— Не продолжайте, мой друг, это слишком омерзительно!..
— Простите, министр, мы уже пришли.
— Куда?
— В гостиную, к императору.
— Присаживайтесь, друзья! — приветствовал их император.
Хардильеры устроились в дальнем конце стола. Эль Мизар, как всегда, раскуривал свою трубку и временами передавал ее Фарадану. Им пришлось смириться с соседством Алберта, но Эль Мизар счел, что это лучше соседства с грязными оборванцами, которых Тайла усадила напротив Брунадара.
— Для начала, я бы хотел почтить память героев, не вернувшихся из этой битвы, — начал Брунадар, подняв бокал. — Их подвиг не будет забыт. Благородный Бертель пожертвовал собой, чтобы спасти всех нас. Он отдал жизнь за своего императора и во имя великой Каберонской империи. И еще трое пилотов погибли. Назовите мне их имена.
— Тианил, Вольен и Регал, — с грустью произнес один из отряда.
— Я произвожу их в пилоты императорской гвардии, а вашего командира Бертеля, в офицеры! — Брунадар с трудом подбирал слова. Речи всегда давались ему нелегко. — Они герои! Их имена никогда не забудут на Кабероне! И да упокоит господь их души!
— Да упокою, упокою! — раздалось с дальнего конца стола.
Партизаны с непониманием покосились на Алберта.
— Не обращайте внимания. Он у нас сумасшедший, — успокоила их Тайла.
— Заткнись, шлюха!
— И еще, — продолжил Брунадар, — сегодня мы чествуем героев, которые здесь, с нами. Это доблестный Алберт, уничтоживший три истребителя противника, — Брунадар театральным жестом указал на Алберта, но тот сидел за столом и обижено показывал четыре пальца. — Прости, Алберт, четыре истребителя. Знакомьтесь — Алберт Грей этот герой еще и наш главный инженер.
Алберт запрыгнул на стол и приветственно замахал тапкой.
— Фарадан, что спас вас на планете, — продолжал император, — назначаю его капитаном этого корабля, а кроме того, раз у меня теперь есть армия, мне нужен главнокомандующий! Поздравляю вас, Фарадан! — император поднял бокал за Фарадана. Все присоединились к нему.
— Министр Эль Мизар, сбивший неисчислимое количество вражеских истребителей, — Брунадар заметил, что после третьего бокала речь дается ему все легче. — Назначаю вас своим премьер- министром!
— Простите, Ваше Величество, — любезно поклонился Эль Мизар, — сегодня мне удалось еще уничтожить дангарский флагман с главнокомандующим Одироном на борту и лучший дипломатический крейсер Консорциума хардильеров.
Все присутствующие с восхищением посмотрели на него.
— Но как вам это удалось?!
— Продолжайте, император, это долгая история я вам потом расскажу.
— Так поднимем бокал за Эль Мизара! — воодушевлено вскричал Брунадар, а затем продолжил. — Прекрасная Тайла, сбившая один истребитель, она мой личный пилот…
— И еще — наша придворная шлюха! — закричал Алберт, все еще стоявший на столе. — Кто хочет трахнуть Тайлу? Кто хочет трахнуть Тайлу?.. — не унимался он, приплясывая и размахивая тапкой.
На этот раз Тайла не выдержала, и пустая бутылка полетела в Алберта. Тот заревел и хотел было броситься на нее, но Фарадан стянул его за халат со стола и сунул в зубы бутылку вина.
— Не беспокойтесь, я послежу за ним.
Алберт барахтался и пытался вырваться, но вино пил.
— В эти тяжелые дни империя особенно нуждается в героях! И такие герои у нас есть! — Брунадар обвел рукой всех присутствующих. — И я вам больше скажу! Таких героев нет ни у хардильеров, ни у дангарских захватчиков!
— Смерть дангарским захватчикам! — подал голос один из отряда Бертеля. Он был моложе остальных, и, похоже, вино уже ударило ему в голову.
Император улыбнулся и указал на него пальцем:
— Выпьем за это! Выпьем за это, друзья! Я искренне верю в возрождение Каберонской империи! И не потому, что я император и рвусь к власти, а потому, что Каберон — это мой дом! Как и ваш дом! И когда вы будете мне рассказывать, что сейчас творится на Кабероне, я буду плакать… Вы увидите слезы императора! Слезы по разрушенным городам и загубленным жизням…
— Спорим, что один из этих мужиков — женщина, — шепнул Эль Мизар на ухо Фарадану.
— Гитон?
— Да нет же. Вон — второй с того конца. Тот, что провозглашал смерть дангарским захватчикам.
— Бог с вами, министр, у вас, наверное, галлюцинации.
— Спорим на двести арридо!
— Не вопрос!
— Кстати, а какой сейчас курс арридо по отношению к имперской валюте?
Фарадан что-то шепнул министру на ухо.
— Здорово! Тогда, отдавать будете в империалах, по курсу на сегодняшний день!
— … я хочу лично знать своих героев! Ну же, представьтесь, не стесняйтесь, я же должен познакомиться со своим новым экипажем. — Брунадар уже выпил достаточно, чтобы начать панибратствовать.
Один из партизан, сидевший дальше всех от Эль Мизара с Фараданом поднялся. Он был повыше и покрупнее остальных.
— Меня зовут Хорес. Я был помощником Бертеля. Раньше, на Кабероне, я занимался ремонтом аэроботов. Так что, если придется, могу и истребитель подлатать! Я вам представлю остальных, — Хорес был родом с Каберона, но изъяснялся немного простовато.
Эль Мизар с Фараданом переглянулись и поморщились.
— Правый от вас, Ваше Величество, это Делирон, — продолжал Хорес, — он у нас студент. Изучает чего-то там, историческое.
— Ваше Величество! Для меня великая честь быть рядом с вами и лично участвовать в столь знаменательных исторических событиях! Когда мы вернемся на Каберон, я напишу в своей диссертации…
— Делирон, подожди, я же не представил еще остальных!
— Ничего, ничего, — встрепенулся Брунадар, — это очень интересно! Вы только представьте себе! Летопись деяний императора Брунадара Первого! Ну да ладно, об этом потом, — из всех наук Брунадару больше всего нравилась история, он был рад, что у него появился столь интересный собеседник.
Фарадан со вздохом уронил голову на стол. Со словами: 'Крепитесь, мой друг!' Эль Мизар протянул ему свою трубку.
— А рядом с ним, — Хорес указал на низкорослого оборванца с круглой красной физиономией, — это Сардон. Лавка у него была на Кабероне, рыбу там продавал всякую.
Тайла тихонечко зааплодировала.
— Следующий — Гитран, он у нас был дворником в торговом квартале.
— Ну наконец, хоть кто-то полезный! — не удержался Эль Мизар.
— А это — крошка Ривьен, раньше медсестрой работала, а теперь — военно-полевой доктор.
Сидевший рядом с Хоресом парнишка кокетливо улыбнулся, привстал и, стянув берет, тряхнул головой. Копна шикарных темных волос доставала ей до пояса. С весьма миловидным личиком и ростом чуть ниже Тайлы, Ривьен могла соперничать с ней в изяществе фигуры. Как никто раньше-то этого не заметил?!
— Ого! — вырвалось у Фарадана, за что он удостоился гневного взгляда от Тайлы.
— Что я вам говорил, друг мой? — улыбнулся Эль Мизар. — С вас двести арридо. В имперской валюте, по курсу, на сегодняшний день.
