преград и замков, так что фолианты я тоже забрал.
Меж тем, за окнами занялось погожее майское утро, обещанное обильным ночным туманом. Купающаяся под птичье стаккато в ласковом розовом рассвете природа не желала скорбеть и радовалась началу нового дня. Рассудив, что вперёд головой и с поклажей по узкому шкурнику мне не пролезть, я сразу отправился к Чёртовой пасти. Спуск на дно ямы обошёлся без увечий. С трудом удерживаясь за выпирающие из земли корневища и сухие стебли вьюнов, я ползал вверх - вниз по крутому склону оврага, словно огромный паук в поисках жертвы. Но вход в грот мне найти так и не удалось. После нескольких часов бесплодных поисков в состоянии близком к отчаянью я вылез из впадины. Солнце давно перевалило зенит и начало медленный спуск к зелёной колыбели леса. По всему выходило, что в яме я провёл не менее двенадцати часов. Не чувствуя усталости, я побежал в сторону дома, к единственной возможности попасть в подземное убежище порождённого мной чудовища – узкому лазу в обжитую Марией пещеру.
Изумрудный ковёр свежей, молодой травы был выткан нежным сиреневым бисером лесных маргариток. Он оказался идеальным, без единой прорехи в шелковистом покрывале. Опустившись на колени, я ощупал предполагаемое место выхода из подземелья, с надеждой, что оно просто искусно скрыто куском дёрна. Но поверхность была целостной, нетронутой. В отчаянии я начал выдёргивать пучки травы и со злостью отбрасывать их в стороны. Войдя в раж, я чуть не отшвырнул вместе с травой нечто иное. Попав в солнечные лучи, блеснула серебристая змейка цепочки, свесившая хвост из сжатого кулака. Я замер в позе язычника с вытянутой рукой, потом задрожал всем телом, как в замедленной съёмке опустил руку и разжал пальцы. Травинки легко ссыпались с ладони и оставили на обозрение сокровище, которое скрывали до этого – серебряный крест моей жены. И тогда я завыл, как раненый зверь.
Это был тупик. Я с уверенностью знал, где Мария прячет Анну, но попасть в пещеру не мог. Что не пускало меня вниз? Владело ли потустороннее нечто, в которое превратилась моя дочь, столь сильными чарами, или всё дело в самой земле, на которой издревле зародилось зло? Я, как блуждающий по миру слепец, искал невидимую дорогу к истине.
День окончательно утомился и от усталости упал за горизонт, утянув с собой раскалённую сковороду светила. Сумерки крадучись пробирались сквозь могучие стволы деревьев и постепенно осваивали открытые пространства. Словно армия воинов тьмы подготавливала мир к приходу главнокомандующего – ночи. Я потерянно стоял возле распахнутой настежь двери в дом и всматривался в темневшую на глазах полосу леса. Внезапно взгляд зацепился за странно меняющее оттенки, серое пятно, которое постепенно приближалось. Сначала оно очертаниями напоминало собаку или волка. Но чем ближе объект продвигался в мою сторону, тем отчётливее становилось видно, что ничего общего ни с одним из известных мне животных существо не имеет. По направлению ко мне на четвереньках ползло отвратительное создание. Оно имело форму женского тела, с огромными мотающимися в разные стороны мешкообразными грудями и крупным, высоко задранным, словно в ожидании совокупления, задом. Землистую кожу монстра изъело тление. А вместо лица у него было чудовищное безглазое рыло насекомого, с хищными шевелящимися жвалами, которые изредка приоткрывали несколько рядов острых игольчатых зубов. Тварь ползла беззвучно, только шарканье конечностей по траве выдавало её присутствие. Не в состоянии пошевелиться от навалившегося ужаса, я, как жертвенный агнец, торчал на пороге дома. Чудище подползло ко мне на расстояние протянутой руки и подняло пугающее рыло вверх. Оно словно глядело мне в лицо, хотя адский создатель забыл прикрепить ему глаза. Зато из пасти понеслись шипящие звуки, явно похожие на человеческие слова: « Хочешььь? Любишььь?» Монстр оторвал руку от земли и потянулся ко мне. Его гниющие пальцы оканчивались длинными, закрученными в спирали ногтями. Я собрал всю волю и яростно ударил ногой по разлагающейся конечности. С сухим треском она переломилась и повисла на полоске кожи. Чудовище завизжало, а я в момент перескочил через порог, захлопнул входную дверь и быстро запер её на все замки и тяжёлый деревянный запор, продев его в кованые скобы по обе стороны от двери. Отступив на несколько шагов, я стоял и слушал, как потустороннее создание скребётся с другой стороны.
