сменить предыдущего Хранителя.
– Я чего-то не понимаю! - растеряно оглядел товарищей Карлик.
– Тихо! - рыкнул на него Злой, не отрывая глаз от Граля, - Дальше?
– Просто я слишком очеловечился в глазах Совета… Такие женщины в городе… Такие люди… Короче, Совет решил, будто я продался… Дело в том, что Повелители до сих пор считают Город своим врагом.
– А шутка в чем? Мне, конечно, плевать на твои отношения с этими Повелителями… Меня интересует ради чего МЫ тут! - взвился Последний Герой. Его Злой не заткнул.
– Чтобы остановить войну! - воскликнул Граль, но слишком уж пафосной получилась эта фраза.
– Какая благородная миссия, - не замедлил съязвить Скетч, но умолк под взглядом Злого.
– Совет НЕ разбился о стены Города! Если бы это было так - я бы почувствовал их. Мы всегда, если находимся поблизости, чуем гибель своих… А я живу в Портовом районе! Не было смерти Совета!
– А тела-то нашли… - ехидно заметил Скетч.
– Были тела… И даже Повелителей… - устало согласился Граль, - только не у Города они умерли…
– И ты решил об этом сообщить своим? - спросил его Карлик, наемник поверил сказанному сразу, в отличие от остальных.
– Да…
– А они решили, что ты просто выгораживаешь Пральск, так как переметнулся!? - Карлик старательно выделил название. Его раздражала манера Граля называть Пральск - Городом. По тону Повелителя это простое слово даже звучало с большой буквы.
– Да…
– Тогда почему ты только сегодня об охоте сообщил?
– Потому что мы, то есть Повелители, можем общаться на расстоянии. На небольшом, но все же… Вчера я передал одному из наших всю информацию и сказал, где и когда буду ждать ответ… А сегодня рядом с лагерем был один из Повелителей…
– Который заразил Святого… сссука… а навел их ТЫ! - Гаденыша перекосило, он хоть и подтрунивал постоянно над Святым, но все же считал его настоящим другом.
– Да… получается так… - совсем поник Граль, - они не поверили моим словам и вызвали по нашу душу отряд Деревянных Людей. Так что теперь мои братья точно знают, где мы…
– Вот гад! - Карлик шагнул было к Повелителю, но Злой жестом его остановил.
– Ты только Повелителей чуешь? - спросил у Граля сержант наемников.
– Да… И Спорников… Больше никого…
– Валить его надо, - Рыба с легким прищуром оглядел Повелителя.
Злой задумчиво посмотрел на приятеля. На лице сержанта проступило сомнение. Наемники знали, почему… Командир и молчаливый боец Лиги были побратимами, и никто не мог повлиять на мнение Злого больше, чем Рыба. Двое приятелей даже в Лигу вступили вместе и с тех пор не разлучались. Такой дружбе можно было позавидовать - Злой, не задумываясь, убил бы любого, кто решился бы причинить зло Рыбе. Молчун платил той же монетой. Вот и сейчас сержант наемников, узнав мнение друга, размышлял.
Граль этого не знал и потому с надеждой смотрел на Злого.
– Как Деревяшки делать знаешь? - поинтересовался вдруг сержант.
– Для этого специальный артефакт нужен. А он в городе Повелителей хранится… Иначе Деревянные Люди начнут охоту за теми, кто срубил дерево.
– Толку-то от тебя… - скептически прокомментировал это Злой.
– Мужики, надо из леса выбираться! В город нас вряд ли пустят! - подал голос Скетч.
– А чего не пустят? - возмутился Марк такому предположению.
– Скетч дело говорит, горожане и так кипятком ссутся… не откроют они ворота… да и если откроют - все равно смерть… Осада же! - пробубнил Карлик.
– А ежели бы мы задание выполнили? - не сдался Марк.
– Если бы выполнили, то они об этом чуть ли не первые бы узнали… Но мы-то его выполнить не можем! - вмешался Герой, - так что Скетч прав - надо через лес на восток идти…
– Пересечь лес? Давайте я лучше тут со Святым останусь! Может и меня кто Спорником заделает!? - шумно выдохнул Гаденыш. - Не дойдем же!!!
