– Непохож, ох непохож…
Пришелец равнодушно пожал плечами:
– Не веришь – посмотри в астрале. – И пояснил, словно прочитав его мысли: – Просто ты привык к обычным демонам-убийцам, а я высший. По силе сопоставим с властительными демонами, как то: Один, Зевс, Табити… и кто-то там еще.
Дагард последовал его совету. Хельги вновь пришлось почувствовать, как вздрагивает магическое пространство от неловкого прикосновения смертного…
Да, пришелец не врал: астральная тварь невиданного могущества предстала смятенному взору короля- колдуна… И все-таки Дагард чувствовал подвох. Ощущал его всей своей темной, пропитанной ядом запретного колдовства сущностью. Какой-то абсурдной, гротескно-нелепой казалась ситуация. Ах, если бы понять, в чем дело…
– Значит, ты желаешь наняться на службу?
– Скажем так, предлагаю сотрудничество. – Чем дальше заходил разговор, тем глупее чувствовал себя Хельги. Он так мало смыслил в высших демонах и средневековых колдунах, что просто не представлял, как себя вести – вежливо или надменно, угрожать, требовать или просить. Король, болезненно-иссохший, со злобной лисьей мордой и лисьими же повадками, был ему столь отвратителен, что не хотелось вовсе разговаривать, а просто взять и треснуть как следует, но не до смерти, а чтобы неповадно было…
– Зачем же такому грозному и могучему демону потребовалось общество жалкого смертного? – В тоне короля появились елейные нотки.
Мобилизовав все свои актерские способности, Хельги постарался принять величественный и неприступный вид.
– Разве демон обязан давать смертному отчет о своих действиях и намерениях? – И, вспомнив случайно прочитанную фразу из дамского романа сильфиды, добавил противным голосом, растягивая слова на манер избалованного отпрыска богатого семейства: – Это мой маленький каприз…
Королю ответ, похоже, понравился. С вопросами о личности и мотивах он больше не приставал, перешел к сути Дела. В чем должно заключаться их сотрудничество? Что именно предлагает демон и что хочет взамен?
Как отвечать, Хельги тоже не знал, – нес что-то неубедительное. Мысль о предстоящем кошмаре поглощения сковывала разум, лишая обычной изобретательности. Демон ругал себя последними словами. «Прежде чем браться за дело, нужно иметь хотя бы приблизительный план», – думал он, не зная, что соврать. Просто ступор какой-то нашел! Ни одной умной идеи! Впору брать да поглощать при всем честном народе! А что еще остается? Да, действовать по обстоятельствам не всегда получается…
Он не мог знать, что любой из приблизительных планов был заранее обречен на провал. Потому что король Дагард давно принял решение и допрос продолжал только из любопытства и чтобы раньше времени не вызвать подозрений. Пришелец опасен, понял он. Пришельца надо убить.
Задача не казалась полубезумному королю-колдуну невыполнимой. С высшими демонами ему до сих пор не приходилось иметь дела, зато обычных, порожденных неудачными опытами, он уничтожал регулярно… Точнее, не совсем он…
– Ну довольно разговоров! – вдруг прервал король сам себя, окончательно сбив Хельги с толку. – Коли суждено нам вершить дела сообща, пойдем! Самолично покажу могущественнейшему из демонов скромное наше хозяйство! – Он одарил гостя гримасой, призванной изображать любезную улыбку.
Подменный сын ярла молча следовал за хозяином.
Шаткой походкой недавнего больного король пересек тронный зал, миновал длинный коридор и остановился у малоприметной дверцы в стене, запертой на мощный амбарный замок.
Обычного короля при любых его перемещениях – как вне замковых стен, так и внутри оных – сопровождает целая свита придворных. Но в Кольгрене, видно, были другие порядки. Никто из склонившихся в поклоне приближенных и слуг за Дагардом и его гостем не последовал.
По знаку короля молодой стражник, карауливший дверь, принялся отпирать замок. Он заметно побледнел, руки его дрожали, ключ не сразу попал в скважину. Король нетерпеливо нахмурился.
Дверь отворилась медленно, без скрипа – за ней ничего не было. Сплошная чернота. «Ловушка?» – мелькнула мысль.
– Прошу! – сделал приглашающий жест король. – Впрочем, если могущественный демон не возражает, на правах провожатого я осмелюсь пройти вперед.
Могущественный демон, понятно, не возражал. Ему вообще не хотелось входить в эту дверь. Не потому что боялся. Как известно, лишь три вещи на свете страшили подменного сына ярла, и темнота в их число не входила. Просто он очень ясно понимал – ничего хорошего его там, впереди, не ждет. И чем глубже спускались они, тем крепче становилось это убеждение.
Первое впечатление, что за дверью абсолютно ничего нет, оказалось неверным. Там была лестница. Каменная, винтовая, ужасно неудобная. Ступени будто специально сделали такой высоты, что приходилось либо семенить, часто перебирая ногами, либо прыгать через две сразу, рискуя налететь на ковыляющего впереди колдуна. Имелась и еще одна неприятность – своды местами неожиданно снижались, заставляя идущего сгибаться в три погибели. Надо было постоянно оставаться начеку, чтобы не разбить голову. Удивительно, но королю, который был почти одного роста с Хельги, кошмарная лестница никаких неудобств не доставляла: не то просто привык, не то пускал в ход колдовство.
Насколько глубоко завела их вниз отвратительная лестница, Хельги не представлял, от несметного числа оборотов у него начала кружиться голова. Помещение, в которое они пришли, уместнее было бы назвать катакомбами, нежели подвалом, как скромно отрекомендовал его хозяин. Здесь было сыро и жутко. Гулким эхом отдавались шаги и голоса. От недостатка воздуха факел в руке короля горел плохо, сильно коптил. Полумрак не смущал Хельги, но ледяные капли воды, время от времени срывающиеся с потолка и падающие точно за шиворот, раздражали ужасно. Утешало одно: стены здесь оказались не черными базальтовыми, как в надземной части замка, а обычными, из серого гранита – самого распространенного строительного камня Староземья. Они были неровными, плохо отесанными, но совершенно без швов: помещение не обкладывали камнем, а выдолбили в массиве породы.
От лестничной шахты на добрую сотню шагов тянулся коридор-штольня. По обе его стороны
