неизбежным. В голове даже мелькнула шальная мысль – не плюнуть ли на все и не сбежать ли домой к родителям… Нет, не для того же он столько лет учился, чтобы теперь все бросить. Ремесло мага изначально подразумевает под собой множество опасных моментов, да и не такое уж это сложное задание. В конце концов, ему как-то раз уже доводилось бывать в том месте, куда его только что направил мастер Ролотек…
К сожалению, доводилось. Воспоминание о том, прошлом разе нельзя было назвать приятным, учитывая особенности местного народа…
Тяжело вздохнув и вытерев начавшие потеть ладони о подкладку своей светло-зеленой ученической мантии, Эрик быстрым шагом двинулся вдоль улицы. Теперь им полностью владело одно желание: скорее бы это закончилось.
Придерживаясь людных улиц, Эрик добрался до части Среднего города, прилегающей к порту. Несмотря на разделяющую районы стену, порядки в этих местах стояли схожие. Говоря простым языком – в порту и Нижнем городе находили себе пристанище простые бандиты, а в том месте, куда направлялся сейчас Эрик, – бандиты обеспеченные. И, как узнал Эрик некоторое время назад, бандиты были там не единственной угрозой, и не самой опасной.
Люди на улицах теперь попадались реже, а их вид вызывал меньше доверия. Скоро должно было начать темнеть, и Эрик постарался еще прибавить шагу.
Еще пара переулков – здесь он вообще никого не встретил, – и он уперся в один из частенько встречавшихся тупиков. Неприязненно поморщившись в сторону ведущей в подвал лестницы, Эрик все же сумел себя перебороть и стал торопливо спускаться. Войти сюда после захода солнца ему бы элементарно не хватило смелости.
Медленно осыпающаяся трухой дверь открылась с режущим слух скрипом. Миновав десятиметровый коридор, ученик мага остановился перед еще одной дверью, на этот раз прикрытой очень плотно. Она открылась только после третьего сильного толчка. Внутрь Эрик благоразумно проходить не стал: остановившись на пороге, он в полголоса позвал в непроглядную темноту:
– Хольд, ты здесь?!
Ответа не было довольно долго. Эрик не раз успел пожалеть о своем визите.
– Чего тебе? – звонкий, чуть насмешливый голос раздался слишком близко. Эрику пришлось призвать на помощь всю свою отвагу. Если бы не четкое осознание того, что бегство делу явно не поможет, он бы, скорей всего, не удержался: сбежал бы.
– Хольд? – чуть дрогнувшим голосом спросил Эрик.
– У тебя здесь что, свидание назначено?
– Не-ет…
– Тогда почему ты надеешься встретить здесь кого-то еще?
– Я должен убедиться.
– А-а… – весело протянул голос. – Во мраке слеп, как Клот при ярком свете. Малыша не научили пользоваться Силой. Ну что ж, ты сам попросил.
Секунд на двадцать воцарилась полная тишина, прямо-таки гробовая. Потом прямо у Эрика перед лицом возник древнего вида масляный фонарик. Мрак он разогнал не более чем на метр, но Эрику этого хватило сполна.
Робкий теснимый темнотой огонек осветил бледное, молодое и красивое лицо. Длинные черные волосы, зеленые глаза, застывшая веселая улыбка и пара самую малость увеличенных клыков в ровном ряду изумительно белых кусалок.
– Ну что, узнал? – спросил вампир.
– Да… – несмотря на то что превращать клыки в иглы вампир не стал, Эрик чувствовал себя очень неуютно, – любой бы чувствовал. – Мастер Ролотек просил…
– Ах, он просил! И почему же это он просил?! Почему же это он подумал, что я выполню его просьбу?!
– Ну-у… э-э… – на это Эрик ничего ответить не мог, в нюансы своих с Хольдом отношений мастер ученика не посвящал.
– Ладно, не нагружайся попусту, малыш, говори – чего надо.