– Когда выходили, между прочим, шли не на рынок! - с улыбкой заметил Последний Герой. Воин провел рукой по голове и расстроено цокнул языком, - опять волосья лезут!
Шутка остудила накал между спорщиками.
– Идем через лес! - решил наконец Злой. Ткнув в Граля пальцем, он процедил, - а ведешь нас ты… И не дай бог что… Я тебя даже мертвым достану!
– На берегу нас наверняка уже ждут… Сразу у брода… - промямлил тот.
Сержант странно улыбнулся и посмотрел на ожидающего в отдалении Святого:
– Думается мне, что эта проблема решаема!
Святой не скрываясь вышел на берег и оглянулся, озеро вброд переходили остальные наемники. Вытащив клинок, Святой углубился в лес, напряженно высматривая среди деревьев силуэты врагов. Пусто… Никого… Однако глаз его вскоре заметил какое-то странное движение, а потом воин аж подпрыгнул - к нему бежали несколько людей, сотворенных рукой Повелителей из дерева.
– Обманул, гад! - почти взвыл Святой, готовясь к бою, но Деревянные Люди пробежали мимо, не обратив на наемника никакого внимания. А один из Древолюдей даже свернул с пути, чтобы не врезаться в человека. Обернувшись, наймит удивленно воззрился на следующую картину: прижавшись к стволам деревьев, Древолюди наблюдали за бредущими вброд бойцами Лиги и Гралем.
По привычке стараясь не шуметь, солдат удачи приблизился к одному из Древолюдей. Как и говорил Повелитель - тот его не видел, и не чувствовал… Вероятно считал обыкновенным деревом… Замахнувшись, Святой нанес первый удар.
Ни один из врагов не пошевелился, ни один даже не попытался защититься. Деревянные Люди один за другим гибли под смертоносной сталью Святого. Последнего развеселившийся наемник сначала обезоружил, отрубив деревянную руку с мечом, а затем методично превратил в кучу дров.
Убедившись, что в округе врагов больше нет, Святой вышел на берег и подал знак соратникам, слышавшим звук рубки и потому замершим по пояс в воде. Завершив переправу, отряд устремился на восток. Впереди шел Граль, справа от него, на безопасном для всех расстоянии - Святой. Остальные в боевом построении - следом.
Переход оказался не таким уж и сложным, как думалось Злому. На пути встретились лишь два Древостража, да и те были замечены Святым и Гралем на приличном расстоянии. Воспрянувшие духом наемники начали было перешучиваться, однако, едва солнце приблизилось к горизонту, подавленно замолчали. Ночевка в лесу никого из них не устраивала, одно дело - день, когда лес хоть чуть-чуть, но проглядывается, а совсем другое - тьма. Мгла, хранящая в себе все опасности этих мест. Мрак, не дающий шансов хотя бы следить за окрестностями.
На лице Злого застыло почти паническое выражение. Сержант понимал, что сейчас весь расчет только на удачу, но в душе скребся мерзкий червяк сомнения… Вот чего наемнику всегда не хватало, так это везения.
Шагающий впереди отряда Граль внезапно коротко вскрикнул и без чувств повалился на землю. Чертыхаясь, назад отпрыгнул Святой. Наемники замерли, напряженно оглядываясь.
– Что такое? - гаркнул Святому Злой.
Спорник недоуменно смотрел на землю впереди себя:
– Не знаю… Земля какая-то… проклятая… Шагнуть не могу - больно!
– Скетч, за мной, - сержант осторожно направился к упавшему Повелителю. Присев над его телом, он убедился, что Граль жив и жестом приказал подошедшему Скетчу оттащить проводника назад. Потом наемник повернулся туда, куда вел путь солдат удачи.
На некогда ровном ковре мха зияли черные пятна, да и сам мох вокруг них умирал. Пятна образовывали некую тропу, шириной пять-шесть шагов. Сосны, растущие вдоль нее казались больными: хвоя пожелтела, а по стволам шли жуткого вида трещины.