8.
Прямоугольники окон посветлели. Рассвет разбавил черный покров ночи лёгкими серыми разводами и постепенно увеличивал насыщенность светлых тонов. Всё замерло в ожидании нового дня. Судя по установившейся тишине, мой ночной посетитель из мира фантомов, наконец, убрался восвояси. Но всё же я не рискнул выйти из дома. Слегка восстановив силы и душевное равновесие чашкой крепчайшего кофе и немудрёным бутербродом с сыром, я решил спокойно спланировать дальнейшие действия в поисках похищенной жены и истребления нечистой силы. Несмотря ни на что, я всё ещё продолжал надеяться, что Анна жива, и мне удастся придумать что-то эффективное для её спасения. Неожиданная, но не лишённая здравого смысла идея начала оформляться в измученном мозге. Я пытался ухватить её, развить и осмыслить. Но стресс, горячее питьё и еда сделали то, что в моей ситуации казалось невозможным – меня сморил мертвецкий сон.
Я опять оказался в пещере, в огромном подземном зале. Как в убыстренной съёмке, причудливые сталактиты вытягивались из-под земли, а сталагмиты опускались с теряющегося в высоте свода. Все выросты меняли форму, сверкали мелкими искрами и подсвечивались изнутри. Достигнув друг друга, они срастались в массивные колонны. Я огибал их, лавируя в быстро создаваемом лабиринте. Казалось, известняковые столбы пытались помешать моему продвижению к центру, где находился камень-стол с атрибутами колдовства. Цвет колонн тоже изменялся – от буро-коричневых оттенков до почти прозрачно белых. К моему ужасу, в полупрозрачных столбах я увидел фигуры людей, застывших там, словно насекомые в кусках янтаря. Я переходил от одной колонны к другой, прислонял лицо к холодной гладкой поверхности, чтобы лучше рассмотреть внутреннюю составляющую. И видел хорошо знакомые лица: мать, бабушка, дед, София и множество других, кто давно мёртв. Наконец, я обогнул последние природные саркофаги с телами мертвецов и вышел в центр зала, но камня на прежнем месте не было. Вместо него стояла чёрная надгробная плита метра полтора высотой. На ней сидело пугающее создание. Оно так же, как и ночной гость имело женское обличье, а тело его казалось влажным и белым, как у обмытого в морге трупа. Ноги чудовища были широко раздвинуты и свешивались вниз по обе стороны плиты. Ступни отсутствовали. Правую культю пожирал яркий красный огонь, а левую лизали холодные голубые сполохи. Бесстыдно распахнутое лоно пульсировало, как слизистая багровая медуза. Из-за спины существа торчали растрёпанные крылья, разные по цвету – грязно-белое и черное. На шее висела цепочка с перевёрнутым распятием. Кожа под ним обуглилась. Я думал, что длинные густые волосы монстра плотно закрывают его лик. Но голова медленно провернулась на сто восемьдесят градусов вокруг своей оси, и я увидел лицо. Вернее, сначала его отсутствие, словно у только что сшитой тряпичной куклы. Потом на пустом месте начали с ускорением чередоваться всевозможные глаза, губы, брови и носы. Наконец, мельтешение замедлилось, и на лице монстра остались искажённые черты Анны. Создание растянуло потрескавшиеся синие губы в злорадной ухмылке и указало мне рукой на плиту. На камне не было ни дат, ни эпитафии. Указательным пальцем монстр начал имитировать движения, словно пишет буквы и цифры на поверхности. И они начали проявляться. Сначала надпись: «Моей незабвенной жене». Потом даты: 06.04.1973 – 06.06.2011. Мне не хватало воздуха, грудь сжало в тиски. Изо всех сил попытался глубоко вздохнуть и проснулся. Я восстановил дыхание и обрёл возможность здраво обдумать приснившееся. Судя по числу, которое во сне сущность начертала на памятнике, жить Анне осталось неделю. Серебряное распятье у фантома на груди и обугленная кожа. Может, это подсказка? В ужастиках герои отливали серебряные пули для охоты на нечистую силу. А книги? С последними событиями, я совершенно забыл о них. Ведь нечистая сила активизировалась после того, как я украл фолианты из подземного тайника. Может, всё дело в них, и там описан способ, как создания, так и уничтожения твари? Пора было переходить от раздумий к действиям. Из школьного курса физики, я знал, что температура плавления серебра 964 градуса по
