То, что Рональд далеко не богат, было известно с самого начала. Эскотт подозревал, что интерес Ронни к Кэтрин подогревается именно этим соображением. Но он беспощадно давил сомнения — только время покажет, насколько жених дочери искренен в своих чувствах.
Рэйчел постоянно пила успокоительное. Она боялась, что не выдержит и наговорит Кэтрин много резких слов. Как тогда, когда порозовевшая от смущения и счастья девушка сказала ей, что собирается замуж за Рональда Мессера.
— Ронни сделал мне предложение, представляешь, Рэйчел?
Кэтрин вбежала в библиотеку, где в последнее время любила сидеть Рэйчел. Ей так хотелось поделиться с кем-нибудь этой восхитительной новостью!
Рэйчел застыла на месте. Самые страшные опасения становились реальностью. Обида помутила ее разум.
— Подожди, еще неизвестно, что скажет Джордж, — зло произнесла она.
Кэтрин изумленно посмотрела на мачеху.
— Папе нравится Ронни, — тихо возразила девушка. Ее поразила реакция Рэйчел.
— Я надеюсь, что твой отец не настолько глуп, чтобы позволить тебе ввязаться в эту авантюру, — пожала плечами Рэйчел. — Лично я бы на твоем месте была очень осторожна с мистером Мессером.
— Что ты имеешь в виду? — спросила разгневанная Кэтрин. Она так устала бороться с клеветой в адрес Рональда. Каждый считал своим долгом опорочить его в ее глазах!
— Господи, Кэтрин, тебе уже двадцать лет, а ты ведешь себя как ребенок. Неужели непонятно, что Рональду нужны только твои деньги? Не будь ты единственной дочерью Джорджа Эскотта, он даже бы не посмотрел в твою сторону, — лениво проговорила Рэйчел, еле сдерживаясь, чтобы не закричать на Кэтрин.
Лицо девушки стремительно залила краска гнева.
— Не надо мерить всех по себе, Рэйчел Рибертон, — жестко сказала она. — Если ты вышла замуж по расчету, это не значит, что остальные тоже только и мечтают об этом.
С этими словами Кэтрин развернулась и стремительно выбежала из библиотеки. Рэйчел была ошарашена. Она не узнавала всегда вежливую, застенчивую Кэтрин.
— Как ты повлиял на нее, Ронни, — сказала она вслух.
Но с тех пор Рэйчел предпочитала не затрагивать эту тему в разговорах с Кэтрин и ее отцом. Она боялась, что ее сарказм может обернуться против нее. Расстраивать брак с Джорджем Эскоттом ей не хотелось — Рэйчел привыкла к роскоши и не желала снова начинать с нуля…
На свадебное торжество позвали только самых близких друзей. Кэтрин сама настояла на этом. Рональд вообще был против любых праздников.
— Давай просто обвенчаемся и уедем подальше от всех, — просительно предложил он. Но Кэтрин была неумолима.
— Я не могу лишить отца этого праздника, — с убеждением сказала она. — Не забывай, я его единственная дочь.
Рональд печально вздохнул. Он в последнее время все отчетливее понимал, что Кэтрин — единственный ребенок одного из самых могущественных людей города. Это накладывало определенную ответственность.
— Я не достоин такого счастья, — произнес он тихо.
Кэтрин немедленно обняла его.
— Это я его не достойна, — прошептала она и прижалась губами к его теплой щеке.
Как всегда, прикосновение Кэтрин возымело магическую силу — Рональд моментально забыл обо всех тяжких думах и прижал невесту к себе.
Смеясь, Кэтрин едва увернулась от него.
— Только после свадьбы, дорогой, — веселилась она, видя отчаяние на лице жениха. — Иначе сотни моих предков заклеймят меня позором.
И вот день свадьбы наступил.
Кэтрин проснулась на рассвете с тревожным чувством. Сегодня произойдет что-то важное.
Она села на кровати. Дверца шкафа напротив была приоткрыта, и Кэтрин ясно видела белеющий кончик воздушной материи, из которой было сделано ее свадебное платье.
