– Так. И что вы теперь от меня хотите? – ядовито поинтересовалась королева, обведя глазами всех присутствующих офицеров штаба. – Ядра? С наших складов? Порох? Пушки? Я должна таскать для вас ядра со складов? Порох? Пушки? Лично я?! Маршал Вэльи, вы в своем уме? А вы, генерал Нейтар?! Проклятье, вы, должно быть, решили, что королева вам – лошадь! Что если вы не в состоянии справляться со своими обязанностями, то их можно возложить на меня! Как вы посмели упустить этих проклятых Богами агентов?! Позволить им обвести себя вокруг пальца?!
– А я еще когда говорил, что нельзя целиком полагаться на магию и чудовищ, ваше величество! – вставая, воскликнул пожилой генерал. – Я еще тогда утверждал, что весь этот ваш план захвата вражеской столицы отдает дилетантством!
– Ты мне еще тогда надоел. Во время первого совещания! – прошипела королева. После чего достала из воздуха маленький пистолет и выстрелила генералу в голову. Генерал Нейтар замертво рухнул к ее ногам. Прочие офицеры вскочили.
– Сидеть! – гневно прошептала королева, делая несколько колдовских жестов. – Господин генерал изволил подать в отставку.
Офицеры рухнули на свои места.
– Как это непатриотично с его стороны… уйти в отставку в разгар боевых действий… – отстраненным голосом промолвил один из них. – Впрочем, должен отметить, что его поведение в последнее время казалось мне несколько эксцентричным… я бы даже осмелился сказать, не вполне достойным такого прославленного офицера…
– Вот именно, – тяжело молвила королева. – Эксцентричным. И не вполне достойным. Все. Забыли о нем. Других дел хватает. Эй, кто там?! – повысив голос, позвала она, обернувшись к двери.
Тотчас из-за двери выскочили два молоденьких солдатика.
– Да, ваше величество? – в один голос выпалили они.
– Уберите этот мусор, – указывая на тело генерала, промолвила королева. – Здесь и без того слишком много людей… и генералов. Продолжим, господа! Итак, что вы намерены предпринять, чтоб избавить меня от необходимости самолично таскать вам порох и пушки? Как я уже успела вам объяснить до начала нашей кампании, идея воспользоваться услугами других магов мне не нравится. Это условие сохраняется. Оно неотменимо. Слушаю вас, господа.
– Ну, я могу взять гвардию и захватить вирдисский армейский склад, который находится вот здесь, ваше величество. – Молодой гвардейский полковник ловким изящным жестом указал на карте, где именно находится то, что он намеревается захватить. – Там имеется все, в чем мы нуждаемся ныне. Вероятно, могут возникнуть проблемы с доставкой, но их можно решить по ходу дела, и мне они не кажутся такими уж непреодолимыми. Мы все еще сохраняем преимущество внезапности. Вирдисцы до сих пор не пришли в себя и толкового стратегического решения так и не выработали. И все благодаря гениальному плану вашего величества, который так не понравился этому столь некстати ушедшему в отставку старикану.
– Интересное предложение, полковник Лойн, – промолвила королева. – Еще варианты, господа?
Граф Крэтторн стоял в залитом ярким солнечным светом внутреннем дворе замка и любовался своей новенькой шпагой. Где-то там, позади, остался убитый обломком шпаги телохранитель его покровительницы.
«Она сама сказала, иди и раздобудь себе шпагу. А этот болван слишком медленно двигался, он недостоин быть ее телохранителем!»
«Оставлять жизнь недостойному – отвратительно и достойно всяческого порицания!»
Граф стоял и смотрел, как солнечные лучи стекают по клинку. Он был прекрасен, этот клинок. Так же хорош, как и клинок этого паршивца Карвена.
«Ничего. Я еще увижу, как он станет умирать, этот мерзкий мальчишка! Этот грязный подзаборный щенок, погубивший меня!»
«Он, принц Ильтар, король Илген, королева Кериан, все они должны умереть, чтобы трон Ирнии очистился!»
Солнечный свет стекал по клинку, и графу казалось, что это течет нечистая кровь трусливых королей, предателей своей страны.
