Я покрутила колья в ладонях и придирчиво осмотрела, а потом провела лезвием ножа по пальцу. Кровь выступила тёмными каплями, осталось смазать ею кончики острых деревяшек. Зачем понадобился это ритуал — внятно объяснить затруднительно. Буду считать, что интуиция нашептала. А ей сейчас нужно доверять, как никогда. Колышки получились похожими на большие и толстые карандаши. Я разложила их перед собой в ряд и тяжко вздохнула. Чем бы заняться?
Время тянулось и тянулось. Невыносимо хотелось есть, пить и спать, я уже молчу про душ! Язык прилип к нёбу, как и желудок к спине, веки потяжелели на десять тонн, и необходимость удерживать глаза открытыми, превратилась в настоящий подвиг. Сколько же не ело и не отдыхало это тело, перед тем, как обрело новую хозяйку? Оставалось только догадываться на этот счёт, хотя по ощущениям — давно. Тишину разбавлял лишь тихий шум шелестящих деревьев, долетавший из отверстия на потолке.
Во время пребывания наверху я несколько раз выглядывала в окно и сделала пару открытий. Во- первых, этот дом не единственное строение в округе. Чуть в стороне располагалась ещё одна ветхая постройка неизвестного назначения. Сходить туда пока невозможно, потому что страшно оставить мага без присмотра даже на минуту. Во-вторых, когда-то вокруг особняка был разбит парк с фонтанами и садами. Сейчас они заброшены и сильно заросли, но былой порядок и великолепие кое-где сохранились. Сквозь буйные заросли до сих пор просматривались остатки облупленных статуй и беседок, дорожки и высохшие фонтаны. В саду наверняка можно найти хоть один чахленький фрукт. От мыслей о еде меня затошнило, закружилась голова. Я откинулась на подушки и страдальчески закатила глаза.
Утром небо было безоблачным и сочно-голубым. Сейчас же его затянули унылые облака. Поневоле я тоже поддалась депрессии. Оглушительно грянул гром, сверкнула молния. Вот и первые капли летнего дождя забарабанили по крыше. Впервые я так обрадовалась ливню и как безумная подорвалась с пола. Дыра в потолке позволяла дождю напрямую попадать внутрь комнаты. Вода! С неба падала вода! Горящее лицо омывали тяжёлые капли, и губы жадно ловили небесную влагу. Никогда не пила ничего вкуснее! Через несколько минут я полностью промокла, но не это главное. Наконец, удалось чуть-чуть утолить жажду.
Хотелось скинуть с себя простыню и подставить грязную зудящую кожу прозрачным каплям, но, глянув на мага в цепях, я передумала. А вдруг человек внутри чудовища меня сейчас видит? Он говорил, что когда приходит очередь Гнека, то человеческое тело исчезает, но душа остаётся и вынуждена смотреть на мир глазами мага. Значит, по идее Проклятый сейчас должен быть в сознании? Но ведь сам маг парализован? Как бы выяснить? Покинув импровизированный душ, я приблизилась в обвисшей фигуре, но по пути подняла с пола деревянный кол. Так, на всякий случай, как говорится, лучше перестраховаться.
Голова мага была безвольно опущена, и я присела перед ним на корточки, пытаясь заглянуть в остекленевшие глаза. Они наполовину прикрывались веками без ресниц, виднелись лишь части белёсых зрачков. Не знаю почему, но я всегда боялась больших кукол и восковых фигур, а Гнек очень походил на одну из них.
— Эй, ты меня слышишь? — прошептала я, когда приблизилась вплотную и заглянула в жуткие глаза.
Глупее вопроса невозможно придумать, как будто мне могут ответить, даже если и слышат. Я выгнулась на корточках, чтобы лучше разглядеть замершие зрачки мага. И тут они внезапно повернулись в мою сторону. Гнек в бешенстве смотрел на мокрую дурочку перед ним. Он стремительно оживал. От неожиданности я заверещала и упала на попу. Это и спасло, потому что из пасти мага вылетела серая змея, подобно толстой плети. Она клацнула зубами, как раз в том месте, где только что была моя голова. Сжав в ладони кол, я с размаху всадила его в тело мага. Гнек сильно дёрнулся в цепях. Он старался до меня дотянуться, но уже слишком поздно. Узловатое тело вновь застывало, и жизнь гасла в разъярённых глазах. Остальные колья лежали рядом, и я от испуга всадила и их, один за другим. Новые раны задымились, противно зашипели. Моя кровушка безотказно действовала и в этот раз.
— Поздравляю, Паулина! Ты только что чудом избежала смерти! — сообщила я себе. — Опять! И винить нужно только собственную глупость.
