Мужчина поправил серебряный медальон своего храма – миниатюрный жезл плодородия, который чинно возлежал у него на животе, и только хотел разразиться проповедью, как дверь без предупреждения распахнулась.
– Вулдиж! – От громкого крика я подпрыгнул на месте и поспешил нырнуть обратно под одеяло, поскольку ко мне бросилась Таша.
Девушка упала на колени перед кроватью, схватила мою руку и принялась осыпать ее поцелуями.
– Младой деве не следует так откровенно выражать свои чувства, – неодобрительно заметил мужчина, с некоторой брезгливостью отводя взгляд от столь умилительной сцены.
– Вулдиж, как я рада, что ты жив! – затараторила Таша, не обращая никакого внимания на ворчание святого отца. – Мы думали, что потеряли тебя. Это было так страшно. Ты лежал на полу, весь в крови. А рядом догнивало тело этого создания. Представляешь, оно рассыпалось в прах меньше чем за пару минут. Раз – и только жирное черное пятно на ковре.
– Представляю, – вежливо отозвался я, невольно потирая грудь, которая еще помнила удар кинжалом.
– Мой отец просто взбесился, когда увидел, что ты натворил. Он кричал, рушил все вокруг, разбил зеркало, – продолжила девушка. Неожиданно запнулась и грустно признала: – Он едва не убил меня. Хорошо, что Дирон подоспел вовремя. Представляешь, мой брат не убежал, как ты, наверное, подумал. Поскольку Дишия и дядюшка Рений отказывались ему поверить и уйти из дома, то он их связал и запер в кухонной подсобке. А потом стремглав бросился в город, в храм Светлой Богини. Просто удивительно, что ему хватило на все это времени.
– Действительно, – пробормотал я, задумчиво потирая подбородок.
Дом Таши стоит в милях в десяти от Риккия, а у Дирона было всего несколько часов. Поразительно, как он успел? Или отобрал у какого-нибудь случайного прохожего лошадь?
– Твой брат явился даже раньше положенного, – с ядовитыми интонациями заметил мужчина. – Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать его вне дома. Иначе он все бы испортил. Мальчишка едва не разрушил весь план, который я придумал.
– Что? – переспросил я, хмуря лоб.
От меня не укрылось, как Таша покраснела после слов отца Каспера и отвернулась, будто стыдясь встретиться со мной взглядом.
Последние кусочки головоломки наконец-то встали на место.
– Значит, вот как, – прошептал я. – Все было подстроено заранее. А я-то, дурак, гадал, где ты пропадала столько времени. Ведь до моего замка можно без проблем добраться за сутки и даже не очень устать при этом. Получается, сначала ты кинулась за подмогой в инквизицию?
– Да, – робко кивнула Таша. – Пойми, Вулдиж, я не знала, что делать. Все эти загадочные происшествия сильно выбили меня из колеи. А про некромантов я слышала столько всего дурного… Даже слова Бирии про то, какой ваш род замечательный и благородный, не могли меня успокоить. Поэтому сначала я отправилась в храм, а уже они проводили меня к отцу Касперу.
– И он, конечно, подтвердил, что ты можешь мне доверять, – с кривой усмешкой перебил я девушку.
– Нет, Вулдиж, – спокойно поправил меня мужчина. – Я лишь сказал этой юной леди, что если в деле замешаны прислужники Темного Бога, то ты лучше, чем кто бы то ни было, знаешь, как с ними справиться, благодаря своему бурному прошлому.
– Насколько я понимаю, идея с соблазнением тоже принадлежала ему? – спросил я раскрасневшуюся от смущения Ташу, не обращая на слова святого отца ни малейшего внимания, словно его вовсе не было в комнате.
– Да, – чуть слышно сказала девушка. – Он намекнул, что ты все равно откажешься от этого предложения. Мол, у тебя всегда были проблемы с женщинами.
– Я поведал, что ты чувствуешь себя Мужчиной лишь с особами недопустимо легкого поведения, – вновь вмешался в разговор отец Каспер. – А честным девушкам в твоем присутствии ничего не грозит. В крайнем случае, если бы твое моральное разложение дошло до финальной стадии и ты решил бы воспользоваться безвыходным положением гостьи, то я готов был прийти ей на помощь.
