– Беженцы, однако.
– И сколько беженцев было?
– Семья – сам девятый. С бабами, с малыми детями.
– И где ты их встретил?
– А у Рогожьего вала.
– Угу…
Арил понимающе кивнул. Свояк не доехал до Эл-Северина почти полторы лиги. Возможно, дело обстоит не так страшно, как показалось хозяину таверны и его свояку. Однако делать выводы пока еще было рано.
– И что они рассказывали?
– Орки, грят, в городе. Немерено-несчитано. В дома врываются. Людев бьют почем зря. Детей малых не жалеют… – подбавил он слезу в голос. В толпешке, собравшейся вокруг них, тут же послышались всхлипы и женские причитания. Арил крякнул. Да уж, здесь, в центральных областях империи, никакого врага не видали уже несколько сотен лет. А то и поболее. Почитай, с самой Великой тьмы. Не то что в окраинных графствах. Так что народишко здесь был непуганый… Впрочем, Империя она на то и Империя, чтобы простому народу жилось спокойно и мирно. Это в каком мелком княжестве или ханстве не знаешь, куда и как повернуться. То ли с юга какие враги нагрянут, то ли с запада. И ведь, бывал очи, даже не по твою душу, а так – кого далее на востоке пощипать. А потом восточные уже в отместку на западных попрут. И опять через твой огород. Так и живут люди, не зная, с какого боку напасть ждать. Но с империей такие номера не проходят. Здесь люди мирно живут. А если уж здесь грянет – так уж так, что по всей земле отзовется. Во всех малых и больших княжествах…
– А еще беженцев видел?
– А какжа, – закивал головой мужичонка, – много. Вон его сородственники тожа встретились, – кивнул он в сторону подошедшего идша. – И других много.
Арил посерьезнел. Если уж с места тронулись идши, значит, дело действительно серьезное.
– И чего они говорят?
– Так ить я больше не спрашивал!..– удивленно воззрился на него свояк хозяина таверны. Мол, чего спрашивать-то, и так все ясно. Люди зазря говорить не будут. Как и любой простой человек, он даже не подозревал, насколько часто люди говорят именно зазря…
– Понятно… – пробормотал Арил и задумался. Все многочисленное семейство хозяина, столпившееся вокруг, пялилось на него с истово и даже остервенело демонстрируемой готовностью тут же, по первому же намеку, взгромоздиться в седла и на телеги. Им даже в голову не могло прийти, что у этого сурового воина и явно благородного господина (а кто еще мог передвигаться во главе столь большого воинского отряда) могут быть какие-то иные мысли, кроме как встать немедленно на защиту своего мирного народа, в данный конкретный момент олицетворяемого конкретно их семьей. А для чего еще и существует благородное сословие, как не защищать и оборонять?
– Значит, так, – принял решение Арил, – Бон Патрокл…
– Слушаю, – немедленно отозвался тот.
– Берешь шестерых и как можно быстрее отправляетесь обратно. В Арвендейл. Надо немедленно доложить Тро… то есть герцогу о том, что в столице творится что-то непотребное.
– Но… – начал было тот, но, натолкнувшись на тяжелый взгляд Арила, замолчал и кивнул.
– Также доложишь, что мы попытаемся подобраться к Эл-Северину и получше разузнать, что там произошло. Как только что-то выясним – отправим гонца в Угелой, в ту самую таверну. Понятно?
– Понятно, – кивнул Бон Патрокл, но затем все-таки сделал попытку пообсуждать приказ:
– А может, лучше сначала всем вместе выяснить, что там…
– Нет, – жестко оборвал его Арил и тут же, смягчившись, пояснил: – Ты пойми, орки могли появиться в Эл-Северине только с помощью какой-то могущественной магии. Иначе мы бы уже давно услышали о том, что от побережья или с севера движется орда. А раз никаких слухов до вчерашнего вечера не ходило, значит, они объявились прямо в городе. Что без магии, причем чудовищно мощной, ибо я даже не представляю, какую мощь надо иметь, чтобы перебросить тучу орков в столицу под носом у магов Императорского ковена и самого императора, совершенно невозможно. А когда мы имеем дело С ТАКОЙ магией, то я не дам за нашу разведку и ломаного гроша. А герцог должен знать, что здесь происходит. – Арил замолчал. Некоторое время все молча переваривали его слова, а затем раздался испуганный голос хозяина таверны:
– Но, ваша милость, а как же…
Арил покосился на него. Вздохнул. И добавил:
– Ну и проводишь вот его до поворота на Месшер.
