дипломатичность: пригодиться майору, но так, чтобы не оспорить ее лидерство ни в чем.
В бытность свою полковником Амбразур и помыслить не мог вести себя подобным образом. Да и сама идея на деле принадлежала не ему, а легендарному полководцу двухсотлетней давности, генералу Редуту. Причем генерал лично подсказал Амбразуру эту идею. Ну, или почти лично.
После того как полковника понизили до рядового, он чувствовал себя несчастным. Главным образом, из-за того, что он рядовой. Полковником быть ему нравилось больше. И капитаном больше. И майором. И лейтенантом. И даже рядовым, но только когда это было в молодости.
Крокодил полагал, что наказание, которому его подвергли, чересчур суровое. Глубокое унижение, испытываемое им от падения с заоблачных высот на каменистую землю, толкнуло бедолагу на новый проступок. Прошедшей ночью рядовой Амбразур крепко приложился к бутылке. Разумеется, тайно, спрятавшись в укромном месте, о котором не знал никто, кроме самого Амбразура и нескольких давно демобилизованных солдат. Маленький бункер, построенный Амбразуром для самого себя на случай ядерной войны. В течение долгих полковничьих лет он копил там провизию, медицинские препараты, шерстяные шапки, магнитофонные записи маршей — короче, все, что помогло бы ему пережить ядерную зиму. Была здесь, в числе прочего, и та самая бутылка, к которой он приложился.
И вот, когда бывший полковник осознал, что хлебнул лишнего, и решил вернуться в казарму, пока не обнаружилось его отсутствие, он заметил, что находится в бункере не один. На стуле у двери сидел лис, одетый в камзол и шляпу с пером. На коленях незнакомец держал шпагу. Он сообщил, что появился из бутылки, однако он вовсе не джинн, а прославленный генерал Редут и поэтому не собирается исполнять чьи-либо желания, кроме собственных. Правда, у него их нет, потому что на самом деле он не существует.
Амбразур поначалу отреагировал на появление фантомного генерала отрицательно, так как в его планы все же не входило напиваться до того состояния, когда появляются фантомные генералы. Однако Редут оказался весьма занятным собеседником: он рассказал про положительные стороны разжалования в рядовые (к сожалению, Амбразур их забыл, как только генерал испарился), а также научил, как себя вести с теми, кто выше по чину. Вот это как раз Амбразур помнил хорошо. Поэтому, просмотрев запись несколько раз и поняв, что именно в ней насторожило пантеру, рядовой аккуратно подбросил майору идею, с помощью которой она сама пришла к нужному выводу.
— Действительно, есть в этой беседе нечто неестественное. Но, признаюсь, по поведению Артура это не очень ясно. Может, дело не в нем? Может, в девушке?
Полигонне нахмурилась. Она так убежденно сосредоточилась на персоне Артура, что не придала значения его спутнице. Ну, ассистирует, ну, подсказывает — ничего особенного. Нехорошо.
Пантера включила запись с начала, но теперь уже анализируя поведение Киры. И тогда все стало на свои места.
— Рядовой, вы только посмотрите!
— Я смотрю.
— Видите, что она делает?!
— Боюсь, не очень, — соврал Амбразур, включая режим дурачка и оставляя роль первооткрывателя майору.
— Внимательней нужно смотреть, рядовой! Она якобы с ним соглашается, а на самом деле… Ну?
— А на самом деле подводит его к выводам! — озарило крокодила. — Какая хитрюга!
— Молодец, Амбразур, неплохо для рядового, — похвалила майор, но внезапно нахмурилась и подозрительно взглянула на собеседника. — А вы сейчас не то же самое делаете?
Крокодил сделал круглые глаза. Довольно страшное зрелище, но, конечно, не для вышестоящих пантер.
— Зачем мне это?! — Встревоженный догадливостью пантеры, Амбразур поспешно вернул ее к главной теме: — Мне совершенно незачем. А вот зачем это ей?
