У подножия Черных Камней в это раннее утро оказалось даже слишком людно. Старшие Басановы придирчиво осматривали людей, собравшихся в поход. Кощей в окружении представителей малого народца с невозмутимым видом готовил какую-то странную пирамиду из кусков черного камня, выкладывая ее на небольшой полянке среди раскидистых елок. Невдалеке дежурили воины и охотники со своими старейшинами, как заметил дед, на всякий случай.
Никите казалось, что заключительный инструктаж не закончится никогда. Дед с видом фельдфебеля долго и нудно объяснял, что, как, в каком случае и при каких обстоятельствах надо делать. Так продолжалось до тех пор, пока не подошел Кощей. С интересом посмотрел на вооруженных до зубов, с огромными мешками за спиной попутчиков. Сам он явился в истинном облике. Одетый в комбинезон, кожаное кепи, с сумкой через плечо и элегантной шпагой на поясном ремне, Лесной Хозяин смотрелся, мягко говоря, экстравагантно. Под стать ему выглядели и другие представители лесной нечисти, собравшиеся в дорогу.
Не привыкшая к скоплению народа Нодья угрюмо куталась в традиционную пеструю накидку. Айна щеголяла невообразимым фривольным костюмчиком зеленого цвета, больше подходящим для подиума. Мохнатый, вечно чешущийся бесенок прятался за спиною широко улыбавшегося Рудольфа. Сам оборотень сменил привычные шорты на плотные джинсы, а под неизменную жилетку поддел камуфлированную рубаху. Из-за спины у него торчали две рукоятки то ли сабель, то ли коротких мечей, а из рюкзака выступала дуга охотничьего арбалета.
– Пора, – Кощей оказался немногословен. – Время пришло.
Аким торжественно вручил Никите шкатулку с Ключом и, показав на внука, остальным членам отряда произнес Слово.
Кощей недовольно поморщился и, вроде бы ни к кому не обращаясь, промолвил:
– Поведу-то все-таки я, а слушаться все будут молодого боярина.
– Ничего страшного, Никита будет к тебе прислушиваться, а делать будет все как надо, лишь бы ты сам не подвел, – едко ответила боярыня, не скрывавшая своей неприязни к Лесному Хозяину.
Глава 2
ЧЕРНЫЙ ЛЕС, ЗЕЛЕНЫЕ ХОЛМЫ
– Пора, – спокойным голосом повторил Кощей. Посмотрел искоса на боярыню и добавил: – Главное, полянку стерегите, а то вернуться не сможем Там я камнями знак выложил, так смотрите, чтобы после нашего ухода никто не вздумал камни сдвигать. Иначе за Кромкой заплутаем. Если даже там живыми останемся, то можем не вернуться домой. Так что место это охраняйте до тех пор, пока последний из нас не придет.
На такой оптимистичной ноте он повел отряд к поляне. Сопровождающие старейшины обиженно зашумели в спину. Не дураки, мол, и охрана будет на поляне постоянно, и никто, даже при большом желании, ничего камням не сделает.
Выйдя в центр выложенного плоскими камнями круга, Никита встал у подножия пирамиды и по знаку Кощея коснулся Ключом каждого камня. Воздух над линией круга задрожал. Следом ступили за камни остальные участники похода. Последним вошел в очерченный круг Лесной Хозяин. По границе, обозначенной камнями, сгустился непроницаемый туман. Спустя несколько мгновений он вспыхнул ярким перламутровым светом и сразу же рассеялся.
Глазам открылась совершенно незнакомая местность. Окружающий пейзаж значительно отличался от привычных ламбушских лесов. Никита стоял на опушке лиственного леса, совершенно не похожего на ламбушский. Дальше до горизонта расстилалась бесконечная зеленая степь. Солнце ярко светило над головой, деревья шелестели листвой, слышались крики незнакомых птиц за спиною.
От созерцания окрестностей его отвлекли сдержанные голоса и шаги спутников. Басанов стряхнул с себя благодушно-туристское настроение. Обернулся. Ему стало немного стыдно. Пока он разглядывал местные красоты, товарищи уже занялись делом. Во всяком случае, люди расчехлили арбалеты, а Кощеева нечисть, разделившись на пары, обходила ближайший край опушки.
Через несколько секунд из воздуха материализовался Кощей. Он огляделся и одобрительно кивнул. Затем вытащил из своей сумки плоский камень, похожий на те, которыми был выложен круг на лесной поляне, и крепкими пальцами раскрошил его, как хлеб, на множество маленьких кусочков. Потом он закопал самый большой обломок в землю на том месте, где материализовался. Не обращая внимания на удивленные лица, он не спеша раздал по два кусочка камня каждому участнику похода. И лишь затем объяснил, что эти частицы родной земли являются гарантией возвращения в свой мир. Механизм возвращения оказался очень прост. Надо всего-навсего закопать один камешек в землю и, встав на это место, другим камешком замкнуть вокруг себя круг. После этого произойдет переход обратно, на лесную поляну, откуда началось путешествие. Правда, заметил он, возможно отклонение на такое же расстояние, какое будет пройдено от места перехода.
– Идем строго на восток, пока не выйдем к горам. – Разъясняя маршрут движения, Кощей одновременно пытался сориентироваться по небольшому приборчику, напоминающему электронные часы. – За невысокой горной грядой, к северу, есть долина, а там высоченный каменный столб. Это первый ориентир. Правда, у меня нет уверенности, что он сохранился. Разберемся на месте. От столба двинемся строго на север, пока не выйдем к мегалитам. Местные обитатели называют его Лабиринтом. В нем и захороним наше сокровище. Далее будем действовать по обстановке: или оттуда вернемся на родину, или пройдем как можно ближе к этому месту и совершим переход к Черным Камням. Знаний об этом мире у меня мало, но могу твердо сказать, что системы координат Земли и Гиперборея не соответствуют друг другу. То есть в двух днях пути отсюда горы, но, совершив переход там, можно на Земле оказаться где угодно, хоть в Австралии, или, что еще хуже, прямо в водах какого-нибудь океана. Путь будет трудный, со многими опасностями. Угрозу представляет практически все. Не верь глазам своим. Любые существа, которых мы можем встретить, никакой логике не поддаются. Мягкое и пушистое на первый взгляд существо может убить просто так, из своих внутренних, нам не понятных побуждений. Люди здесь тоже есть, но у них совершенно иные, чем у нас, понятия о жизни. Под людьми я подразумеваю любой вид разумных существ, а их здесь несколько рас. На этой земле развитие цивилизации пошло своим путем. Поэтому готовьтесь к любым неожиданностям. Если кто чувствует в себе хоть какую-нибудь неуверенность, то еще не поздно вернуться прямо сейчас.
К чести людей, собравшихся на опушке, все единодушно решили продолжить путь. Для Кощея это не было неожиданностью. После произнесенного боярином Слова страха ни у кого не бывает, в этом он не раз убеждался сам. Кощеева нечисть в присутствии властителя боязни также не проявила.
Басанов заметил, что Лесной Хозяин продолжал крутить в руках свой прибор. Пряча любопытство, он подошел ближе. При тщательном рассмотрении оказалось, что Кощей пытался включить портативный навигатор.