Хозяин просиял:
– Ваша милость!
– А ты взамен поможешь нам с припасами, – слегка умерил его восторг Арил. Но радость оттого, что они поедут под охраной по ставшим столь небезопасными родным местам, пересилила, и хозяин торопливо кивнул.
– Непременно, все, что вы пожелаете…
Всю опрометчивость своего обещания хозяин осознал всего лишь мгновение спустя, когда Арил повернулся к идшу и произнес:
– Бенан, разберись…
Из таверны выехали через час после рассвета. Бенан расстарался и, несмотря на недовольное брюзжание хозяина таверны, изрядно опустошил подвал и ледник последнего. Кроме того, Арил принял решение прежде добраться до трактира старины Глума и укрыть у него тюки с подарками. И вообще у него была идея сделать из трактира старины Глума что-то вроде операционной базы. О заведении бывшего сержанта знали многие из наемников. Так что существовала некая вероятность, что кто-то из выбравшихся из столицы двинет прямиком сюда, опасаясь на столбовом тракте попасться какому-нибудь орочьему патрулю и зная, что здесь он точно получит помощь и поддержку. Впрочем, о том, что в столице действительно все так плохо, они пока знали только со слов свояка хозяина таверны. А подобный источник информации в глазах Арила, да и остальных, имел не слишком высокую ценность.
До старины Глума они добрались к полудню. Его трактир еще больше обветшал и покосился. Видимо, даже помощь бывших сослуживцев не помогла бывшему наемнику получить достойного дохода. Да и вряд ли Глум закладывал в цену, которую брал со своих, такую уж большую прибыль. Скорее наоборот.
По дороге они встретили еще несколько семей беженцев, из расспросов которых стало ясно, что сведения, принесенные свояком хозяина таверны, подтверждаются. Хотя ничего нового разузнать пока не удалось. Все встреченные беженцы оказались жителями окраин. Да и рванули они из города сразу же, как только на окраинных улицах появились орки. Причем на момент, когда они побежали из города, на улицах действительно все еще шли спонтанные схватки, но императорских гвардейцев видно не было. С орками дрались только наемники из числа ожидающих найма и потому занимавших самые дешевые окраинные таверны, торговая стража да стражники, служащие при дворянских особняках. Причем наемники, как правило, пытались пробиться из города, а торговая стража, наоборот, защищала хозяйские склады. Орки же, похоже, просто старались побыстрее расправиться с любыми вооруженными людьми. И это означало, что либо императорская гвардия полностью уничтожена, либо силы орков в городе столь многочисленны, что у них хватает сил и на то, чтобы и добивать остатки гвардейцев, и зачищать город от остальных вооруженных людей. И Арил не знал, какой из этих вариантов хуже…
До старины Глума беженцы пока не добрались. Так что когда Арил и Глав появились на его пороге, тот вскинулся, подслеповато щурясь, и тут же расцвел радушной улыбкой.
– Маяна… Маяна! Вот глухая тетеря, – заорал он во всю свою сержантскую глотку, – быстро ставь котел! У нас гости! – Но, как видно заметив, что на лицах старых сослуживцев не ощущается вполне закономерной радости от встречи со старым приятелем, нахмурился и обеспокоенно спросил: – Аль случилось что?
– Случилось, – вздохнул Арил, подходя ближе и облапливая старого соратника за широкие плечи. – Садись, расскажу…
Идею использовать свою таверну под операционную базу Глум поддержал сразу же. Более того, едва