– Почему вы так дурно о нем говорите? – не выдержав, Таша обернулась к мужчине, который встал и неторопливо прохаживался по комнате. – Почему? Вулдиж ведь доказал прошлой ночью свое благородство и бесстрашие.
Отец Каспер опешил от этого заявления. Презрительно фыркнул, но ничего не ответил.
– Позволь рассказать тебе кое-что об этом человеке. – Я поторопился воспользоваться паузой в разговоре, чтобы кое-что объяснить девушке. – Отец Каспер некогда был моим опекуном. Именно ему инквизиция доверила присматривать за мной до моего совершеннолетия. К моему величайшему несчастью, он искренне считал и, думаю, считает до нынешнего момента, что я являюсь порождением Темного Бога. Будто я принес собственного брата в жертву для того, чтобы получить силу и могущество. Его не убедило даже множество ритуалов очищения и дознания, которые мне пришлось пройти в храме.
Я замолчал, судорожно хватая открытым ртом воздух и держась за грудь, которую кольнула острая игла боли.
– У зла тысячи личин, и ему не привыкать маскироваться под добродетель, – пожал плечами мужчина в ответ на мою разгневанную тираду. – И даже после этого дела я не изменил о тебе мнения. В конце концов, прошлой ночью ты впустил в свою душу демона. И неизвестно, какая часть слуги Темного Бога еще осталась в тебе, Вулдиж.
– Ваше право так думать, – криво усмехнулся я. – Но ответьте на один вопрос: почему в таком случае вы отправили ко мне Ташу? Я ведь исчадие зла, по вашему мнению. Неужели не страшно было за девушку, которая обратилась к вам за помощью?
– Не страшно, – равнодушно произнес отец Каспер. – Светлый Бог всегда заботится о своих невинных детях. Он бы не допустил беды, если девушка действительно чиста душой. Но с другой стороны… Талия принадлежит к семейству, печально известному своим неблаговидным прошлым. И поведение ее отца лишь подтвердило мои наихудшие опасения. В данном случае я преследовал сразу две цели. Во-первых, остановить черного колдуна. Во-вторых, если бы девушка склонилась на сторону зла, то вступила бы с тобой в сговор. И тогда бы инквизиция уничтожила ночью не только Райдика, но и вас. К моему величайшему сожалению, другие братья не поддержали мое благое намерение и решили оставить тебя, Вулдиж, и эту милую особу в живых. Я полагаю, они поступили так совершенно зря. Скверну надо уничтожать в зародыше. Но против их мнения я пойти не могу. Что же. Это означает, что в будущем я стану внимательно следить за всеми участниками разыгравшейся трагедии. И за детьми, чья репутация оказалась безнадежно замаранной недостойным поведением их отца. И, конечно же, за тобой, барон. За тобой даже пристальнее, чем следил ранее. Еще раз повторю – хоть на краткий миг, но ты впустил в душу демона. Такой поступок ничем нельзя оправдать и никак нельзя простить.
– Но… – поперхнулась Таша после длинной речи мужчины и посмотрела на него глазами, полными слез. – Вы же говорили мне, что защитите меня. А в итоге получается, что использовали просто как наживку. Как способ проверить Вулдижа.
– Да, юная леди, – кивнул отец Каспер. – В борьбе со злом любые средства хороши. И потом, что страшного в смерти невиновного человека? Светлые Боги щедро вознаградят несчастного в своей обители. Но я, если честно, сомневаюсь в твоей невиновности. Грехи отцов очень часто переходят к их детям. А Райдик совершил множество ужасающих преступлений, за что и понес заслуженное наказание. Решение братьев было однозначное – немедленная казнь. В данном случае даже суда не потребовалось для доказательства его вины. Помните об этом. Отныне вы все под подозрением.
Таша побледнела после столь жестоких слов и беспомощно оглянулась на меня, словно ища поддержки.
– Привыкай, – пожал я плечами. – Для инквизиции жизнь смертного ничего не стоит, если она послужит во имя ее целей. Для нее любой, у кого есть хоть капля магического дара, является виновным по определению. Поскольку только богам позволено обладать искусством невидимого. И только верные служители Церкви имеют право использовать магию во славу своих покровителей.
– Вот именно, – благодушно подтвердил мужчина. Поправил мантию и повернулся к двери, кинув через