Руки дрожали от пережитого, но голова работала на удивление чётко и даже анализировала ситуацию. Одного кола для мага явно мало, это выяснилось опытным путём. Хегельг же предупреждал, а я пропустила важный совет мимо ушей и чуть за это не поплатилась жизнью. Значит, следует заготовить деревяшек больше, и бить сразу несколькими, чтоб наверняка и надолго. А ещё не ждать внезапных пробуждений, а дырявить мага периодически для профилактики. Это его не убьёт, но мне станет гораздо безопаснее и спокойнее.
Снова заглядывать в чудные глазки Гнека расхотелось категорически. А видит меня Проклятый или нет, можно выяснить позднее, когда он вернёт себе тело. Почему раньше до этого нельзя было додуматься — не понятно. Хотя если бы не моё любопытство, то я пропустила бы неожиданное пробуждение мага и валялась сейчас обескровленной тушкой. И что за змея выпрыгнула из пасти Гнека? По ощущениям — явно магическая штучка.
Крепко задумавшись, я отползла к одеялу и откинулась на подушки. Спать нельзя, есть нечего, отвлекаться опасно. Остаётся усесться удобнее и просто ждать вечера. Над головой послушно маячил неотлучный светящийся шарик. От нечего делать я приступила к его дрессировке. Подняться, опуститься, пару кругов вправо, а потом влево, ярче или тусклее. Но это быстро наскучило, и шарик был отослан в угол. Часы шли за часами, дождь давно кончился, и выглянуло солнышко. Я следила за движением лучей по полу. Они медленно ползли по комнате, доводя до исступления ожиданием, пока в один момент солнечные лучи пропали. Солнце клонилось к закату, и скоро на этот мир опустится долгожданный вечер. Покривлю душой, если скажу, что ожидание далось легко. Если честно, оно невыносимо! Но всё когда-нибудь заканчивается. С наступлением вечера я встрепенулась и сбросила оцепенение.
Предстояло уловить зыбкий миг между сменой тел мага и человека, чтобы успеть вытащить колья. Не только сапёры ошибаются всего один раз, меня это правило тоже касается. Если вытащить колья чуть раньше, маг сможет атаковать, а если помедлю, то они окажутся в теле Проклятого и убьют. Правила игры мне неизвестны, план действий — одни догадки. Я подошла вплотную к Гнеку и приготовилась. Ладони легли на колья.
Снаружи наползали сумерки, а в крови вновь бурлил адреналин. Я вглядывалась в очертания скованной фигуры до рези в глазах. Но о том, что время пришло, поняла совсем не так, как ожидала. Тёмная корневидная аура мага стремительно сворачивалась и втягивалась в тело. Она истончалась и пропадала, я ощущала это отчётливо, видела внутренним зрением угасание давящей энергии. Гнека уносило в небытие, и первой реагировала его спящая сила, отголоски которой останутся в Проклятом человеке. Фигура мага подёрнулась дымкой, погружаясь в другую реальность.
Первые три кола откинуты в сторону. Отвратительный чавкающий звук, когда они выходили из тела, стоял в ушах, заставляя дрожать пальцы. Сначала исчезли конечности Гнека, а на их месте проявились человеческие ноги и руки. Несуразное туловище с серой кожей расплывалось на глазах. Под ним угадывались очертания мужского торса. Я выдернула ещё один кол и обхватила ладонями последнее древко. Как уловить нужный момент?
Тело мужчины выплывало из другой реальности, как из глубины тёмных вод. Только чудом удалось поймать миг, когда оно коснулось острия кола. Ждать больше нельзя, и я начала потихоньку вытаскивать древко. Ещё и ещё, пока настал момент, что тянуть дальше не пришлось. Обломок стула оказался полностью извлечен, а превращение не завершилось, ведь последней исчезала голова. Вампир успел открыть глаза и попытался укусить, но к счастью его магическая сила уже канула в небытие вслед за туловищем. Он стал прозрачной тенью, за которой проявилось милое сердцу лицо, и я показала язык беснующемуся магу.
Возвращение человека походило на удивительный и странный сон. Медленно черты дорогого лица наполнялись красками. Рваные, короткие пряди волос насыщались цветом спелой пшеницы, кожа приобретала золотистый загар, чётко обозначились две родинки на подбородке, невероятно зелёные глаза открылись, и в моём мире наступил летний полдень. Снова вспыхнули образы, рождающиеся от присутствия Проклятого. В вечерних сумерках мне светило собственное солнце. И в этот раз удалось ненадолго разогнать тучи вокруг него.
Позабыв обо всём на свете, я прижалась к Проклятому. Мужчина смотрел прямо в глаза, и взгляд говорил красноречивее многих слов. В нём светилась радость узнавания, счастье ощущать себя живым, он
