сочувственно спросила она. — Нет, не надо отвечать. Все уже сделано. Люди теперь будут воспринимать тебя как надо. Расскажи мне, чем ты занимаешься? Тебе же понадобится какое-нибудь занятие, пока Алекс будет писать свои книги. Или я не права?
— Да. Когда мы жили в Австрии в небольшой деревушке, я помогала хозяйке гостиницы. Ну, еще гуляла. Я тогда только закончила колледж и как раз собиралась искать работу.
— И тут ты встретила Алекса?
— Да. — Вспомнив тот день, она мечтательно улыбнулась.
— Аннабелла говорила, что ты рисуешь.
— Иногда, — смущенно пробормотала она.
— И даже продавала свои картины в Австрии, — вставил подошедший к ним Алекс. — Она отличный художник, — добавил он, протягивая Каролине бокал с вином. — Вам надо попросить ее написать ваш портрет.
Миссис Маккуллох с интересом посмотрела на Каролину.
— Написать мой портрет? Неплохой был бы сюрприз для Аннабеллы. Мы можем начать серию семейных портретов. Приезжай ко мне. Алекс знает, где я живу:
— Я не профессионал, — предупредила Каролина. Она почувствовала себя слегка озадаченной.
— Но одаренный любитель?
— Да, — настаивал Алекс.
Каролина с беспокойством взглянула на мужа, потом на миссис Маккуллох и, к своему удивлению, почувствовала прилив энтузиазма.
— Ладно, — согласилась она. — Я вас нарисую.
— Хорошо. Теперь отвези девочку домой, Алекс. Она уже порядком утомилась за этот вечер.
Он улыбнулся, поцеловал миссис Маккуллох в щеку и помог Каролине встать.
Через пять минут, попрощавшись со всеми, они вышли на свежий морозный воздух.
— Извини меня, — тихо произнес он.
— Все нормально.
— У тебя есть полное право злиться на меня.
— Да уж, — согласилась она. — Ощущение не из приятных, когда тебя сравнивают с кем-то, кого все уже знают и любят.
— Никто тебя не…
— Алекс, прекрати. Может, есть еще какие-нибудь темные секреты, о которых мне стоит узнать заранее?
— Присцилла не была секретом. И больше нет никаких тайн, ты все знаешь.
Наблюдая за облачком пара, которое она выпустила на морозный воздух, Каролина добавила:
— Я только сейчас начинаю осознавать, как мало на самом деле о тебе знаю, о твоей жизни до меня.
— Но тебе надо лишь спросить…
— Но ты же не любишь, когда тебе задают вопросы! — перебила она.
Он удивился.
— Не люблю?
— Да. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Так ты здесь вырос, да?
— Я жил тут четыре года, до шестнадцати лет. Ходил в здешнюю школу. Я с мамой даже некоторое время жил в доме, в котором мы живем сейчас.
— О-о-о, ты был счастлив?
— Нет, — просто ответил он. И насмешливо добавил: — Но я был стойким.
Да ты и по-прежнему такой, подумала она.
— А твоя мама. Какая она была?
— Она еще более стойкая, чем я, — неохотно ответил Алекс. — Ты действительно не против написать портрет матери Аннабеллы?
— Нет, если ты считаешь, что у меня получится.
— Думаю, получится. — Он нежно взял ее руку и сжал в своей.
На какое-то мгновение на нее снизошло блаженное ощущение покоя и безопасности, и она, вновь почувствовав себя прежней, радостной и счастливой, доверчиво склонила голову ему на плечо.
— Ну и слава Богу. Я рад, что у тебя будет наконец чем заняться.
— Да.
Он открыл для нее дверь автомобиля и мягко закрыл, когда она заняла свое место. Потом сел за руль, нажал на сцепление, и они поехали.
Все будет хорошо, уговаривала она себя, все непременно наладится, к ним еще вернется счастье. Присцилла осталась в прошлом, там ей и место.
На обратном пути ее укачало. Она сонно повернула голову, когда он показал ей дом миссис Маккуллох.
— Ты запомнишь, это третий поворот налево, если ехать от нас, — пояснил Алекс.
— Конечно, запомню, не беспокойся, — отозвалась Каролина, пытаясь стряхнуть с себя сонное оцепенение.
Надо будет купить все необходимое, решила она, краски, кисти, мольберт… Это будет официальный портрет…
— Люблю ездить ночью, — после долгого молчания сказал он. — Тишина, машин мало, зимние пейзажи. Кажется, будто мы в начале прошлого века.
— Мчимся в дилижансе, — продолжила Каролина. — Храп лошадей, свист хлыста, недовольное бормотание кучера.
— Пассажиры толкаются, багаж болтается на крыше.
— И вдруг они видят фигуру на дороге. Человек в маске с пистолетами в руках. «Стоять, руки вверх!» Интересно, неужели они и вправду так говорят.
— В самом деле интересно?
— Думаю, ему было бы лучше выстрелить в воздух, чтобы остановить разогнавшихся лошадей.
— Нет-нет, — смеясь возразил Алекс. — Кучер полностью контролирует ситуацию.
— Кстати, а главный герой в твоей книге раскроет то загадочное убийство?
— О да, — улыбнулся он. — Разумеется, раскроет. Пока еще не знаю как, но раскроет. Это закон жанра. Ну вот мы и приехали, уже дома.
Алекс поставил машину в гараж, и они направились в дом.
Он помог ей снять пальто и предложил чего-нибудь выпить перед сном.
— Горячее молоко? Шоколад?
— Шоколад.
Она улыбнулась и нежно поцеловала его в холодные губы.
На этот раз он ответил на ее поцелуй.
— Я принесу тебе его наверх. Иди ложись пока.
Она кивнула, у нее перехватило дыхание от волнующего предчувствия. Неужели сегодня он останется с ней? Но она не смела спросить его об этом и не будет спрашивать, она просто будет принимать все как есть, пока их отношения не наладятся. Господи, сделай так, чтобы это произошло как можно скорее, молилась она.
Она уже лежала в постели под стеганым одеялом, обложенная подушками, когда Алекс принес ей шоколад. Осторожно поставив чашку на столик, он присел на край кровати.
— Разговор в машине навел меня на некоторые мысли, и я хочу записать их, пока не забыл. Поэтому допивай свой шоколад и отдыхай, а я пойду. Спасибо тебе за сегодняшний вечер. — Наклонившись, он нежно поцеловал ее в лоб и вышел.
Дверь за ним закрылась, а Каролина продолжала смотреть в пустоту невидящим взглядом.
Конечно, хорошо, что у него появились какие-то идеи. Это радовало ее. На самом деле радовало, но… А что, если это лишь оправдание, чтобы не оставаться с ней? Он ведет себя как брат, или дядя, или добрый друг, а ей нужен любовник, муж. Неужели он этого не понимает? Или не хочет понять?
