Сэм уже стоял, нагнувшись над столом охранника, и оживленно с ним беседовал. Когда я подошла, он уже успел выяснить, что мисс Хауорт действительно жила здесь, но сегодня Аарон ее не видел. Как объяснил охранник, он заступил на дежурство в полдень.
— Ты и не мог ее видеть, приятель. В это время она была уже мертва.
— Сэм! — Я взглянула на него с укором: разве можно с ходу вываливать такие новости?
Аарон явно испытал потрясение. Запинаясь, он начал бормотать, что мисс Хауорт была очень милой, очень доброжелательной леди, всегда расспрашивала его о семье и поездках домой, в Гану.
Выговорившись, он немного пришел в себя.
— Скажите, пожалуйста, что с ней случилось?
Вместо того чтобы прямо ответить на вопрос, Сэм постучал по газете «Ивнинг стандард», которая лежала перед Аароном, развернутая на странице с судоку (почти все клетки головоломки были заполнены).
— Читал первую полосу?
— Не может быть! Женщина, которую нашли сегодня утром? О Боже! — Он откинулся на спинку стула, открыв рот и часто дыша.
Я испугалась, вдруг он потеряет сознание, и поспешила с вопросом:
— Аарон, мы можем подняться в квартиру мисс Хауорт? Вы дадите нам ключ?
Он сделал даже больше — дал мне общий ключ, открывающий все двери здания, и рассказал, как найти нужную нам квартиру, расположенную на третьем этаже.
— Я бы пошел с вами, но мне нельзя оставлять пост, — скорбно проговорил Аарон — ему явно хотелось нарушить должностную инструкцию, чтобы нас проводить.
— Не беспокойтесь, — быстро отозвалась я. — Мы найдем.
Сэм уже вызвал лифт. Я побежала через вестибюль к нему в кабинку, пока охранник не передумал. Двери плавно закрылись, и я оказалась лицом к лицу с собственным отражением в зеркальных стенах. Спасения не было. Куда бы я ни повернулась, повсюду видела свою мятую одежду и всклокоченные волосы. Сэм, как обычно, походил на мешок с картошкой (сегодня на нем были полиэстеровая рубашка с короткими рукавами и неизменная коричневая куртка-анорак, служившая ему всепогодной экипировкой), однако его это, кажется, нисколько не смущало. Чтобы не попадаться самой себе на глаза, я уставилась под ноги — пол в этом лифте был единственным безопасным местом. Ни за что бы не согласилась жить в «Голубом здании», даже если бы могла себе это позволить! Лицезреть себя в столь безжалостных подробностях минимум дважды в день? Нет уж, увольте! Если я и ходила растрепой, то предпочитала об этом не знать.
На третьем этаже, в конце коридора, мы нашли квартиру Ребекки Хауорт. Дверь ничем не отличалась от остальных. Я остановилась в нерешительности: может, постучать? Но охранник сообщил, что она жила одна, а дома ее нет — это я знала точно. Отбросив сомнения, я вставила ключ в замочную скважину. Дверь распахнулась в маленький холл. Я хотела шагнуть за порог, но Сэм схватил меня за руку и дернул головой, словно предостерегая: «Постой и прислушайся!»
Сначала мои уши уловили гудение стиральной машины. Потом, на его фоне, тихое пение. Приятный женский голос весело мурлыкал смутно знакомую мелодию. По деревянному полу зацокали каблуки. Мы с Сэмом не успели и слова сказать, как в другом конце коридора открылась дверь и в проеме появилась женщина в деловом костюме, по цене превосходящем мой в несколько раз. В руке женщина держала тряпку, какой обычно протирают пыль. Увидев нас, она в удивлении открыла рот. Как и следовало ожидать, пение прекратилось.
— Вы кто? — одновременно спросили мы обе одинаково резким тоном, только ее голос был выше, чем мой.
— Полиция, — спокойно объявил Сэм. — Уголовный розыск.
