– От имени Братства Пути Арды я рад приветствовать уважаемых гостей в кветлориэнской обители! – Заор выпрямился.
– От имени иерархии Равновесия планеты Земля приветствую Братство Арды! – звонким голосом ответила женщина. – Я – глава иерархии, Елена Станцева. Справа от меня – старший сэнсэй воинов Пути нашего мира, господин Масаёси Дзётаро. Слева – младший магистр Зухра Харид.
Больше никого она представлять не стала, что, впрочем, не удивило великого магистра – видимо, охрана. В ауре вампиров он увидел знак кровной принадлежности госпоже и успокоился. Без ее приказа они даже пошевелиться не посмеют, не говоря уже о том, чтобы напасть.
– Рад видеть вас, – снова церемонно поклонился сэнсэй Масаёси. – Вы смогли сделать больше, чем мы. Более сорока тысяч воинов Пути? Это великое достижение!
– И я рад видеть уважаемого брата! – не менее церемонно поклонился в ответ Заор. – Зато вы сумели сохранить знания, которые мы утеряли.
– Это не проблема, – невозмутимо сказал японец. – Прибывшие с нами мастера – опытные наставники, они передадут вашим наставникам все необходимое.
– Искренне благодарен! Прошу вас!
– Для наших переговоров необходима одна из моих высших, – заговорила госпожа Елена. – Именно с ее помощью я планирую разрушить государство вампиров.
– У нас его по старой памяти называют Мордором, хотя на самом деле оно зовется Орном. – Заор улыбнулся в усы. – А вампирша? Как вам будет угодно, уважаемая госпожа.
– Хорошо! – Она резко кивнула, затем обернулась и посмотрела на свою свиту. – Даяна, пойдешь со мной.
– К услугам госпожи! – Смуглая высшая вампирша, знойная красавица с черными волосами по пояс, роскошными формами и на редкость тонкой талией, зачем-то присела.
Гости проследовали за великим магистром в артан[10] обители. Роскоши рыцари Пути никогда не признавали, мебель была простой. Никаких украшений тоже не имелось, зато по дороге Лена видела несколько библиотечных залов, заполненных бесчисленными манускриптами. Людей вокруг толпилось множество, они с интересом смотрели на гостей из другого мира. Только при виде Даяны многие шарахались – никак не ожидая увидеть в святая святых обители высшего вампира.
Оказавшись в аскетично выглядящем кабинете великого магистра, земляне расселись вокруг монументального овального стола из полированного дерева. Кресла тоже были деревянными и до жути неудобными. Лена долго ерзала, прежде чем сумела кое-как устроиться. Ей казалось, что она вот-вот соскользнет на пол – ткань халтана легко скользила по гладкой поверхности. Какой-то пожилой рыцарь принес кувшин с вином и серебряные бокалы, поглядывая на гостей с тщательно скрываемым любопытством. Помимо самого Заора Латина за стол сели еще три невозмутимых старика в простой кожаной одежде. Двое из них были не людьми, а гномом и орком.
– Итак! – Великий магистр встал. – Случилось то, чего за всю историю Арды еще не случалось. Мы встретили служащих Равновесию из другого мира. Госпожа Елена, господин Масаёси, госпожа Зухра!
– Рада, что оказалась здесь. – Лена улыбнулась, тоже вставая. – К сожалению, мы пришли не просто так. Мы пришли просить помощи. В нашем мире осталось не больше трехсот воинов Пути. И это на момент создания иерархии Равновесия! Вы сами понимаете, уважаемые братья, что указанного числа явно недостаточно.
– Естественно. – Магистр Геоден, в далеком прошлом один из младших роханских принцев, задумчиво глянул на нее из-под лохматых седых бровей. – Перед войной Света у Повелителя было под рукой восемь тысяч полностью обученных и готовых к бою рыцарей.
– Мы спешно обучаем множество новых учеников, – заговорил Масаёси, – но они еще нескоро станут истинными мастерами.
– В чем причина столь малого количества выживших? – резко спросил второй магистр, один из немногих гномов в Братстве, Дерин, сын Далина.
