«Сколько же ядер и пороха они могут унести на себе?»
Ядро с ревом пронеслось над его головой, казалось, еще чуть-чуть, и…
«Они что же, видят меня, что ли?»
«Целятся?!»
Принц Ильтар вновь упал и ткнулся носом в чью-то грязную мертвую руку. Его передернуло.
«Ты не смеешь испытывать отвращение! – тотчас подумал он. – Не смеешь. Это не просто грязный труп, это мертвый человек, которого мы не смогли защитить! Он на нас рассчитывал, а мы – не смогли!»
– Ну, погодите! – яростно прошептал Ильтар. – Если я только найду хоть одну целую пушку…
Он бежал, и ему казалось, что время остановилось, что песок вытек из всех часов, вытек и рассыпался у него под ногами, вот почему так тяжело бежать, вот почему не получается добраться до вала… никак не получается… он все бежит и бежит по этому изодранному клочку земли, где нет никого, кроме мертвых… он все бежит и бежит, тщетно переставляя ноги, а вал все никак не приближается… и только ядра падают с небес, словно никакое время их не касается. А может, у них свое собственное время?
Еще несколько ядер разорвались на валу.
Взрывы, поднявшие тучи песка и пыли, замерли на миг, словно внезапно выросшие причудливые песчаные деревья, и осыпались вниз.
А потом с вала вдруг ударила пушка.
Еще.
И еще.
– Есть! – выдохнул Ильтар. – Есть еще живые!
И замершее время вновь рвануло вперед, спешно наверстывая упущенное.
А Ильтар смог наконец добежать до вала и единым духом взбежать наверх. Остановиться, глотнуть серого горелого воздуха и тут же рухнуть ничком, спасаясь от новой серии взрывов.
– Кто таков? – поворачиваясь от единственного уцелевшего орудия, рявкнул старый вирдисский пушкарь полуоглохшему, одуревшему от грохота принцу Ильтару.
– П-принц… – с трудом выговорил тот.
– Отлично, ваше высочество. Тащите-ка ядро, да поживей!
Ильтар слегка ошалел от такого обращения, а потом стремительно бросился к заранее приготовленным ядрам.
«Быстрей! Быстрей!» – безумным колоколом ревело в его голове.
Батарея была пуста. Покинута. Один-единственный артиллерист… и он.
«Кто-то же должен подавать ядра!»
«Я мог бы вернуться и привести людей!»
«Зачем я вообще сюда бежал? Ясно же было, что тут нужна подмога не из одного человека! Нужно вернуться. Найти… хоть Феррена. Привести сюда еще людей!»
«А
Чудовищные каменные истуканы неторопливо шли на приступ. Каждый из них нес в руках небольшую пушку. Время от времени один из них вскидывал свое орудие и стрелял. Ильтара поразил тот факт, что каменных чудовищ почти не отбрасывало отдачей. А целили они метко. Почти все пушки на батарее были разбиты. Тут и там валялись изувеченные мертвые тела.
«Так вот почему батарея опустела!»
«Смотреть, как один за другим гибнут твои товарищи, как невероятные твари бесстрашно лезут вперед, а их много… очень много… место одного рухнувшего колосса тотчас занимает другой… попробуй тут не сбежать!»
«Попробуем!» – отчаянно решил Ильтар, вспоминая бесстрашную третью роту.
– Живей шевелись, принц! – рявкнул старик, наводя пушку.
Ильтар ухватил тяжелое, почему-то кажущееся теплым ядро и со всех ног бросился к артиллеристу.
– Сейчас, – бормотал пушкарь, подкручивая колесо настроечного механизма. – Сейчас… не стой, принц, тащи еще… сейчас мы этого статуя…
Коротко и зло рявкнула пушка.
Ильтар бросился за следующим ядром.
Омерзительный вой, грохот… черный треск и кустистые молнии перед глазами… песок… почему вокруг столько песка… он же куда-то бежал?
«Куда здесь можно бежать, здесь же сплошные заросли черного грохота?»
«Что-то течет по щеке… кровь? Откуда кровь? Разве его ранило? А ядра… он же должен носить ядра…»
«Нужно встать… обязательно нужно встать… вот только ног почему-то нет… разве можно стоять, если ног нету?»
«Вставай! – сам себе зло сказал Ильтар. – Вставай, принц, наследник престола, вставай! Раз ты можешь думать всю эту чушь, значит, можешь носить ядра! Вставай!»
Стряхнув с себя песок, Ильтар тяжело поднялся на ноги и пошатываясь бросился к ядрам.
– Молодчага, принц! – пропыхтел пушкарь, подымая ядро. – А я думал – помер. Живой, значит, хватай следующее – и за мной!
Он потащил свое ядро к орудию. Все поджилки старика были напряжены до предела. Его пошатывало из стороны в сторону, но бежал он на удивление быстро.
«Ему уже не по возрасту таскать такое! Из-за меня все!» – подумал Ильтар, хватая свое ядро и бросаясь следом.
Старик уже возился с порохом.
Огромная уродливая каменная тварь подобралась почти вплотную, каменные руки вскинули небольшое орудие, каменный взгляд отыскал жертву… но тут вновь рявкнула пушка старого артиллериста.
Когда пороховой дым рассеялся, Ильтар увидел, что у их противника больше нет ни рук, ни пушки. Впрочем, каменного истукана это, похоже, нисколько не смутило. Он продолжал наступать с прежней решимостью.
«Сейчас он нас попросту растопчет», – отрешенно подумал принц, глядя, как истукан начинает неторопливое восхождение на вал.
– Еще ядро! – коротко приказал старик, преспокойно приступая к перезарядке орудия, словно на него и не пер жуткий каменный монстр. Словно между ними и не оставалось всего несколько шагов.
Истукан сделал шаг. Еще один.
«Еще шаг, и он просто растопчет пушку вместе с этим отважным стариком!» – подумал Ильтар, замерев на месте, не зная, что предпринять, бежать ли за новым ядром или хватать старика в охапку и тащить в какое-нибудь укрытие.
«Такого, пожалуй, утащишь!»
Пока он раздумывал, все свершилось само собой.
Ядро заняло свое место, пушкарь довершил необходимые приготовления с ловкостью фокусника, и пушка выстрелила почти тут же.
Ильтар вынужден был пригнуться, спасаясь от злой каменной крошки, хлестнувшей в лицо. Когда он открыл глаза, нависавшего над ними монстра больше не было.
– Вот так, – промолвил старик. – Лучшее место, куда их можно бить, это колени. Одного попадания достаточно. И они уже не встают. Ядро!
Ильтар бросился к ядрам.
Новый душераздирающий визг, грохот, клубы дыма… еще один… еще… руки хватают непослушное ядро… быстрей… быстрей… успел… выстрел… опять ядро… грохот разрыва… словно ревет сотня обезумевших демонов, тяжко содрогается земля… ядро… быстрей ядро… выстрел… ага, еще один гад упал… неужели продержимся? Быть того не может… их слишком много…
– Живей, принц!
– Несу… несу уже…
Непослушное ядро выскальзывает из рук, приходится ловить его в полете, падая на колени, прижимая к себе, как новорожденного сына…
Бегом… бегом… жалко трясутся колени… руки тоже трясутся… я весь трясусь… это не от страха,
