совета князей и клана Этиан, принявшего в свои ряды такого самозваного клыкастого, хе-хе, эльфа, все было бы иначе. По большому счету, это вылилось бы в обострение отношений между кланами – и только. Не в первый раз и не в последний. Но теперь, когда мой клан пал так низко, что ниже уже некуда, я – последняя, способная вступиться за его честь. Уничтожить тебя – долг княжны Веспайр и перед моим кланом, и перед целым народом.
– Надо же, – вздохнул вампир, – я-то думал, что дело сугубо личное…
Тальдира покачала головой:
– Вовсе нет. Да, ты перечеркнул мою жизнь, сделав ее бесполезной и бессмысленной, все равно что я вовсе не жила. Но я бы смирилась с этим. Что такое мои личные амбиции и моя никчемная жизнь по сравнению с целым кланом? Пшик. Проблема в том лишь, что моего клана как такового больше нет. И только отправив тебя в забвение, я восстановлю честь Веспайр. Лишь так я могу возродить свой клан. Мое же личное к тебе отношение тут ни при чем.
Зерван скользнул глазами по лицам эльфов, заметив, как те мрачнеют с каждым произнесенным их княжной словом.
– Никогда бы не подумал, что твоя личная неприязнь не имеет отношения к делу.
