На тактическом мониторе появился силуэт цели: пятисоткилометровый астероид, облепленный постройками, точно камень – мохом. Вокруг него вращались две глыбы меньших размеров – примерно с Эверест каждая. На лунах тоже темнели наросты инженерных сооружений «мумий».
Пузатые десантные транспорты «островитян» наступали нам на пятки. Но мы пока не видели тех, от кого должны были их защищать.
А потом кто-то просветил нас радаром с одной стороны, кто-то – с другой. Несколько звезд прямо по курсу пришли в движение. Сорвались с мест метеорами: были – и нет.
– Цель по пеленгу сто тридцать восемь! Расстояние – полторы тысячи километров!
– «Виверна»! – выпалил Задорожный.
Любимов сообщил Величко, что мы берем на себя обнаруженный корабль. ЛК-50 снова изменил курс и дал залп из носовой пневмопушки. Одновременно «виверна» шарахнула в нас из рельсотрона. На экранах радаров две мелкие метки ринулись друг к другу с умопомрачительной скоростью. На какую-то наносекунду они слились в одно пятно, затем рванули дальше – каждый к своей цели.
Заряд рельсотрона – цельнометаллический стержень метровой длины – пронесся под нами, едва не отхватив кусок кормы. Перед носом ЛК-50 вспыхнуло новое солнце: белое, чуть вытянутое вдоль экватора. Не знаю, какую часть «виверны» нам удалось поразить, но корабль сгорел в считаные мгновения. Снаряд пневномушки – не бог весть что, но на таких скоростях его масса целиком переходит в энергию. И эффект – все равно что от ядерной боеголовки.
– Хух! – выдохнул Любимов. – Молодцы, ребята!
Сквозь треск статики в наушниках прорезался голос контр-адмирала:
– Отличный выстрел, Валерий Петрович! Так держать…
Величко заглушил новый наплыв помех: это километрах в семидесяти от нас рванул «ворон». Превратился в огненный шар, как и «виверна» до него. На пультах запиликали трели, предупреждая, что на нас наводят пушки. Мы с Кучером бросили крейсер в маневр уклонения, трели поперхнулись, но через секунду ожили вновь.
Сверкнул луч лазера: он был в поле зрения всего миг, но я отчетливо увидел тончайшую иглу, которая прошила пространство. ЛК-77 исчез с радаров, на его месте образовалась уйма мелких меток. Обломки крейсера обследует корабль спасателей, который следует в арьергарде. Если кому-то посчастливилось выжить…
Откуда боевой лазер? В разведданных о нем ничего не говорилось!
– Держать курс! – прикрикнул Любимов. – Уравнять скорость относительно цели!
– Товарищ капитан третьего ранга! – услышал я голос радиста. – Уровень помех очень высок. Наши корабли радиоэлектронной борьбы вышли из «искажения» и включили «глушилки».
– Спохватились… – пробормотал старпом.
– Теперь это уже мало что изменит, – сказал Любимов.
Мы вошли в астероидный пояс. Судя по приборам, одна глыба промелькнула на расстоянии восьмидесяти километров от нас, вторая – в двухстах двадцати километрах. Следующая, оказывается, летела прямо на нас, точнее – мы на нее, и снова пришлось уклоняться. И снова, и снова…
– Твою мать! – выругался Задорожный. – Обломков слишком много!
Они выныривали из черноты и сразу же растворялись в бездне. Большую часть астероидов мы видели только на экранах радаров. Но дважды мы проходили мимо здоровенных глыб, изрытых кратерами и бороздами. В ярком свете Поллукса они серебрились, точно были покрыты слоем льда.
Опять мелькнул луч, и еще один «ворон» швырнуло на астероид потоком газов, вырывающихся из пробоины в корпусе.
– Да накройте же этот излучатель! – раздраженно проговорил Любимов. – «Оптики»! Определите его, пока он нас не срезал!