Удивляться подобной смене настроений Эрик не стал. О том, что вампиры не сказка, Эрик узнал меньше года назад, и, несмотря на то что лично он встречал только одного вампира и только один раз, отсутствие в поведении Хольда всякой логики не вызывало в молодом маге изумления. Еще бы, если вспомнить их первую встречу…
– Вот, – Эрик вынул из кармана лист специально обработанной бумаги с изображенным на нем портретом и передал его Хольду – так, чтобы его рука не коснулась руки вампира. К сожалению, сам Эрик на бумаге ничего увидеть не мог.
Вампир был не прав, когда говорил, что Эрик не умеет пользоваться Силой: на самом деле Эрик умел, но только знал он, более или менее, все два заклинания. А правильно использовать заклятие, то есть «вспомнить» и направить его, ученику и вовсе удалось всего лишь раз. А вот астрал по прежнему оставался для него неизвестной величиной. Энергетических потоков он видеть не мог, как и не получалось у него пока вбирать в Ядро Энергию. Для того, чтобы сотворить то единственное заклинание, Эрик использовал Силу заряженного мастером «накопителя».
– Полчаса назад он вышел из мастерской мастера Ролотека, надо его найти, по возможности допросить – выяснить, кто он такой, обезвредить, и главное – забрать артефакт, черную кожаную тетрадь.
– Ясненько. И как же я, по-твоему, буду его искать, если не знаю, где он сейчас? А где он будет, когда стемнеет? Об этом твой «мастер» подумать не удосужился?
– Я…
– Не напрягайся, – во второй раз перебил Эрика вампир, – лучше передашь Ролотеку, что это последний раз. Понадобится что-нибудь еще, – пусть платит.
Эрик не мог вспомнить, как оказался на улице. Мысль о том, что вампир может подразумевать под «платой», не отпускала его долгое время.
Глава 3
Зря я все-таки туда зашел: и время потерял, и деньги, но кто же знал, что попадется такой прохиндей! Или другой попасться не мог? И это такое наказание за глупость?.. Ладно, в любом случае назад не воротишь, а хотел успеть сделать еще кое-что.
У стены я был через десять минут. Третья стена, окружающая Верхний город, внушала. Высота, камень, металл – крепь. Казалось, она заканчивалась под самым небом. Я не был ни полководцем, ни архитектором, но не сомневался, что и на первого, и на второго укрепления произвели бы впечатление.
Главные ворота, которые были немногим больше тех, что я видел во Второй стене, охраняло десять человек. Трое несомненно были инарами, на это указывали новенькие, с иголочки темно-зеленые мантии и источающие прямо-таки вселенское превосходство лица. Остальные семеро также были при форме, но другой, мне не знакомой. Аккуратное темных цветов одеяние было не лишено некоторого изящества, однако движений не стесняло. До блеска начищенные сапоги, наверняка до одурения дорогие, сразу пробудили во мне немалую зависть – всегда о таких мечтал. На боку у каждого висело по длинному неширокому мечу, рукояти и длина клинков у всех разные, разменивать личное удобство на никому не нужный общий стандарт эти ребята явно не желали. Лица военных – наверное, какое-нибудь особое подразделение, гвардия или что-нибудь в этом роде – светились спокойствием тоже вселенским. Приглядевшись повнимательней, я заметил у двоих «гвардейцев» татуировки черных линий на запястьях, у одного третий ранг келото, у другого – кажется, командира над военными – четвертый.
На моих глазах к воротам подъехал роскошный запряженный четверкой лошадей экипаж. Остановившись у ворот всего на минуту, за это время извозчик обменялся с инаром несколькими короткими фразами, и карета скрылась в ярко освещаемом световыми шарами глубоком горле тоннеля. На первый взгляд, эта сцена не свидетельствовала об особенной строгости местного пропускного контроля, но отчего- то у меня сложилось четкое впечатление, что так просто эту стражу обмануть не удастся. Очень уж внимательно глядел на извозчика инар во время их короткого разговора – точно ведь проверял, обманывают его или нет. Вряд ли здесь кто-нибудь избегает подобной проверки. Гм…а вдруг туда еще и без
