– Чертовщина… - северянин замер, заметив в тени комнаты фигуру. Рука автоматически принялась искать оружие.
– Спокойней, Олаф, это я - Ваннипах, - произнесла фигура, - я сейчас позову Тайлэль и Нэар и ты расскажешь, что видел.
Страж промолчал, тупо глядя на эльфа. Когда Ваннипах вышел прочь, Олаф оглядел комнату. Небольшое погруженное во тьму помещение, пригодное только для сна, одна кровать занимала половину пространства. Ставни на окне были закрыты, но сквозь них пробивался свет. Встав с кровати, северянин оделся, подошел к окну и резким движением его открыл - дико хотелось глотнуть свежего воздуха. Правая дверца с треском выскочила из рамы и повисла на одной петле.
– Черт с тобой, - буркнул Олаф. Над миром ворочалось утро, раннее солнце и легкий ветер лениво играли с листвой деревьев.
Произошло что-то важное, что-то необыкновенное, и Страж знал - ЧТО! Но вот не помнил, память лихорадочно цеплялась за ворсинки воспоминаний, но не в силах была вытащить соскальзывающие в бездну пустоты образы.
Облокотившись на подоконник, северянин мрачно оглядывал пейзаж. Окна выходили на лес, неподалеку виднелся колодец с добротной крышкой. Откуда-то слышалось мычание коровы. Звуки покоя, места, слыхом не слыхавшего о происходящем в мире хаосе. Завидно…
Дверь в комнату открылась и на пороге появилась Нэар, женщина удовлетворенно кивнула, глядя на Олафа. Как будто она сомневалась, что он вообще жив. Что же произошло? Эльфы вошли следом, едва Ваннипах закрыл дверь - Тайлэль произнесла:
– Рассказывай, что ты видел…
Северянин с удивленным и слегка раздраженным видом оглядел эльфийку:
– А с чего вы все взяли, что я что-то видел?
Ваннипах слегка кашлянул, и его лицо расплылось в улыбке:
– Даже детям известны Пророки… Вчера вечером тебя коснулся один из них…
Пророки? Точно! Олаф про себя выругался. 'Я принес тебе знание'. Это же их слова, Пророков. Странные существа, бродящие по миру, несли в себе советы и тайны, иногда делясь ими с избранными. На этот раз избранным стал Олаф. Это значило, что история сия была пророчеством. Или притчей?
– Рассказывай! - Нэар нервничала.
Олаф начал рассказ. Слушали его, не перебивая, и он сам поразился тому, как точно описал свой сон. Вернее, видение…
Когда он закончил повествование, Ваннипах нахмурился и уткнулся взглядом в пол.
– И в чем же тут суть? - Тайлэль повернулась к сородичу, но маг промолчал.
– Суть проста,- над человеком насмехались, а он спас деревню… Но вот к чему это? - ответила за него Нэар.
– Абар Веселый был правителем одного из ныне исчезнувших королевств. Много веков назад, - поделился своими знаниями Ваннипах. - Именно на время его правления пришлась наиболее серьезная агрессия Севера. Тогда варвары дошли до Империи. Так что история вполне правдоподобная… Это значит, что в будущем тебя не ждет ничего из увиденного. Значит, это притча, все-таки притча… Но зачем? Пророки просто так не делятся знаниями… Совет сей важен.
– Странно все это, - Тайлэль с прищуром поглядела на Нэар. - Очень странно… Вы должны быть озарены чем-то необычным. Скажи, ты знаешь загадку своего имени?
– То есть?
– Нэар - Раэн… Странное совпадение, не находишь? Ты знала свою мать? Вероятно, что в этих делах замешаны Боги!
– Ерунда! Моя мать рассказывала мне о природе этого имени… Понимаете, мой отец бросил ее с ребенком. Она и свихнулась немного на почве мести… Нет, она не вырвала у него сердце, как делала та Раэн, о которой впору только страшилки рассказывать. Она просто таким образом хотела оградить меня от подобной судьбы. Да и с каких пор Раэн оказалась в Богах? Она же просто легенда и все… - Нэар развела руками. - Так что копать надо в другом месте. Истории про воплощения Богов и прочей ерунде - забудьте.
