Санька с Витькой стоят на берегу, поеживаясь от холодка речного пара. И медлят, прежде чем войти в реку. И вовсе не потому, что в воде холоднее — в воде теплее. Грустно почему-то… Теперь-то он знает почему.
Так получается: окунешься, считай, день уже наступил и утро уже не утро. Вернее, не такое, когда вот так стоишь у реки и все просыпается. Иногда кажется, что и сам ты еще не проснулся, и беззвучные всплески рыбы, и черные лодки на берегу в прозрачной тяжелой росе.
Они побрели по мелководью к омуту. И мокрое тепло реки, не успевшее остыть за ночь, медленно поднималось по ногам, животу и груди… Санька нырнул, ощутив воду всем телом, каждым волоском, и вынырнув, оттолкнулся от упругой поверхности, выбросился чуть не по пояс и с диким криком снова ушел в глубину. Снова вынырнул и восторженно заколотил руками по воде, отбивая ладони, они становились горячими.
Вздымались и оседали пенистые взрывы, рядом бесился Витька Коршун, он тоже что-то орал; откликались берега и гулкие понтоны моста — такой шум, словно пришел купаться взвод солдат, которых редко выводят на реку.
Устав, лежали, раскинув руки, из воды торчали только лица… И пусть течение несет до самого моря или просто куда-нибудь в неизвестность. Говорят: плохо плыть по течению. А если в конце пути ждет море, тогда как?
Их снесло под железнодорожный мост, вверху отчаянно грохотал литерный поезд, и оглушительные металлические звуки бешено метались, запутавшись в стальных сетях подвесных опор. Командированные люди спешили в Москву подписать срочные бумаги. На крыше последнего вагона кто-то сидел, он помахал рукой.
Река отпустила их у песчаной косы и побежала дальше…
На другой стороне реки в редком ивняке мелькали белые спины коров, и невидимый пастух стрелял кнутом. А еще дальше виднелись красивые башенки старой усадьбы, стоящей на лугу, оттуда доносились скучные голоса моторов — там находилась городская авторота. Над башенками кружили птицы, то рассыпаясь в стороны, то смыкаясь в черную тучу.
Задышал, застучал, заскрежетал, зазвенел, заохал земснаряд, вытаскивая из-под воды бесконечные ковши-черпаки, ударил из длинной трубы по берегу плотной серой струей; она пронзительно шелестела песком, который несла вместе с водой.
Из-за поворота широченной заводи, взрытой местами рябью, как от наскоков налетающего дождя, показался буксирчик с баржами, загудел непомерным басом, и разводной понтонный мост переломился надвое, освобождая проход.
Утро наступило бесповоротно.
Санька и Витька бежали назад по берегу. Кулики, чем-то кормясь, разгуливали у кромки воды, они подпрыгивали в воздух, растопырив крылья, и удирали низко над землей. Они летели как-то волнисто, взмах — вверх, проваливались вниз, взмах — вверх, опять вниз… Затем резко взмывали, пропуская ребят вперед, и возвращались на прежнее место кормиться.
Санька и Витька свернули за кусты к своей одежде.
— А-а, ваше? — испугался Рыба-лоцман, выдергивая быструю руку из кармана Витькиных штанов. — Гляжу, чья-то одежа лежит…
— Я тебе погляжу, пся крев! — задыхаясь, сказал Коршун. Он с разбегу метнул ему ногой песок в глаза и ударил его головой в грудь.
Ворюга шлепнулся плашмя, Санька мгновенно стал выкручивать за спину руки.
— Я же не знал! — взвыл Рыба-лоцман и задергался.
— Ну его, — остыл Витька, даже не проверив свои карманы. — Цело все.
— Да ты посмотри, — посоветовал Санька.
— А у меня ничего не было…
Санька отпустил… Рыба-лоцман, ругаясь, зашел в воду и стал промывать глаза.
— Откуда же я знал? — бормотал он, не оборачиваясь, и пригрозил: — Кольке Пожарину скажу.
И только это сказал, как неподалеку, из-за длинной гряды песчаных бугров, давно намытых земснарядом, появился сам Пожарин. Он шагал в город. Рыба-лоцман унесся за ним, догнал, показывал рукой на обидчиков. Но Пожарин не останавливался, Рыба-лоцман забегал вперед, в точности следуя маршруту Акулы.
Санька и Витька смотрели им вслед с облегчением, радуясь, что Пожарин уходит.
— Что-то Юрки долго нет, — медленно сказал Санька, думая совсем о другом.
— Может, засыпался? — не сразу произнес Коршун.
Они сели и смотрели на реку, как сквозь стекло. Противная дрожь страха затихала в них, пока не прошла, и тогда они ясно увидели радостную реку в великолепии вставшего во весь свой круглый рост солнца.
Витька оглянулся на дом Лысой Тетки: крыша с трубой высовывалась над буграми песка, теми самыми, из-за которых недавно возник Пожарин.
— Я на разведку, — встал Коршун. — Сиди здесь, шмотки карауль.
— Я лучше с тобой, — вскочил Санька. Он испугался: а что, если вернется Пожарин!
Они все еще препирались, когда послышался свист. Юрка бежал к ним, проваливаясь в рыхлом песке, как в снегу, и отчаянно размахивал своими брюками и рубахой.
— Сматывайтесь! — завопил он.
И Витька с Санькой сразу стартовали по берегу. Юрка их так бы и не догнал, если бы они не остановились за железнодорожным мостом.
— Вам хорошо, — заныл Юрка, почему-то стуча зубами, — а я чуть не пропал! — Он прыгал по берегу, судорожно вдевая ногу в штанину.
Что случилось с Юркой
Такое случилось!
Юрка, как знаменитый следопыт Натти Бумпо, пошел к Лысой Тетке на разведку. «Поместье» — дом в четыре узких окна и веранда, времянка, длинный сарай, всякая другая дощатая мелочь, окруженные забором, — располагалось среди незатопляемых рекой песков.
— Подступы, — говорил Юрка, — простреливаются на все триста шестьдесят градусов. — И почему-то сказал: — Поэтому кругом ни одной собаки.
Можно подумать, что Лысая Тетка только тем и занимается, что отстреливает из снайперской винтовки бродячих собак.
Задание у Юрки было четкое: выявить, кто к Тетке ходит. Подозрительных брать на зарубку в мозгу: они-то, может, и есть те самые мошенники, что торгуют «деревянным хлебом» из ее тайной пекарни на рынке.
Для начала Юрка обошел вокруг «поместья» три раза, приглядываясь, где лучше спрятаться для пристального наблюдения. Тетке это не понравилось. Ей не понравилось, что этот странный мальчишка с вороватым видом три раза обошел ее участок, на котором буйно зеленели редиска и лук, — она следила за ним в окно. Поздно он ее заметил. Тут бы она его и хлопнула из снайперской винтовки, но винтовка, наверно, была надежно спрятана под полом, и поэтому она закричала в форточку мощным голосом, от которого форточка то открывалась, то закрывалась:
— Я милицию позову!
Юрка испугался и залег за дикорастущим на песке кустом.
— Вижу! Вижу! — заверещала Тетка. — Не хоронись! Я щас по телефону позвоню!
По телефону… Домашних телефонов в городе, наверное, было два-три, не больше.
Юрка пополз задом, как рак, за песчаную гряду.
— Все равно вижу! — торжествовала она. — От меня не скроешься.
Юрка поднажал. Воображаемые пули завизжали, взметая песок перед самым его носом. И вот Юрка
