— Быть может, они просто не успеют прийти к нам на помощь? — предположил его величество. — Раз нам понадобятся твои пистолеты, любимая, то это наиболее вероятно.
— Быть может… — кивнула королева.
У нее было смутное чувство, что от нее ускользает нечто очень важное, а она никак не может понять что.
— Что ж, этот табурет ты связал на совесть, не сбежит, — без тени улыбки кивнул Верген. Перевернул табурет и сел на него. — А теперь доставай свои новые пистолеты. Будем учиться их заряжать.
— Заряжать? — удивился Карвен. — Но ведь я уже умею…
В самом деле, наставник сам и показывал. На своих собственных и не так чтобы давно. Неужто забыл?
— Это тебе только кажется, что умеешь, — ответил Верген. — Нет, я понимаю, в спокойной обстановке, не торопясь, ты, разумеется, справишься с этим делом. Собственно, ружье ведь и раньше заряжать приходилось, охотничье, я помню. А в бою? Когда нужно все сделать очень быстро и все мешают? Когда тебя убить могут? Когда от того, насколько хорошо и быстро ты это проделаешь, твоя жизнь зависит? А если не только твоя? Если товарищи погибают? Если на твоих глазах женщину убивают? Старика? Ребенка? Ведь от того, насколько хорошо и быстро ты зарядишь пистолет, может зависеть безмерно много. Иногда — все.
Помолчал и добавил:
— Хороший солдат в состоянии спокойно и четко зарядить ружье или пистолет, даже сидя голым задом на муравьиной куче.
— Ну нет уж! — возмутился Карвен. — Я на такое упражнение не согласен!
— Да? — изумился Верген.
— Да, — твердо ответил Карвен.
— Почему — то я так и подумал, — усмехнулся наставник. — Поэтому не стал приносить сюда муравейник. Для начала будет вполне достаточно, если ты научишься быстро и четко заряжать свои пистолеты, сидя здесь, на этом табурете — мы можем условно считать его муравейником! — не делая лишних движений и не тратя на них дополнительное время. Просто будем считать, что лишнего времени у тебя нет, хорошо?
— А если я откажусь? — проворчал Карвен.
— Я договорюсь с муравьями, думаю, они сумеют тебя убедить, — зловредно ухмыльнувшись, посулил наставник.
— Я согласен, — поспешно сказал Карвен. — Обойдемся без муравьиной дипломатии. Все их аргументы я могу представить себе заранее.
— Мне тоже кажется, что договариваться напрямую, без посредников, гораздо лучше, — улыбнулся Верген.
Варлигер перешагнул порог только что снятого дома и огляделся по сторонам. То, что надо. Тихий, уютный, благопристойный дом, где сроду ничего не случалось. Его хозяин, состоятельный пожилой вдовец, недавно отправился в паломничество, а дом пожелал сдать за немаленькую цену. В самом деле, чего жилью стоять без толку, раз оно само по себе денежку зарабатывать может?
Варлигер подумал, что этот неведомый господин, чей дом ему достался на время, никогда не окажется без куска хлеба, да и похоронен будет в самом дорогом гробу. Отличное место, просто отличное. Эрмалийские ковры на полу. Светлая отделка стен, кажется, иртекским шелком. Резная лестница на второй этаж… В таком доме могут происходить лишь светлые и благопристойные дела…
А значит, нет лучшего места, чтобы воззвать к Запретным Богам.
Никто никогда не подумает. Никто никогда не поверит. Никому даже в голову не придет!
Варлигер заплатил за месяц вперед, но собирался побывать в этом доме только один раз. Сегодня. Сейчас.
И если хоть кто — то из Запретных ему ответит…
— Ответит он… конечно, ответит… — Лестница на второй этаж заскрипела под чьими — то тяжелыми шагами, а господин Варлигер обмер от страха, заслышав, как кто — то повторил конец его мысли.
Услышал — и повторил? Кто же там?! Кто?!
«Хозяин, — с надеждой подумал Варлигер. — Раздумал небось в паломничество ехать, сапоги протирать да ноги бить. Подсчитал, во сколько это ему обойдется, и вернулся. Вот только… как же он прочел мои мысли? Или он тоже — маг?!»
— Ага, хозяин, — согласился спускающийся по лестнице коротышка. — Хозяин всех проклятых душ.
— Что? — всхлипнул Варлигер. — Как?!
— Ну, ты же хотел перстень? — усмехнулся коротышка. — Я тебе его принес.
— Ты — Запретный? — задрожав всем телом, выдохнул Варлигер.
— А что, не видно? — ухмыльнулся коротышка. — Неужто я похож на эльфийскую Богиню? Интересно, на какую?
— Но я же тебя еще не вызывал! — жалобно воскликнул Варлигер.
— Формальность, — отмахнулся коротышка. — Это Правящие Боги могут дожидаться, когда к ним обратятся по всей форме. А нам, изгнанникам, приходится самим идти к людям. Так что от вас, смертных, почти ничего не требуется. Достаточно просто захотеть. Пожелать. Мы всегда откликаемся. И стараемся помочь даже в тех случаях, когда Правящие высокомерно показывают спину. Или что — нибудь менее пристойное. Тебе хоть известно, что нам даже жертв приносить не надо?
Коротышка подошел к Варлигеру и в упор уставился на него.
— Да, — трепеща, ответил Варлигер. — Мне… я слышал об этом… но…
— Но никогда не знал, почему это так, — проговорил коротышка. — Что ж, знай. Достаточно всего лишь намеренья принести нам жертву. Именно намеренье расценивается нами как жертва. Все остальное смертные могут оставить себе. Не правда ли, мы обходимся вам куда дешевле Правящих?
Дрожащий от чего — то куда большего, чем ужас, Варлигер кивнул.
«Боги, что же я такое делаю?!» — лихорадочно плясало в его голове.
Боги молчали. То ли им было все равно, то ли у них хватало дел и без Варлигера. И лишь один Бог стоял перед ним. Тот, которому было до него дело. Запретный. Один из отступников. Предателей. Это к нему обратился Варлигер, совершив тем самым самый страшный и непростительный грех.
Поздно поворачивать назад. Поздно. Для всего на этом свете уже поздно.
— Но я даже не успел приготовиться! — отчаянно взвыл Варлигер, невесть зачем силясь выцарапать для себя пару лишних мгновений. Ведь еще один шаг, и…
— Приготовиться? — лукаво поинтересовался коротышка. — А разве ты к чему — то еще не готов?
— Не знаю! — замотал головой Варлигер. — Не знаю… ничего не знаю… не спрашивай!
— Делать мне нечего — о чем — то тебя спрашивать, — пожал плечами коротышка. — Я и так все знаю. Это тебе предстоит меня обо всем спрашивать. И очень скоро. Разумеется, если ты сейчас не скажешь, что передумал. Мы никого не заставляем, в отличие от Правящих. Ни к кому не приходим насильно. Мы лишь предлагаем помощь. От вас, смертных, зависит, принять ее или нет. Так что ты решил? Говори.
— Да, — всхлипнул Варлигер. И повторил: — Да.
— Бери. — Коротышка протянул перед собой раскрытую ладонь. На ладони лежал перстень с черным камнем.
Варлигер закрыл глаза и поднял дрожащую руку. Коротышка насмешливо фыркнул, ухватил ее и надел перстень на указательный палец господина Варлигера.
— Ты как маленький, честное слово…
Варлигер всхлипнул и рухнул на колени.
— Удачи, проклятая душа! — Коротышка потрепал Варлигера по щеке и исчез.
Варлигер открыл глаза и с ужасом уставился на собственный палец.