Лазер, оказывается, бил с одного из астероидов-спутников Объекта-114. Орудие скрывалось среди ферм и похожих на вагоны модульных построек. «Оптики» его засекли, когда очередной импульс проделал сквозную дыру в ЛК-17. Экипажу Вити Козака посчастливилось: их «элка» не развалилась и осталась управляемой. ЛК-17 просигналил о том, что выходит из боя, полыхнул маршевыми двигателями и полетел прочь из пояса.
Мы же, наконец, смогли взять на мушку злополучный излучатель.
– Рельсотроны с первого по четвертый – огонь! – приказал Любимов. Четыре стремительных точки проплыли по экранам радаров, и астероид-спутник озарился белым пламенем. Следом блеснула еще одна вспышка. Брызги расплавленного металла и породы хлынули в космос и поплыли по воле инерции. Это, очевидно, рванул реактор, который снабжал энергией боевой лазер.
Тем временем Объект-114 вырос и обрел объем. Серебристый, покрытый кратерами обмылок походил на крупный осколок Луны, невесть каким чудом оказавшийся за тридевять световых лет от Земли.
Из-за Объекта вынырнула «гарпия» и принялась наводиться на отступающий ЛК-17, собираясь совершить «удар милосердия». Два «ворона» накрыли корабль врага огнем скорострельных пневмопушек.
За Объектом вспыхивали и гасли зарницы – это вступили в бой тяжелые корабли эскадры. Мы же атаковали с верхней полусферы. Врезали по башням ПКО, а те огрызнулись изо всех стволов. Корабли радиоэлектронной борьбы включили генераторы помех на полную мощность, и головки самонаведения вражеских ракет ослепли. Одна за другой они взрывались, озаряя пространство секундными всполохами. Снаряды же с цели было не сбить, и вновь пришлось маневрировать. Нам повезло, а кому-то нет. Еще два наших корабля исчезли с радаров.
– Ни хрена себе – спасательная операция! – высказался Задорожный.
Я услышал, как Любимов с шумом втягивает в себя воздух, явно собираясь рявкнуть на старпома: «Не отвлекаться!» или что-то в этом роде. Но тут заверещали сирены, и у меня впервые за эти напряженные минуты екнуло сердце.
– Разгерметизация! – выкрикнул старпом. – Падает давление в центральных отсеках!
Дело – труба…
– Нас подбили? – в голосе Любимова слышалось возмущение. – Доклад!
– Нет, – старпом сглотнул. – Скорее всего, зацепило осколком ракеты.
Да, возможно. Большая часть ракет рванула у нас под носом: в двухстах-трехстах километрах от ЛК- 50.
– Техкоманда приступила к ремонту, – отчитался старший инженер. – У нас – сквозное в четырнадцатом гравитронном. Отсек изолирован. Оборудование не повреждено.
– Жертвы?
– Два человека.
– Твою мать! Ремонтируйтесь!
– Пост № 1, что у вас? – обратился ко мне и Кучеру Задорожный.
Мы с Серегой рапортовали, что системы управления в норме.
– И то хлеб, – высказался старпом.
– Помех много, – пожаловался Кучер. – КРЭБы достали своими «глушилками». Тут и без них столько обломков…
– Разговорчики!..
На поверхности Объекта-114 среди уже различимых глазом построек сверкали белые магниевые вспышки. Как будто световой сигнал. Как будто извержения вулканов. На самом деле это корабли эскадры добивали батареи ПКО. Вражеский астероид больше не сопротивлялся.
Последняя «гарпия» не пожелала даже вступать в бой: рванула в глубь пояса, форсировав двигатели. Заряд из рельсотрона контр-адмиральского «пятьдесят пятого» угодил в дюзу одного из ее маршевых. Крошечное солнце ярко, до боли в глазах, осветило нам рубку, но почти сразу погасло.
«Вот и все, – просигналили нам лазером с ЛК-55. – Продолжайте выполнение боевой задачи».
– Отправить сигнал на «пятьдесят пятый»: «ЛК-50 поврежден. Необходим ремонт», – приказал Любимов.
А тем временем транспортные корабли «островитян» обошли крейсеры и повисли над поверхностью Объекта-114. Десантники, упакованные в экзоскелеты, высаживались на поверхность астероида-гиганта. На
