слышите! Просто я… кажется, я не могу больше… но я же принц, проклятье, почему я не могу, если я должен?!! Встать… встать, я сказал, мало тебя наставники гоняли, заразу! Карвен небось не стал бы падать от такого пустяка… а ну, встать!
– Ядро!
– Несу!
Это уже не голос, не стон, не визг и даже не шепот… но я все еще несу. Отличную, хорошо упакованную смерть. Получите!
День, ночь, тьма, свет, грохот… которых больше не замечаешь… а ядра… они же ничего не весят… и сам я ничего не вешу… весь мир ничего не весит, вот только воздух такой густой… или это вода? Но разве можно сражаться под водой?
– Ядро!
Ильтар так и не понял, сколько времени прошло и когда все закончилось. Просто весь мир тяжело вздрогнул и остановился. Все, все на свете замерло, лишь только где-то тихо осыпался песок.
– Так как тебя все-таки зовут, «принц»?
– Ильтар, – ответил Ильтар. – А вас?
– Постой… те… – ошарашенно пробормотал старик. Его лицо внезапно приобрело испуганное выражение. – Так вы… и в самом деле… ваше высочество?
Старик вскочил, покачнулся и попытался вытянуться в струнку.
– Наставник… совершенно не обязан… обращаться к своему ученику… на «вы»… мастер, – тяжело ворочая языком, сообщил Ильтар. – Сделайте милость… сядьте… пожалуйста. Упадете ведь… Запретные, я дарую вам право сидеть в моем присутствии, если вам это так важно, только сядьте наконец… я же не могу сидеть, если мой наставник стоит… а стоять я тоже больше не могу… Вы мне лучше… вот что скажите… мы что… и впрямь выстояли?
– Выстояли? – переспросил старик, медленно садясь на перевернутый ящик, с которого только что вскочил. – Ну, да… выстояли. Эти… они уходят…
– Отступают? – переспросил принц, с облегчением падая рядом.
– Отступают люди, – возразил старый пушкарь, потихоньку смиряясь с тем, что рядом с ним на ящике сидит самый настоящий принц, у него вон и одежда как у принца, и речь, только такой старый дурень и мог не заметить дорогой камзол и господские сапоги, пусть даже и грязью перемазанные, сидит, значит, этот принц и разговоры разговаривает, на равных велит общаться, да еще и мастером величает. И что тут поделать? По-своему он прав… Сражались бок о бок – факт. Принц был за подносчика, то есть за младшего ученика – тоже факт. Это неправильно, но так уж получилось. Судьба еще и не такие коленца выкидывает.
– Отступают люди, – повторил старый пушкарь. – А эти – просто уходят. Туда, откуда вылезли. В портал свой. Ваше… высочество…
– Забудьте, – отмахнулся принц. – Какое я вам высочество? На нас такое перло! А мы выстояли… победили!
– Забудьте? – усмехнулся старик. – Вот еще! Чтоб я такой случай забыл! Мне ж на пенсию – самый срок. Должно же у старого солдата быть что-то, что он и сам с удовольствием вспомнит, и другим за кружечкой пива поведает! А история, как наследный принц соседней державы мне ядра подносил, когда я из всей батареи один-одинешенек остался, – это ж просто вообще… такое только умным людям и рассказывать – дураки все равно не поверят!
Он обвел глазами разбитую батарею, вздохнул…
– Хорошие ребята были… настоящие пушкари… эх, помянуть бы… да нечем…
Принц Ильтар рванул с пояса свою серебряную фляжку.
– Разве ж я посмею? – растерялся пушкарь.
– Посмеете, мастер, – наставительно промолвил Ильтар. – Грех выйдет ребят не помянуть.
И ощутил странно-пронизывающую гордость. За то, что смог, посмел назвать этих погибших вирдисских пушкарей не солдатами, не воинами… а ребятами, так же, как их назвал старик.
Он сражался на этой батарее, всего лишь носил ядра, но все же… в какой-то степени он стал одним из них.