Он показал удостоверение. Что интересно, женщина взяла «корочки» и заглянула в них (так делает подавляющее меньшинство населения, фактически один из тысячи), затем обернулась ко мне и протянула руку в ожидании моего документа.
— А вы? — с нажимом спросила я, подавая ей свое служебное удостоверение.
Она пробежалась взглядом по документу и лишь потом ответила, что тоже было необычным:
— Луиза Норт. Юрист компании «Пригар — Гюнтер». Если вам нужен документ, у меня в сумочке есть водительское удостоверение.
— Пока нам достаточно вашего слова, — сказал Сэм. — Мы ищем… то есть… Скажите, это квартира Ребекки Хауорт? — Судя по растерянному тону, он пришел к тому же выводу, что и я: Аарон назвал нам не тот номер, и мы ошиблись дверью.
Однако Луиза кивнула:
— Да. Но ее сейчас нет. Может… ей что-нибудь передать?
— Откуда вы знаете Ребекку? Вы вместе живете?
Она взглянула на меня, и я заметила, что у нее светло-голубые глаза и очень острый взгляд.
— Я ее лучшая подруга. Просто пришла узнать, не случилось ли с ней чего.
— Почему вы решили, что с ней могло что-то случиться?
Луиза пожала плечами.
— Она мне давно не звонила. У меня есть ключ… Раньше, когда она куда-нибудь уезжала, я кормила ее золотую рыбку.
— А сейчас уже не кормите?
— Рыбка сдохла. — Луиза уставилась на меня. — Слушайте, к чему все эти вопросы? К сожалению, я не знаю, когда Ребекка вернется, так что вам нет смысла ее ждать. Но если хотите, оставьте свою визитку, и она…
Я указала ей за плечо:
— Это гостиная? Давайте пройдем туда и сядем, Луиза.
Будучи неглупой женщиной, она наверняка поняла, что мы пришли с дурными вестями, но спокойно повела нас в гостиную и села на стул с прямой спинкой возле маленького столика у стены. Нам с Сэмом остался мягкий диван: другой мебели в комнате не было. Единственным дополнением интерьера служил телевизор с плоским экраном. Как и предсказывал Сэм, квартирка оказалась крошечной, хотя по сравнению с кроличьей клеткой вполне ничего.
На этот раз Сэм предоставил слово мне, и я как можно аккуратнее сообщила Луизе печальную новость. Ее, как и Аарона, больше потрясло, что Ребекка стала жертвой Поджигателя, чем сам факт смерти девушки, — мне показалось, это не стало для Луизы неожиданностью, и я попыталась прощупать почву:
— Вы сказали, Ребекка давно вам не звонила. Это не в ее правилах? Именно это вас насторожило?
— Конечно. Мы дружили с восемнадцати лет. Познакомились в университете, — произнесла она механическим голосом, глядя в одну точку.
Догадавшись, что у нее шок, я вскочила.
— Сейчас принесу воды.
Я прикинула, что не слишком помешаю работе выездной группы, если открою кран и возьму стакан. Главное — соблюдать осторожность. Но, отворив дверь с другой стороны гостиной и увидев крошечную кухню, я застыла как вкопанная. Стиральная машина, которую я слышала раньше, все еще крутилась, а в углу тихо гудела посудомойка. Ребекка не могла их включить, с опозданием поняла я. Улики исчезали буквально у меня на глазах, сливаясь в канализацию. Справившись с мгновенным замешательством, я метнулась обратно в гостиную.
— Луиза, это вы включили посудомоечную машину? И стиральную?
Она взглянула на меня из-под опущенных ресниц.
— Когда я пришла, в квартире был кавардак. Знаете, Ребекка не слишком заботилась о чистоте и порядке. Вот я и решила заняться уборкой. Просто по привычке. Раньше мы с Ребеккой жили вместе, и я всегда за ней прибирала.
Убравшись в квартире, Луиза уничтожила все, что могло помочь в нашем расследовании — подсказать, что делала и с кем была Ребекка Хауорт перед смертью. На моем лице было написано жестокое
