– Да я так…
– Так, говоришь?.. А ну-ка, положь яблоко на место!
Глава 20
Кащей Бессмертный неспешно вышагивал по каменным плитам. Каждый шаг костлявого старика отдавался гулким эхом – подземные своды словно бы перешептывались, с подозрением взирая на незваного гостя. Железная корона, украшающая мертвенно-сизую плешь, порой задевала зубцами тонюсенькие полупрозрачные нити, в изобилии свисающие с потолка.
– …что тебе надо?..
Царь нежити мерил ногами это подземелье уже несколько дней. В недрах Каменного Пояса таится настоящий лабиринт ходов-переходов. Правда, попасть сюда обычному человеку не дано – не всякого пустят горы, не перед каждым раскроются. Да и хозяева местные – создания не самые гостеприимные, не любят, когда к ним являются без спроса.
– …зачем пришел?..
Стар и древен Каменный Пояс. Словно уродливый шрам на теле Матери-Земли вздымается горная цепь, сплошь напичканная рудами и самоцветами. Велики здешние богатства, немалые чудеса таятся в каменных недрах, но заполучить их не так-то просто…
– …зачем пожаловал?.. – еле слышно доносилось от каменных сводов. -…что надобно?.. чего здесь позабыл?..
– Поговорить нужно, Малахитница, – равнодушно ответил Кащей, даже не поворачивая головы.
– …уходи, убойца… – прошелестело вдали. -…остатний раз упреждаю, уходи…
– Вначале выслушай.
– …уходи по-хорошему…
– Нет. Каменный Пояс – не только твоя вотчина. С отцом твоим поговорить желаю.
– …убирайся, пока цел!..
– Не тебе мне грозить, глупая каменная баба, – холодно промолвил Кащей. – Пугай рудничников да кладоискателей, не меня. Покажись лучше, побеседуем с глазу на глаз.
– …показаться?.. – послышалось насмешливое. -…что ж, будь по-твоему…
Кащей резко развернулся. И точно – сзади него прямо из камня выступила девица. Красоты несказанной, глаза зеленые, изумрудные, коса смоляная словно к спине прилипла, а платье – из шелкового малахита. Каменное сукно, а на погляд – будто тончайшая ткань персидская. По плечам да спине ящерки мелкие мельтешат, лапками щекочут, вокруг шеи змеи живые ожерельем чешуйчатым извиваются. И смотрит девица недобро – брови скрещены, глаза горят, будто огонь в печи.
– Ну что ж, вот и показалась, смотри! – холодно сказала Хозяйка. – Рад ли?
– Где Горный Старец Озем, отец твой? – спросил Кащей.
– В спячку залег, не велел беспокоить. До весны не проснется. А может и дольше.
– Что ж, придется ему проснуться пораньше, – пожал плечами Кащей. – У меня к нему дело.
– О всем говори мне! – приказала Хозяйка. – Покуда батюшка почивает – всему здесь моя власть!
– Ты молода, Малахитница, тебе нет и единого века, – покачал головой Кащей. – Я предпочитаю иметь дело с кем-нибудь постарше.
– Молода?! – грозно нахмурилась дочерь Горного Хозяина.
– Молода, взбалмошна и своенравна. Ты до сих пор еще не избавилась от любви к дешевым показухам и глупым шуткам. Я знаю, отчего ты так упорно не желаешь пускать меня – я женат, а ты не выносишь женатых мужчин.
– Что-о-о?!
– Именно так. Ты до сих пор не избавилась от нездоровой страсти к человекам мужеского полу. Ревность и жадность точат тебя – будь твоя воля, ты прибрала бы к рукам всех мужчин мира.
– От кого я это слышу?! – приподняла брови Хозяйка Медной Горы. – Неужели это и в самом деле говорит царь Кащей, муж пятидесяти жен?! А?! Что насчет ТЕБЯ, мертвяк?!
Кащей ничего не ответил. Лишь продолжал неподвижно смотреть взглядом ледяной глыбы. Встречь ему ударил другой взгляд – каменных глаз Горной Хозяйки.
– Убирайся прочь, проклятый мертвяк, – наконец процедила она. – Не испытывай втуне мое терпение – беда будет.
– Я не мертв, Малахитница, и тебе это хорошо известно. Хотя и живым меня тоже не назовешь. Я пришел не к тебе, я пришел к твоему отцу. И я увижусь с ним, чего бы мне это ни стоило.
– Вот как ты заговорил… – тихонько молвила Хозяйка. – Ну что ж, будь по-твоему. До этого места нет его! – повела рукой она.
Прямо из пола взметнулись зеленоватые вихри-струйки. В единое мгновение они окутали Кащеевы ноги, твердея и каменея, обволакивая малахитом босые ступни, сплошь покрытые сизыми струпьями, поползли выше, захватывая ноговицы с гачей, и остановились только в поясе.
Кащей равнодушно опустил взгляд, рассматривая окаменевшую свою половину, и вновь воротил глаза к лицу Хозяйки Медной Горы.
– Забавно, – чуть раздвинул губы он. – Неужели ты и в самом деле рассчитываешь оборотить в камень истинно бессмертного? Хек. Хек. Хек.
