— Пусть, — разрешил Юрка.
Так они подарили жизнь Пожарину, но оставили за собой святое право мести.
Показались руины СХИ — тихо было здесь, лишь тараторили незримые кузнечики в пыльных зарослях сорняка. Из обрубков дубов торчали осколки, их уже затягивало наростами, более светлыми, чем стволы.
Развалинам не было конца, раньше СХИ занимал несколько кварталов — целый городок: разные факультеты, общежития, столовые, бани.
А вот бани уцелели, окна были наполовину заложены кирпичом — не хватило стекла, по стенам петляли кружева причудливых сырых пятен, из трубы валил дым. На пороге стоял голый человек с полотенцем на бедрах, обмахиваясь березовым веником, как веером, и жадно дышал, от него валил пар.
За банями стоял лес, изрытый воронками и укрытиями для орудий и танков, одиночными стрелковыми ячейками, изломанными окопами и ходами сообщения. Окопы успешно зарастали травой.
По лесу шла неторопливая дорога с глубокими глинистыми колеями, глина была твердая, сухие комочки хрустели под ногами, как семечки. У дороги, в папоротнике, валялась каска с темной влагой на самом донышке. Когда-то она была почти полна водой: ярко-желтый на ржавчине круг показывал ее прежний уровень. Из нее выпрыгнула лягушка и замерла, готовая драпать без оглядки в любое мгновение.
За каской шумел родничок. Уже по одному его зябкому журчанию было видно, что вода очень холодная. Хлебнув глоток, Санька сразу почувствовал во рту все зубы, как будто их раньше не было вовсе.
Дорога вывела на обширную вырубку. Здесь когда-то стояла немецкая батарея. Тут прежде было много чего подходящего, даже и после войны: снаряды, динамитные шашки, патроны. Потом все вывезли, прошлись с миноискателями, сосны спилили на телеграфные столбы и густо засадили вырубку крохотными саженцами елочек, плечом к плечу. Вырвешь елочку, как репку, а там под корнями порох: длинные или короткие коричневые трубочки, похожие на макаронины.
Отличный порох, артиллерийский. Прямо залежи!
— Жалко елочки, — смущенно сказал Юрка. — Тут лес зашумит, — и уточнил: — Ну, в будущем.
— И мы тут гулять будем, — поддакнул Витька, — с внуками.
— С кем? — удивился Юрка.
— С тем, — передразнил его Коршун. — Ты что ж думаешь, навечно в четвертом классе остаться?
— Я никогда не поженюсь, как Натти Бумпо — зверобой и как Д’Артаньян.
— Если бы никто никогда не женился, то бы их и нас на свете не было бы.
— Я и не просил, — проворчал Юрка.
— А жить нравится, да? Ходишь, дышишь?.. Чего рассопелся? Я и сам никогда не поженюсь, — вдруг признался Витька. — Ладно уж, вырывай эти елки-палки через одну, их все равно к Новому году вырубать будут на продажу, иначе все задохнутся.
— Ага, — обрадовался Юрка. Ему и правда было жалко елочки.
Набрали полную кошелку пороха. Она приятно оттягивала руку.
— Ну, теперь о деле давай, — сел на пень Санька. — Порох-то, вот он.
— Тетку Лысую на базаре знаете?
Кто же не знал эту тетку?! Она вечно отиралась на рынке, торговала вкусными жареными семечками, разными овощами и самодельными авоськами. Однажды в воскресный базарный день, в самую жару, она развязала концы своей неснимаемой косынки, а ее возьми и унеси ветер.
Весь базар так и ахнул — лысая. Солнечное сияние!
Половина базара хохотала, половина ругала смеявшихся: «Нашли над чем потешаться!» Два дня о тетке в их казарме болтали: «Женщина, а лысая!» Ребята раньше полагали, что женщины вообще не лысеют, не могут они. «Не умеют», — как говорил Витька Коршун. С тех пор тетка и стала знаменитой.
— Так это она в хлеб чурки замешивает! — заявил Коршун.
— А ты точно знаешь, что она? — осторожно спросил Юрка. — Она и так несчастная.
— Несчастная! — взвился Витька. — Это моя мать и твоя несчастные! Буханочки-то, помнишь, какие купили?.. А волосы у нее, видать, от испуга выпали. Каждую минуту трясется, как бы милиция не забрала — нашел кого жалеть.
— От испуга могут, — подтвердил Санька. — Я однажды весь вечер и всю ночь боялся. Не помню чего. Ну, чего-то, что утром должно было быть, — это я помню. Просыпаюсь утром — вся подушка в волосах! Свободно облысеть можно от страха.
— Во-во, это она от того, что чурки в хлеб кладет, — снова забубнил Коршун.
Санькина и Витькина мамы — не первые и не последние, кто в буханках, купленных на базаре из-под полы за бешеные деньги, обнаружили аккуратно обструганные деревянные чурки.
— Они ж не у нее покупали, — вдруг растерянно сказал Санька. — Мама говорила: мужик какой-то неприметливый, в кепке, похожий на всех.
— Что она, чокнутая?! Всегда найдет, через кого на базаре толкнуть — за такую-то цену. А потом, наверно, с ним делится. У нее там дома пекарня целая!
— Ты уверен? — все еще сомневался Юрка. — Она?
— А ты у нее дрова колол? — сухо спросил Витька.
— Не-а…
— А я да-а, — сказал Коршун. — Она мне за это десятку дала. Полдня топором отмахал, — он сплюнул. — Я у нее семечки на базаре покупал, попросила дрова поколоть. «Не обижу», — говорит. Она у реки на отшибе живет. Петухи, куры, одинокий индюк с красной соплей. А в сарае, — он торжествующе поглядел на друзей, — под рядниной, целая стеночка из чурочек сложена, почти точь-в-точь хлебных!
— А как же ты увидел под рядниной-то? — выпытывал Юрка.
— Я любопытный, — высокомерно сказал Витька Коршун. — Поднял и посмотрел.
— Надо заявить. Пойдем и заявим. В письменном виде!
— Мы пойдем, — снисходительно заметил Витька. — Но не заявим. Любишь ты чужие горбы, любишь. Она не дура, — он на секунду задумался. — Хоть она и дура, но не такая полоумная. Скажет, что купила на топку по случаю. «Приметы?» — спросят ее. «Усатый, бородатый, не из нашего города», — сразу ответит она. И ищи-свищи! У вас та чурка сохранилась? — спросил он Саньку.
— Сожгли.
— И наши сожгли…
— Милиция наблюдение установит, — вновь забубнил Юрка. Витька и Санька даже вздрогнули. — Десять человек с биноклями…
— Один с подзорной трубой, — поддакнул ему Витька.
— А что? И пять проводников с овчарками-ищейками, — каким-то затихающим до полного молчания голосом закончил Юрка.
— Так тебе и поверили, Юрочка, — ласково сказал Коршун, — может, ты уже забыл: БУСПИН? Ну, а порох тогда зачем?
— Забыл, — растерянно заморгал Юрка, уставившись на кошелку. — Но я вспомнил.
— А раз вспомнил, вот тебе первое задание…
Домой они возвращались той же дорогой. У родника валялась та же каска, из нее выпрыгнула, кажется, та же лягушка. На пороге бани стоял тот же человек с веником, а может, и не тот. У голых нету особых примет.
Первое задание Юрке
Юрка ушел на задание, а они остались на берегу реки. И утро не наступило, и ночь уже прошла. Темнота слабеет, как чернила, в которые непрерывно подливают воду. И все кругом выступает из сумерек, словно отчетливей заполняя само себя.