Сегодня я стану миссис Рональд Мессер, сказала она вслух.
Кэтрин сладко зажмурилась. Прошло чуть больше месяца с тех пор, как Ронни впервые появился в Эскотт-Хаузе, а она уже выходит за него замуж.
Не слишком ли я тороплюсь, мелькнула у нее в голове предательская мысль. Но, вспомнив влюбленные глаза Рональда, она успокоилась.
— Мы будем очень счастливы! — убежденно произнесла она и со всей силы дернула за шнурок звонка, которым обычно вызывала Мэри.
Через пять минут дом наполнился бестолковой суетой. Экономка лишь разводила руками, стараясь привести в чувство взволнованную невесту и нерасторопных служанок. Несмотря на тщательные приготовления, оказалось, что многое не сделано. Куда-то запропастились свадебные туфли Кэтрин, а вуаль утащил бессовестный Джейк. Пришлось срочно заказывать новую и искать по всему дому обувь, что ужасно нервировало обитателей.
Эскотт с самого утра заперся в библиотеке и распорядился, чтобы его не беспокоили. Он репетировал речь, которую произнесет сегодня на торжественном обеде.
Одна Рэйчел внешне сохраняла спокойствие. Ей незачем было готовить сногсшибательный наряд и прихорашиваться, помогать невесте она тоже не собиралась. Этот день ничем не отличался для нее от сотен других. Разве что тем, что мужчина ее мечты сегодня соединит свою жизнь с другой женщиной…
Рэйчел уже не знала, что терзает ее сильнее: неразделенная любовь к Рональду или отравляющая душу ненависть к Кэтрин.
Всю последнюю неделю она пыталась убедить себя, что Рональд связывается с Кэтрин по тем же самым причинам, по которым она сама когда-то вышла замуж за Эскотта. Но у нее плохо получалось. Она чувствовала, что уже готова пойти к Мессеру и предложить ему крупную сумму денег, чтобы он бросил Кэтрин и уехал за границу. Рэйчел была готова вынести разлуку с ним, но не его совместную жизнь с Кэтрин.
Увы, она прекрасно понимала, что Рональд откажется — да и не было у нее таких денег, чтобы компенсировать ему потерю богатства дочери Эскотта.
Рэйчел осознавала, что попалась в ловушку. Если Рональд и Кэтрин останутся жить в Эскотт-Хаузе, то ее собственная жизнь превратится в кошмар, а признаться в этом она не сможет никому. Не рассказывать же Эскотту, что она влюблена в мужа его дочери!
— Миссис Эскотт, посмотрите, какая у нас Кэтрин красавица. — В спальню Рэйчел просунула голову Мэри.
— Иду, — сухо ответила молодая женщина.
Итак, ее испытания начались!
Кэтрин стояла в комнате и разглядывала себя в огромное зеркало. Рядом, сложив удовлетворенно руки, стояли два визажиста. Они потрудились на славу. Их старания превратили Кэтрин в настолько прекрасное существо, что дух захватывало. Даже Рэйчел при всей своей предубежденности была вынуждена признать, что свет еще не видывал более красивой невесты!
Выбирая свадебное платье, Кэтрин решила придерживаться традиций. После долгих размышлений и колебаний она остановилась на воздушной модели из белого газа. Юбка полностью скрывала ножки невесты и казалась еще длиннее за счет шлейфа. Широкий атласный пояс перехватывал узкую талию девушки, кружевной лиф оставлял плечи открытыми. Все платье было расшито отборным речным жемчугом.
Волосы, собранные в строгий пучок, венчала небольшая алмазная диадема, от которой волнами расходилась тончайшая фата, заказанная вместо вуали, которую растерзал капризный бассет. Он и сейчас вертелся под ногами, недоумевая, почему на него все затопали ногами, когда он решил попробовать на вкус подол непонятного платья его любимой хозяйки.
Одним словом, Кэтрин была великолепна с головы до ног. Но восхитительнее всего были ее глаза, в