Олаф ухмыльнулся. Байки о Раэн, одной из властительниц Империи в глубокой древности, он, как и Нэар, считал сказками. Женщина коллекционировала сердца мужчин-фаворитов, вырывая их из живой плоти… Россказни и все тут…
– Тогда к чему это? - произнесла эльфийка.
– Столкнемся - узнаем, - Нэар подошла к окну. - Давайте-ка двигаться дальше… Сейчас мы все равно ничего понять не сможем…
Через час отряд уже был на тракте. Про видение Олафа никто не забыл, и каждый про себя тщетно искал ответ, понимая, что жизнь все равно его предложит. Сущность разума такова - искать ответы раньше, чем это будет необходимо…
Оказавшись на территории Свободных Городов, путники направились к Дункату, небольшому городку в трех-четырех днях пути от Вибора.
Сам Дункат даже не был обнесен стеной, да и на город-то слабо походил. Скорее на огромный базар. Тут всегда шли торги, тут продавалось и покупалось все, что только можно. Ржали кони, слышался звон демонстрируемой стали и крики торговцев. Над домами витали целые букеты ароматов готовящейся на улицах снеди.
– Милый городок, - заметил Олаф, когда они въезжали в Дункат. Стража даже не удосужилась на них взглянуть, солдаты вовсю резались в карты, потягивая из бурдюков эль. Этот город никто никогда не штурмовал… А зачем? Дункат ведь иначе как рынок и не воспринимали! Многие бы стали нападать на базар? Нет…
Чуть ли не оружием отбиваясь от наседающих торговцев, отряд пробился к ближайшему трактиру. Несказанно облегчение охватило путников, когда они вошли в его прокуренный зал. Здесь было пусто, лишь за одним из столов сидело трое человек. А если быть точным - двое. Третьим был гном…
Эльфы замерли на пороге, оглядывая помещение, а Стражи бодрым шагом прошли к стойке. Та тоже была пуста…
– Милое местечко… - буркнул северянин и обернулся к единственному обитаемому столику.
Перед ним оказался высокий мужчина с обрамлявшей рот бородкой:
– Граф Неясен! - галантно представился он и поцеловал ошеломленной Нэар руку. Олаф обалдел еще больше, чем напарница. Он впервые в жизни видел краснеющую женщину-Стража.
– Позвольте узнать ваши имена, странники. Какие дороги привели вас в наши края? Могучий воин и ослепительной красоты девушка, да еще и два величественных эльфа - странная компания, не так ли?
– Меня зовут Нэар… - выдавила из себя воительница.
– Олаф, - коротко бросил северянин, глянув на товарищей графа. Те продолжали трапезу.
– Тайлэль и Ваннипах, - эльф жестом указал, кто есть кто, и пошел выбирать столик.
Граф не прикоснулся к эльфийке, лишь учтиво склонил голову и ослепительно улыбнулся:
– Прошу отобедать с нами… Жаркое получилось изумительным!
Эльфы пропустили его слова мимо ушей, не заметив, как Неясен, придерживая ошарашенную Нэар за локоть, ведет Стража к своему столику. Олаф шел рядом.
– Позвольте представить вам моих друзей! - продолжал граф, жестом указав на воина в кожаной куртке, что сжимал в руках приличный шмат мяса. - Это сэр Наемник. Как мне кажется - принявший обет рыцарь.
Воин молча впился зубами в жаркое и коротко кивнул.
– Как некультурно, Наемник, перед вами дама! - возмутился граф.
– А мне насрать, - с набитым ртом ответил тот, - я жрать хочу!
– Нет, я ошибаюсь, он не рыцарь, простите ему его манеры, на самом деле это замечательный человек, - ослепительно улыбнулся Неясен и указал на приложившегося к кувшину гнома. - А это, уважаемые, Гунтар, славный малый, честное слово!
Оторвавшись от кувшина, карлик привстал, пошатнулся и громыхнул:
