Северянина.
– Почему ты сначала обещал демону душу Таши? – задал я последний интересующий меня вопрос. – Боялся, что я не клюну на твою наживку?
– Я предпочитаю учитывать все варианты развития ситуации, даже самые неприятные, – подтвердил мои слова Райдик. – Ты вполне мог отправить мою дочь восвояси, не поверив ее россказням о покушениях. Демон не соглашался на гипотетическую добычу, которая, возможно, достанется ему в будущем. Он требовал настоящую жертву из плоти и крови прямо сейчас. И я пообещал ему это. Почему бы и нет? Таша должна была умереть при любом раскладе, согласился бы ты играть роль ее телохранителя или нет. Очень жаль, но этого не избежать. Она получила слишком много силы, предназначенной мне.
Таша тихонечко всхлипнула. Понимаю, как ей должно быть, неприятно слышать жестокие рассуждения собственного отца. Но ничего не поделаешь. Я уже предупреждал, что черное колдовство до неузнаваемости меняет человека, который случайно или намеренно решил следовать по пути зла.
– Значит, ты намерен довести дело до конца, – утвердительно протянул я, внутренне сжимаясь в один тугой комок.
Согласно моим ощущениям, вот-вот наступит полночь. Интересно, почему Райдик не спешит?
– А зачем мне спешить? – без труда отгадал причину моего волнения мужчина. – Через пару минут сюда явится демон. Он все сделает за меня.
– Сделает что? – отрывисто спросил я. – Насколько я понял, тебе необходимо, чтобы я по доброй воле принес Ташу в жертву. Но мне тяжело представить, как ты добьешься этого.
– Повторяю, – медленно, размеренно произнес Райдик, глядя куда-то в сторону и словно прислушиваясь к чему-то. – Я ничего делать не буду. По условиям сделки ты сам примешь сторону Темного Бога. Безо всякого принуждения.
Я запрокинул голову и от души расхохотался. Таша от неожиданности подпрыгнула на месте и укоризненно покосилась на меня, будто говоря: ну и время ты выбрал для веселья. Но я ничего с собой поделать не мог.
– Смейся, смейся, – благодушно сказал Райдик, – пока еще способен на человеческие эмоции.
Приступ моего безудержного веселья, более напоминающий нервную истерику, прекратился так же внезапно, как и начался. По странному стечению обстоятельств это совпало с первым ударом часов, стоящих в холле. Удивительное дело, я практически не обращал на них внимания днем, но сейчас, в ночной тишине, звук показался особенно громким. От каждого удара внутренности в моем животе болезненно скручивались в один тугой жгут. От напряжения хотелось закричать, чтобы хоть как-то прервать нескончаемый, безжалостный бой часов.
Дыхание легким облачком белого пара оседало на воротник моей рубашки. Холодно, как же холодно. Как в ту ночь, когда я силился освободиться от пут, привязанный напротив зеркала любящим братом.
Неожиданно все закончилось. Часы напоследок издали душераздирающий стон и замолкли. Наступила полночь.
Целую секунду после этого ничего не происходило. Но едва я хотел рассмеяться от облегчения, закричать во весь голос, что все позади и демон не придет, как раздался тихий, до боли знакомый звук, от которого волосы у меня на голове встали дыбом. Будто кто-то случайно задел хрустальный бокал.
Пол завибрировал от близкой поступи того, чьего прихода я так страшился все это время. Я сжал кулаки, не замечая, как ногтями раздираю себе кожу в кровь. Скосил глаза на Ташу, которая стояла белее погребального савана. Лишь огромные от испуга, пронзительно-синие глаза выделялись на ее лице. Просто удивительно, что она еще не упала в обморок. Будь я девушкой – давно бы поспешил воспользоваться этой возможностью, чтобы хоть на миг убежать от пугающей реальности.
Зеркало, которое я не так давно лично отвернул к стене, внезапно само по себе двинулось в сторону, цепляясь оправой за малейшие неровности стены. На миг оно напомнило мне огромного омерзительного паука, который так же ползет к обездвиженной жертве.
– Ага, – удовлетворенно произнес Райдик. – Вот и наш долгожданный гость. Позволь, Вулдиж, я встречу его.
Я хотел остановить мужчину, заставить его остаться на месте и не трогать этот своевольный предмет мебели. Но при всем желании не сумел пошевелить и пальцем. Непонятное оцепенение наползло на меня, спеленало с ног до головы тугим коконом.
Райдик тем временем подошел к зеркалу и любезно повернул его ко мне. Один удар сердца его поверхность оставалась гладкой и непрозрачной. Затем отражение покрылось рябью, сквозь которую проступили очертания чьей-то фигуры.
– Таша, не смотри, – приказал я, сам поспешно отводя глаза.
Девушка с недоумением покосилась на меня, но подчинилась, уставившись на цветастый узор ковра под своими ногами.
– Какие глупости, – презрительно фыркнул Райдик. – Неужели ты до сих пор мечтаешь о победе? Чушь. Наберись смелости и взгляни в глаза своей судьбе, барон Вулдиж из рода Сурина Проклятого!
– Пожалуй, я не буду торопиться, – с сарказмом отозвался я, борясь с невыносимым желанием поднять голову и удовлетворить свое любопытство.
Любезное предложение, но есть одно «но». Никто и никогда не видел демонов. Точнее, видеть-то видели, конечно, но сразу же после столь знаменательного события «счастливчики» как-то подозрительно быстро находили свой последний покой в мире мертвых. Разделить их участь мне совершенно не улыбалось. Хотя не скрою, соблазн был, да еще какой. Но я мужественно его победил. Подумаешь, эка невидаль – демон. У меня ботинки грязные, лучше их буду рассматривать.
– Вулдиж, – прошелестел знакомый голос. – Вот мы и опять встретились. Что же ты не бежал, пока у тебя был такой шанс?
– Я хотел, – честно признался я, вовремя вспомнив, что врать демону – дело чрезвычайно глупое и опасное. – Но нашлись определенные… э-э-э… обстоятельства, из-за которых мне пришлось остаться.
– Обстоятельства, – повторил демон с чуть уловимой усмешкой. – Забавное слово. Очень обтекаемое. Скажи, тебе сейчас страшно?
– Безумно, – нервно хихикнул я. – Прямо едва на ногах стою от ужаса. С трудом помню, как меня еще зовут, можно сказать.
– Хорошо, что ты так честен со мной, – мягко произнес демон. – В таком случае давай поговорим.
– Зачем тебе с ним разговаривать? – визгливо прервал зловещего собеседника Райдик. – Выполняй свою часть сделки! У вас будет целая вечность для бесед, когда ты заберешь его душу.
– Тихо. – Демон произнес это без малейшей угрозы, но у меня по спине пробежали холодные мурашки.
Замолчал и Райдик. Краем глаза я видел, как он побледнел и смущенно отвел взгляд.
– Так-то лучше, – усмехнулся слуга Темного Бога. – На будущее учти – я не люблю, когда меня прерывают. В следующий раз ты будешь наказан.
Райдик побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. Вскинулся было что-то сказать, но в последний момент передумал. А жаль. Я бы хотел посмотреть, как демон поставил бы его на место.
– На чем мы остановились? – продолжил он тем временем. – Ах да. Так как? Согласен перемолвиться со мной парой словечек?
– Разве у меня есть выбор? – риторически хмыкнул я. – Так хоть подольше в живых останусь.
На мои ноги упала тень, словно демон подошел ближе. Я гулко сглотнул и с трудом удержался, чтобы не заорать в полный голос и не броситься бежать, куда глаза глядят. Спокойно, Вулдиж, спокойно. Пока тебя не трогают. Кричать станешь, когда начнут убивать.
– Что же, – довольно вымолвил демон. – Тогда поговорим. Скажи мне, ты злишься на Райдика? На то, что он заманил тебя в ловушку?
– Нет, – мотнул я головой. Подумал немного и исправился: – Если только немного. Мне жаль его. Глупец не представляет, в какую игру ввязался. Смертные не могут торговаться с богами. Одно из двух: или его обманут, причем так, что он и не заметит. Либо размажут по стенке, когда он утомит своей наглостью.
– Чушь, – фыркнул Райдик. – Я все продумал. Я получу за твою душу такую власть и могущество, что