Он опять был графом. А как же иначе? Ведь он служит королеве! А тот, кто служит королеве, не может быть простолюдином. Как ласково струится свет по этому чудесному клинку… этот клинок не подведет, не сломается… его прежний хозяин просто не имел права им владеть… это же оскорбление естества, что столь отвратительный фехтовальщик мог иметь такой божественный клинок, да он даже смотреть на такую шпагу не должен был, не то что ее касаться!
А ее величество умна. Хитра, как то и подобает великой королеве. Она еще станет владычицей Вирдиса и Теарна. Обязательно станет. Граф Крэтторн ей в этом поможет. Все, кто встанет между нею и властью, – умрут. Умрут от этой вот чудесной шпаги. Их кровь солнечным светом стечет по клинку, и королева взойдет на трон.
Правда, кроме нее, есть еще и король. Граф всегда помнил, что он есть, и склонялся перед ним, как то и положено графу, но король его не интересовал. Не он спас графа из того положения, что хуже любой смерти для благородного человека. Не он дал ему надежду и оружие. Не он предложил союз. Если королева пожелает сохранить своего короля и разделить с ним грядущую императорскую власть – так и будет. Если нет – шпага графа, вот эта чудесная шпага, найдет королевское сердце. Кровь многих королей и принцев стечет по ней куда раньше, шпага станет достаточно благородной, чтоб пронзить и это сердце… если потребуется. С Теарном и Вирдисом будет покончено, они будут брошены под ноги великой императрице, а Ирния…
Крэтторн ухмыльнулся и чуть качнул шпагой.
Нет. Ирнию он своей благодетельнице не отдаст.
Это его земля.
Его.
Да, он покончит с выродившейся династией и железной рукой подавит любое сопротивление. Так надо. Так надо для будущего. Для блага родины. Он, именно он станет великим герцогом и наместником грядущей императрицы.
А вот потом, когда она решит, что все уже свершилось, и успокоится… вот тогда и настанет его черед действовать. Все это время он станет искать, искать со всею тщательностью нового ирнийского монарха. Он не посмеет сам надеть ирнийскую корону. Никогда. Он не король. Он всего лишь ирнийский граф и никогда не был предателем. Да, ему приходилось предавать людей, людей, которые и сами много раз предавали и заслужили быть преданными… но земли своей он не предавал никогда!
Он найдет. Он обязательно найдет кого-нибудь из дальних отпрысков предыдущих династий. Не может быть, чтоб совсем никого не осталось. Они есть, обязательно есть, просто нужно поискать как следует! И вот когда он найдет, он тайно коронует своего избранника и возведет его на ирнийский престол.
А потом явится к императрице лично, якобы для доклада, и эта превосходная шпага омоется в крови еще раз. Это не будет предательством, ведь он проделает это не для себя лично, но для блага родной земли. Императрица должна умереть, чтоб возрожденная Ирния вновь могла быть. Новому ирнийскому королю нужно время, чтоб собраться с силами, и это время у него будет. Император не удержит империю без своей императрицы, все начнет рушиться, и ему станет не до Ирнии.
А некто герцог Крэтторн, ирнийский наместник… Вряд ли он выберется из императорского дворца после убийства императрицы, но ведь это и не важно, главное будет сделано. На троне Ирнии будет сидеть молодой, полный сил король, со свежей древней кровью, не пораженный трусостью своих предшественников. Ради такого и умереть не жалко.
А если все-таки удастся выжить и вернуться – он опять станет графом. Снимет с себя герцогскую цепь и передаст ее более достойному. Видят пресветлые Боги, он же ничего не хочет для себя лично!
Крэтторн еще раз повел клинком, и новый поток света сбежал по его великолепной поверхности. Граф прикрыл глаза, вспоминая…
…отвратительная, невероятная вонь… жесткие деревянные нары… руки и ноги в цепях, и цепью он прикован к стене… спина горит огнем после омерзительного наказания плетью… страшно хочется пить, но никто из этих ублюдков, что воняют вокруг него, и не подумает дать ему воды… после того, как он убил одного из них за то, что тот посмел бросить дерзкий взгляд на потомка древнего рода Крэтторнов… за это