– И верно – грех. – Старик вздохнул и решительно протянул руку за флягой.
Глотнул и удивленно вытаращил глаза.
– Мне тоже нравится вирдисское пиво, мастер, – сказал Ильтар, принимая флягу из его рук.
– Оно холодное… – изумленно проговорил старик.
– Фляжка зачарована, – пожал плечами Ильтар.
«Было бы чему удивляться!»
Он-то решил, что старый пушкарь удивился, что заграничный принц дешевое вирдисское пиво пьет.
И вдруг сообразил, что старику такая полезная мелочь, как заклятие на флягу, наверное, не по карману. Или он вообще впервые с таким столкнулся. Но извиниться уже не успел.
В двух шагах от них с резким злым свистом открылся портал. Ильтар выхватил пистолет, направляя его на мерцающее марево.
«Из портала нынче может выйти только враг!» – подумал он.
«Я бы выстрелил не задумываясь!» – припомнились ему слова Карвена.
И все же… он удержал руку. Вдруг?
Портал дрогнул и вдруг заплясал, забился, как припадочный, затрепетал, словно свеча на ветру…
«Кто-то свой?!» – с ужасом подумал Ильтар, представляя себе, как из портала сейчас вывалится обезображенное тело незадачливого мага.
«Кто-то, кто ищет меня?! – вдруг сообразил он. – Пропавшего принца?! Ищет, не щадя жизни!»
Из портала вышагнул серый от волнения, встрепанный, но совершенно целый мастер Лигран. Вышел и, ни слова не говоря, ухватил Ильтара за ухо.
В глазах старого мага стояло такое, что принц ни пикнуть, ни возразить не посмел. Просто сидел и терпел дурацкое детское наказание. Не говорить же мастеру Лиграну, что после всего, что с ним только что произошло, ему даже как-то и не больно. И не обидно. Ему вообще никак.
Обидно стало другому.
– Эй, колдун… – внезапно подал голос старый пушкарь. – А ну-ка, отпусти парнишку!
– Парнишку?! – прошипел Лигран. – Да вы хоть знаете, кто таков этот парнишка?!
– Знаю, – дерзко ответил пушкарь. – Мой ученик! Вольноопределяющийся седьмой батареи пятого полка вирдисской армии, принц Ильтар! А если не отпустишь ухо, сейчас сам без оного останешься!
В руках старого пушкаря блеснул мгновенно выхваченный засапожный нож.
Мастер Лигран зло сплюнул и отпустил.
– Вот так, – кивнул старый пушкарь. – Хорошо. Теперь мы вас слушаем, господин маг.
Какой-то миг два старика гневно смотрели друг на друга. Лигран отвел глаза первым. Собственно, какое ему было дело до старого пушкаря?
– Ваше высочество, – обратился он к принцу. – Как вам не стыдно? Вас обыскались уже! Все с ума сходят! Его величество Эркет с ног сбился! Его величество Ренарт уже розыск объявлять собрался! Хорошо, я догадался, где вас искать!
– Тут… никого не осталось… только мастер… – Принц вдруг сообразил, что так и не спросил, как же зовут старика. – Простите, мастер, я так и не узнал вашего имени, – виновато промолвил он, обращаясь к пушкарю.
– Гилл, – откликнулся тот. – Гилл, ваше высочество.
– Здесь оставался только мастер Гилл, – продолжил принц. – А на какой-то миг мне и вовсе показалось, что здесь никого нет! И если бы они ворвались сюда…
– То оторвали бы вам голову, ваше высочество, – скривившись, словно раскусил что-то кислое, перебил его мастер Лигран. – Если вы считали, что эта позиция должна быть во что бы то ни было удержана, следовало привести сюда солдат, а не пытаться заткнуть брешь в обороне собственным телом! Эти каменные громадины растоптали бы вас, не задумываясь и даже не особо заметив, что они на что-то там такое наступили.
– Но ведь мы – выстояли! – горячо возразил принц.