– Последний раз Повелитель был на Земле больше девятисот лет назад, – ответил японец. – И не плетущий Путь, а всего лишь мастер Пути. Примерно через четыре столетия начало происходить странное – темные и светлые, до того постоянно пытавшиеся перетянуть нас каждый на свою сторону, внезапно начали охоту за воинами Пути. Причем действовали совместно! За пятьсот лет им удалось уничтожить почти все общины, остались две – в самых труднодоступных точках нашего мира.
– Свет и Тьма действовали заодно?! – не поверил третий магистр, невысокий мордорский орк, которого в Братстве обычно звали мастером Рхыгом. – Да когда ж такое бывало?!
Лена вздохнула и коротко рассказала о том, что такое серая пирамида, как она возникает, по каким причинам, как происходит развитие и каковы последствия. За столом воцарилось потрясенное молчание.
– Поганые дела у вас там творятся… – проворчал гном, накручивая на руку собственную бороду.
– Это слабо сказано… – поморщилась Лена, садясь. – Нам повезло, что в наш мир пришел Повелитель Эрик, один из плетущих Путь. Так вышло, что у меня родилась дочь, способная стать плетущей, ее рождение ощутили все мало-мальски сильные маги и начали охоту за ребенком, желая уничтожить. Если бы не Повелитель, то ни меня, ни ее уже не было бы в живых. Поняв, что происходит на Земле, он решил вмешаться и спасти планету, для чего создал иерархию Равновесия, которую я и возглавила. К моему глубочайшему сожалению, он не имеет права осуществлять полномасштабное вмешательство до полного созревания пирамиды, потому спасать родной мир придется нам. Но поскольку я научилась перемещаться между мирами, то подумала, что вполне можно обратиться за помощью к Братствам относительно благополучных миров конгломерата.
– Это наша-то Арда благополучный мир? – изумился орк.
– Относительно, – повторила Лена.
– Что вы подразумеваете под мирами конгломерата? – Взгляд гнома был пронзительным, его крохотные глазки буквально буравили Лену.
– Не хотелось бы мне об этом говорить, вы не поверите, но что ж… – Она тяжело вздохнула. – Ваш мир – не реальная Арда, а всего лишь одно из ее отражений.
Она подробно рассказала ошалевшим от таких известий средиземцам о мирах, поначалу выдуманных сказочниками и только со временем ставших реальными.
– Когда-то и где-то существовала истинная Арда, давшая свои тени по всем зонам мироздания. Почему так случилось, я не знаю, Повелитель об этом не говорил. В любом первичном мире обязательно находился сказочник, достаточно чувствительный, чтобы уловить эти псиэманации и сочинить свой вариант истории Средиземья, будучи уверен, что придумал все сам. Почему-то эти легенды обычно становились популярны, и со временем в конгломерате очередного материнского мира рождался дочерний, жители которого называли его Ардой, или Средиземьем. Причем мир совершенно реальный и живой, вне зависимости от причины его возникновения. Только он почему-то оказывался смещенным на несколько тысяч лет в прошлое. Почему так, я тоже не знаю.
– Глупые сказки! – отрезал Дерин.
– Это рассказал мне Повелитель Эрик. – Лена развела руками. – Вы можете верить или не верить, от этого ваш мир не будет менее реальным.
– Повелитель не стал бы лгать… – задумчиво пробормотал великий магистр, постукивая пальцами по столу. – Что ж, вы правы, как бы ни возник наш мир, от этого наши беды никуда не денутся.
– Потому-то я и решила сначала помочь вам справиться с ними, тем более что для того есть очень простой способ. А вот потом надеюсь на вашу помощь.
– И какой же это способ? – Магистр Геоден заинтересованно наклонился вперед.
– Его предложила Даяна. – Лена кивнула на застывшую в углу кабинета высшую вампиршу. – Выслушайте ее.
– Здравствуйте, господа! – Даяна подошла ближе и поклонилась. – В нашем мире я – одна из самых старых, мне больше тысячи семисот лет. Думаю, что ваши высшие, точно так же, как и наши, подчиняются тем, кто старше и сильнее. Место главы клана занимает тот, чьи сила и возраст намного превышают силу и возраст остальных. Насколько мне известно, в мире Арды вампиры появились немногим менее тысячи лет назад. То есть глава местного клана – дитя по сравнению со мной. Нетрудно будет победить его, заставив
