убивающий людей. Боли-бошка – дух ягод, насылающий головную боль, а то и заводящий в болото.
А сколько их еще таких же!..
Но хуже всех – лютый Карачун, сводный брат Мороза-Студенца. Лешим он родня по матери – согрешил однажды древний демон зимы с лешачихой, вот и родилось на свет невесть что – чудище жуткое, несуразное, зимний леший-буранник.
От остальных леших Карачун держится наособицу и никому не подчиняется, кроме самого Кащея. Да и тому – с неохоткой, через силу. Он и на зиму в спячку не ложится, как обычные лешаки. И то сказать – Карачун ведь демон зимней стужи, о какой спячке тут речь? Он морозами повелевает, буранами, метелями. Его день – двадцать пятого студня, самый холодный в году.
Оборотень – тоже не совсем человек. Но лешие от людей стоят гораздо дальше. Яромир не понимал ни слова из этой скрипучей, шумящей речи. Причудливые фигуры обменивались звуками, похожими на шум ветра в древесных кронах, на скрип сучьев, шелест сухих листьев, хлюпанье мха под ногами.
И все же общий смысл Яромир улавливал. Лешие принимали нелегкое решение. Раздумывали, идти ли им под Кащея, став подневольными прихвостнями подобно Пущевику, или сохранить независимость, но в отдаленном будущем – тихо и незаметно угаснуть, уступив свои леса роду человеческому.
То, что рано или поздно это произойдет, ни у кого сомнений не вызывало.
Сразу наметились две стороны. Лесовик и Пущевик придерживались противоположных мнений – первый не желал вреда людям, второй люто их ненавидел. Над поляной стоял бешеный скрип и шум – лешие не на шутку разгорячились. Ливень, хлещущий им на головы, только поддавал жару – напившись дождевой водички, лесные духи пьянеют, будто от вина, начинают буйствовать, ищут, с кем бы схватиться.
Дело близилось к большой драке.
Близилось, но все же не дошло. Мусаил, древний леший тиборских ельников, пока что удерживал бушующих древопасов в узде. Даже козлоногий и мохнатый Полисун, вооруженный окровавленной плетью, не решался начинать драку в чужих владениях.
Кстати, как раз от Полисуна Яромир старался держаться подальше. Этого лешего еще называют Волчьим Пастырем, и ему подчинены все волки русских лесов. Конечно, оборотень – не совсем волк… но лучше все же не рисковать шкурой понапрасну. Кто знает, что сделают лешие с непрошеным подглядчиком? Даже заступничество Мусаила может не помочь.
Этой ночью лесной народ так ни до чего и не договорился. Только переругались все вдрызг. В отличие от водяных с русалками, лешие не живут стаями, стараются держаться друг от друга как можно дальше, без большой нужды вместе не собираются. А уж коли подопрет необходимость собраться – непременно жди большой ссоры, а то и драки. Недружный это народ, угрюмый, необщительный. И на войне от леших проку мало – у них каждый сам за себя, ни о какой взаимовыручке знать не знают, ведать не ведают. Строем не встанут, единому воеводе не подчинятся – скорей уж удавятся.
В конце концов эти ожившие коряги условились назавтра вновь встретиться на том же месте и разбрелись по окрестным дуплам, норам и берлогам – передохнуть малость. А Мусаил отвел Яромира обратно – так же незаметно, как и привел.
– Ох, гостенечки эти, как же они мне надоели… – ворчал старый леший. – Уж четвертый день у меня тут столпотворение… Ты, это, надолго тут не задерживайся. Пущевик тебя разыскивать будет. Сейчас-то он отдыхает, притомился, да и берлогу я ему выделил далеко отсюда… Но к обеду чтоб духу твоего в лесу моем не было! Дуй себе в Тиборск или куда вы там двигались… Понял меня?
– Чего ж непонятного? – лениво пожал плечами оборотень.
– Смотри. Если следующей ночью увижу – не пощажу.
Яромир только рыкнул что-то сквозь сжатые зубы, и двинулся к лесной избушке. Дождь перестал, утих и ветер. За деревьями уже играли первые зарницы – ночь благополучно закончилась, наступило утро.
А из избушки доносились голоса. Ну, точнее, только один голос, но удивительно многозвучный:
Яромир распахнул дверь и отшатнулся. В нос ему шибануло могучим хмельным духом. На полу плескалась брага, и по скользким доскам туда-сюда скользил «корабль» – корыто с восседающим в нем Иваном. Кочергу он использовал вместо весла.
– Пиво, не броди! Дурака не дразни! – пьяно потребовал княжич, гневно сверкая покрасневшим глазом. Второй накрепко слипся и открываться не желал.
– Тьфу, дурак… – раздраженно сплюнул оборотень, махая руками в безуспешной попытке проветрить.
Объяснение случившемуся нашлось довольно быстро – в погребе избушки, как выяснилось, хранились аж две здоровенных бочки паршивенького, но крепкого пива. Видимо, охотники загодя припасли ради долгой зимовки. Иван среди ночи проснулся и каким-то образом их отыскал. Ну а дальше… дальше княжич недолго думал, чем себя потешить…
– Ты кто таков будешь, смерд?! – смерил Яромира нетрезвым взглядом Иван. – Могу поклясться, я тебя где-то видел…
– У-у-у, да тут дело серьезное… – почесал в затылке оборотень.
Не обращая внимания на вопли и протесты, Яромир выволок корыто вместе с Иваном на вольный воздух – подышать. Оказавшись снаружи, княжич почти мгновенно выскользнул из «корабля», развалившись на мокрой траве соломенным чучелом.
– Послал же Велес эдакое чудо на мою голову… – усмехнулся оборотень, переворачивая захмелевшего детину лицом вниз – чтоб слюной не захлебнулся.
Следовало поторапливаться – Мусаил обычно слов на ветер не бросает. К полудню Пущевик отойдет от ночной свары с сородичами и вновь примется строить каверзы. Но уж на сей раз возьмется покрепче –