Полигонне прищурилась.
— Они догадываются, что мы прослушиваем комнату. Так почему же они обсуждают все это именно там? Если только… — Она ахнула. — Девчонка хочет запутать не только Артура! Она хочет запутать нас!
Этот вывод оказался для Амбразура неожиданным.
— Вы полагаете, майор? Судя по записи, девушка не догадывалась о нашем наблюдении, пока это не предположил Артур.
Полигонне снисходительно посмотрела на Амбразура и покачала головой:
— Рядовой, ну в самом деле… Конечно же, она все понимала. Не удивлюсь, если это именно она устроила так, чтобы разговор произошел в общежитии. Она поставила спектакль, а ее аудитория — мы.
— Но зачем?! — теперь уже совершенно искренне поразился Амбразур. — На кой ей нужно вводить нас в заблуждение?
Пантера хищно оскалилась.
— О, мы узнаем это. Клянусь. О, как мы это узнаем. Рядовой Амбразур, сию же секунду летите в аналитический отдел! Пускай запустят программу распознавания морд. Чтобы в течение получаса у меня были все данные об этой особе!
— Так точно!
Проявляя должное рвение, Амбразур кинулся исполнять приказ, и уже через двадцать минут перед Полигонне лежала распечатка с данными по Кире Закат. Пантера тщательно все просмотрела, но, за исключением того, что Кира утверждала, будто ее похищали инопланетяне, в жизни девушки не было ровным счетом ничего особенного.
Полигонне задумчиво постучала когтями по распечатке.
— Похищена, значит… Если это правда, то какими именно инопланетянами? Нашими предполагаемыми союзниками леронцами? Или, наоборот, их врагами? Или еще кем-то? И не связано ли это похищение напрямую с ее попыткой заморочить нам голову, чтобы мы отказались от поисков Губителя вселенных?
— Схватим и допросим? — кровожадно поинтересовался Амбразур.
— Это-то само собой… — рассеянно согласилась пантера, продолжая ломать голову над загадкой Киры. — Только при этом мы должны быть во всеоружии.
— Возьмем пулеметы! — жарко предложил Амбразур.
— Я имею в виду информацию. У нас ее слишком мало. Мы что-то упускаем.
Полигонне еще несколько раз очень внимательно прочитала досье Киры Закат, и наконец одна деталь, кажущаяся совершенно незначительной, привлекла ее внимание.
— Странно… — пробормотала майор. Она указала Амбразуру на заинтересовавшую ее строчку.
— И что? — удивился крокодил.
Вместо ответа Полигонне включила запись с камеры наблюдения в комнате Артура. И тогда Амбразур понял…
— Ничего себе! Но это может ничего не значить.
Полигонне решительно встала. В ее глазах горел хищный азарт.
— А может значить очень много. Собирай группу захвата, мы едем за девчонкой!..
Артур примчался к дому Киры, когда уже давно стемнело. Часы показывали десять. С точки зрения студента, детское время. К тому же у него потрясающая идея, которой Кира и Ян будут рады в любое время суток.
Так рассуждал Артур, взлетая на нужный этаж, и точно так же — давя на кнопку звонка. Однако дверь осталась запертой, и из квартиры не донеслось ни звука. Конечно, можно предположить, что Кира с братом вышли на вечернюю прогулку. Да, наверное, так и есть. Значит, нужно просто их дождаться.
Артур уселся на ступеньки и прислонился к стене. Он представил, как поведает удивленным Кире и Яну о том, что пацану стоит записаться в такую-то школу и в такой-то класс, а на законный вопрос «почему» будет таинственно улыбаться и говорить: «Просто поверьте мне». И они просто ему проверят. После чего Кира благодарно усадит его пить чай, а Ян даже скажет какое-нибудь слово.
Снизу раздался шум, почти моментально перешедший в топот множества лап. Артур вскочил и кинул
